Será Que Tentar Ser Feliz Nos Torna infelizes?

Enquanto seguimos com nossas vidas, a busca pela felicidade se torna cada vez mais presente. Nos Estados Unidos, os cidadãos têm garantidos três direitos inalienáveis: vida, liberdade e a busca da felicidade. O reino do Butão criou um índice nacional para medir a felicidade. Mas e se a busca pela felicidade, na verdade, nos impedir de encontrá-la? Há motivos para acreditar que a busca pela felicidade pode ser uma receita para a infelicidade.

Em uma série de novos estudos liderados pela psicóloga Iris Mauss , descobriu-se que quanto mais valor as pessoas atribuíam à felicidade, menos felizes se tornavam. Vi isso acontecer com Tom, um gênio que fala meia dúzia de idiomas, do chinês ao galês. Na faculdade, Tom escolheu ciência da computação como sua área de estudo, mas se sentiu insatisfeito. Ele ficou obcecado com a felicidade, ansiando por uma carreira e uma cultura que combinassem perfeitamente com seus interesses e valores. Em dois anos após se formar, ele passou por diversos empregos, desde trabalhar nas Nações Unidas até uma startup de internet em Nova York, candidatou-se a vagas de gerente de supermercado, consultor e investidor de capital de risco, e considerou se mudar para Porto Rico, Trinidad e Tobago, Colômbia ou Canadá.

Essas carreiras e países não o realizavam. Depois de mais um ano, ele fazia stand-up comedy, cogitando se mudar para Londres para cursar um mestrado em educação, filosofia da ciência, administração ou psicologia. Mas nenhum desses caminhos o fazia feliz. Insatisfeito com a própria falta de progresso rumo à felicidade, ele criou uma ferramenta online para ajudar as pessoas a desenvolverem hábitos mais produtivos. Isso também não o satisfez, então ele se mudou para Pequim. Ele aguentou dois anos lá, mas não se adaptou à cultura local, então se mudou para a Alemanha e considerou abrir uma residência universitária para adultos e um bar para nerds. Nos dois anos seguintes, ele foi para Montreal e Pittsburgh, depois voltou para a Alemanha trabalhando em um site para ajudar casais a passarem mais tempo de qualidade juntos. Ainda insatisfeito, ele abandonou esse plano e retornou a Pequim para vender móveis de escritório. Um ano e mais duas mudanças por dois continentes depois, ele admitiu aos amigos: "Sou mais difícil de encontrar do que Carmen Sandiego".

Tom cometeu quatro erros muito comuns na busca pela felicidade. O primeiro foi tentar descobrir se ele era feliz. Quando buscamos a felicidade, nosso objetivo é experimentar mais alegria e contentamento. Para saber se estamos progredindo, precisamos comparar nossa felicidade passada com a atual. Isso cria um problema: no momento em que fazemos essa comparação, passamos de um modo de experiência para um modo de avaliação. Considere décadas de pesquisa do psicólogo Mihaly Csikszentmihalyi sobre o estado de fluxo , um estado de completa absorção em uma atividade. Pense em estar absorto em um livro de Harry Potter, praticando um esporte que você adora ou conversando com um bom amigo que não vê há anos. Você está no fluxo: está tão imerso na tarefa que perde a noção do tempo e do mundo exterior.

Csikszentmihalyi descobriu que, quando as pessoas estão em estado de fluxo, elas não relatam estar felizes, pois estão muito ocupadas concentradas na atividade ou na conversa. Mas, posteriormente, ao refletirem sobre o ocorrido, descrevem o fluxo como a experiência emocional ideal. Ao buscar a felicidade em todos os lugares, Tom prejudicou sua capacidade de encontrar o estado de fluxo. Ele estava tão ocupado avaliando cada novo emprego e país que nunca se envolveu completamente em seus projetos e relacionamentos. Em vez disso, ficou deprimido e entrou em um ciclo vicioso documentado pelos psicólogos Katariina Salmela-Aro e Jari-Erik Nurmi : a depressão leva as pessoas a avaliarem seus projetos diários como menos agradáveis, e ruminar sobre o porquê de não serem divertidos agrava a depressão.

O segundo erro foi superestimar o impacto das circunstâncias da vida na felicidade. Como explica o psicólogo Dan Gilbert em "Stumbling on Happiness" (Tropeçando na Felicidade ), tendemos a superestimar o impacto emocional de eventos positivos na vida. Pensamos que um ótimo colega de quarto ou uma grande promoção nos farão mais felizes, ignorando o fato de que nos adaptaremos às novas circunstâncias. Por exemplo, em um estudo clássico , ganhar na loteria não pareceu gerar ganhos duradouros em felicidade. Cada vez que Tom mudava de emprego e de país, ele ficava inicialmente animado por estar correndo em uma nova esteira, mas em poucos meses, a realidade da rotina diária se impunha: ele ainda estava correndo em uma esteira.

O terceiro erro foi buscar a felicidade sozinho. A felicidade é um estado individual, então, quando a buscamos, é natural focarmos em nós mesmos. No entanto , uma vasta gama de evidências mostra consistentemente que a atenção voltada para si mesmo mina a felicidade e causa depressão. Em um estudo , Mauss e seus colegas demonstraram que quanto maior o valor que as pessoas atribuíam à felicidade, mais solitárias se sentiam diariamente durante as duas semanas seguintes. Em outro experimento , eles designaram aleatoriamente pessoas para valorizar a felicidade e descobriram que o efeito foi o oposto: essas pessoas relataram sentir-se mais solitárias e também apresentaram uma queda nos níveis de progesterona na saliva, uma resposta hormonal ligada à solidão. Conforme Tom mudava de emprego e de país sozinho, ele deixava para trás as pessoas que o faziam feliz.

O erro final foi buscar uma felicidade intensa. Quando queremos ser felizes, buscamos emoções positivas fortes, como alegria, euforia, entusiasmo e excitação. Infelizmente, pesquisas mostram que esse não é o melhor caminho para a felicidade. Pesquisas lideradas pelo psicólogo Ed Diener revelam que a felicidade é impulsionada pela frequência, e não pela intensidade, das emoções positivas. Quando buscamos emoções positivas intensas, avaliamos nossas experiências com base em um padrão mais elevado, o que torna mais fácil nos decepcionarmos. De fato, Mauss e seus colegas descobriram que, quando as pessoas buscavam explicitamente a felicidade, sentiam menos alegria ao assistir a uma patinadora artística ganhar uma medalha de ouro. Elas ficavam decepcionadas porque o evento não era ainda mais emocionante. E mesmo que elas mesmas tivessem ganhado a medalha de ouro, provavelmente não teria ajudado. Estudos indicam que uma experiência positiva intensa nos leva a encarar experiências comuns como menos positivas. Depois de ganhar uma medalha de ouro ou ganhar na loteria, é difícil sentir prazer em encontrar uma ótima vaga para estacionar ou ganhar um videogame. Tom estava tão focado em encontrar o emprego perfeito e o país ideal que não conseguiu apreciar uma tarefa interessante e um ótimo restaurante.

Hoje, pela primeira vez em mais de uma década, Tom relata estar — e parece estar — feliz. Em vez de buscar a felicidade sozinho, ele se apaixonou e se casou. Em vez de avaliar sua felicidade diariamente e procurar o emprego dos sonhos, ele encontrou o fluxo e experimenta satisfação diária ao ajudar sua esposa a montar uma empresa. Ele não está mais viajando de um continente para outro, seguindo o conselho dos psicólogos Ken Sheldon e Sonja Lyubomirsky : “Mude suas ações, não suas circunstâncias”.

Em Obliquidade , John Kay argumenta que as melhores coisas da vida só podem ser buscadas indiretamente. Acredito que isso seja verdade para a felicidade: se você realmente quer experimentar alegria ou significado, precisa desviar sua atenção da alegria ou do significado em si e direcioná-la para projetos e relacionamentos que tragam alegria e significado como consequências. Como escreveu o grande filósofo John Stuart Mill: " Só são felizes aqueles que têm suas mentes fixas em algum objeto que não seja a própria felicidade".

Se você estiver muito focado em buscar a felicidade, pode acabar afastando-a.