Le Fait d'essayer d'être Heureux Nous rend-il Malheureux ?

Au fil de nos journées, la quête du bonheur occupe une place prépondérante. Aux États-Unis, les citoyens bénéficient de trois droits inaliénables : la vie, la liberté et la recherche du bonheur. Le Bhoutan a créé un indice national pour mesurer le bonheur. Mais si, justement, cette quête nous empêchait de trouver le bonheur ? Il y a lieu de croire qu’elle pourrait bien être la clé du malheur.

Dans une série de nouvelles études menées par la psychologue Iris Mauss , il apparaît que plus les gens accordent d'importance au bonheur, moins ils sont heureux. J'en ai été témoin chez Tom, un génie polyglotte qui parle six langues, du chinois au gallois. À l'université, Tom s'est spécialisé en informatique, mais il s'y est vite senti insatisfait. Obsédé par le bonheur, il rêvait d'une carrière et d'une culture en parfaite adéquation avec ses intérêts et ses valeurs. Deux ans après l'obtention de son diplôme, il a enchaîné les emplois, passant des Nations Unies à une start-up internet new-yorkaise, postulant à des postes de gérant de supermarché, de consultant et de capital-risqueur, et envisageant même de s'installer à Porto Rico, à Trinité-et-Tobago, en Colombie ou au Canada.

Ces carrières et ces pays ne le comblaient pas. Un an plus tard, il faisait du stand-up et envisageait de s'installer à Londres pour poursuivre des études supérieures en éducation, philosophie des sciences, gestion ou psychologie. Mais aucune de ces voies ne le rendait heureux. Insatisfait de son manque de progrès vers le bonheur, il créa un outil en ligne pour aider les gens à adopter des habitudes plus productives. Cela ne le satisfaisait pas non plus, alors il partit pour Pékin. Il y resta deux ans, mais ne s'y sentant pas à sa place, il partit pour l'Allemagne et envisagea d'ouvrir une résidence étudiante pour adultes et un bar pour geeks. Les deux années suivantes, il partit pour Montréal et Pittsburgh, puis retourna en Allemagne travailler sur un site web pour aider les couples à passer plus de temps ensemble. Toujours insatisfait, il abandonna ce projet et retourna à Pékin pour vendre du mobilier de bureau. Un an et deux autres déménagements sur deux continents plus tard, il confia à ses amis : « Je suis plus difficile à trouver que Carmen San Diego. »

Tom a commis quatre erreurs malheureusement fréquentes sur le chemin du bonheur. La première a été de chercher à savoir s'il était heureux. Lorsque nous aspirons au bonheur, notre but est d'éprouver plus de joie et de contentement. Pour savoir si nous progressons, nous devons comparer notre bonheur passé à notre bonheur actuel. Or, cela pose problème : dès que nous effectuons cette comparaison, nous passons d'un mode d'expérience à un mode d'évaluation. Prenons l'exemple des recherches menées pendant plusieurs décennies par le psychologue Mihaly Csikszentmihalyi sur le flow , cet état d'absorption totale dans une activité. Imaginez-vous plongé dans un livre de Harry Potter, en train de pratiquer un sport que vous aimez, ou de retrouver un ami que vous n'avez pas vu depuis des années. Vous êtes dans la zone : vous êtes tellement absorbé par la tâche que vous perdez la notion du temps et du monde extérieur.

Csikszentmihalyi constate que, lorsqu'on est en état de flow, on ne se dit pas heureux, car on est trop absorbé par l'activité ou la conversation. Mais a posteriori, on décrit le flow comme une expérience émotionnelle optimale. En cherchant le bonheur partout, Tom a perturbé sa capacité à atteindre cet état de flow. Tellement occupé à évaluer chaque nouvel emploi et chaque nouveau pays, il ne s'est jamais pleinement investi dans ses projets et ses relations. Au lieu de cela, il est tombé en dépression et s'est retrouvé pris dans un cercle vicieux décrit par les psychologues Katariina Salmela-Aro et Jari-Erik Nurmi : la dépression conduit à juger ses tâches quotidiennes moins agréables, et ruminer sur les raisons de ce manque de plaisir aggrave la dépression.

La seconde erreur consistait à surestimer l'impact des circonstances de la vie sur le bonheur. Comme l'explique le psychologue Dan Gilbert dans son ouvrage « Stumbling on Happiness » , nous avons tendance à surestimer l'impact émotionnel des événements positifs de la vie. Nous pensons qu'un colocataire formidable ou une promotion importante nous rendront plus heureux, oubliant que nous nous adapterons aux nouvelles circonstances. Par exemple, une étude classique a montré que gagner à la loterie n'entraînait pas de gains de bonheur durables. À chaque fois que Tom changeait de travail et de pays, il était initialement enthousiaste à l'idée de se lancer dans un nouveau défi, mais en quelques mois, la réalité du quotidien le rattrapait : il se retrouvait toujours à courir sur un tapis roulant.

La troisième erreur fut de rechercher le bonheur seul. Le bonheur étant un état individuel, il est naturel de se concentrer sur soi-même lorsqu'on le recherche. Pourtant, de nombreuses études montrent que cette attention centrée sur soi nuit au bonheur et peut engendrer la dépression. Dans une étude , Mauss et ses collègues ont démontré que plus les gens accordaient d'importance au bonheur, plus ils se sentaient seuls chaque jour pendant les deux semaines suivantes. Dans une autre expérience , ils ont assigné aléatoirement à des participants différents types d'importance à accorder au bonheur, et ont constaté un effet contre-productif : ces personnes se sentaient plus seules et présentaient également une baisse de progestérone dans leur salive, une hormone liée à la solitude. En changeant seul de travail et de pays, Tom a laissé derrière lui les personnes qui le rendaient heureux.

La dernière erreur a été de rechercher un bonheur intense. Lorsque nous aspirons au bonheur, nous recherchons des émotions positives fortes comme la joie, l'exaltation, l'enthousiasme et l'excitation. Malheureusement, les recherches montrent que ce n'est pas la meilleure voie vers le bonheur. Les travaux du psychologue Ed Diener révèlent que le bonheur est déterminé par la fréquence, et non l'intensité, des émotions positives. Lorsque nous visons des émotions positives intenses, nous évaluons nos expériences selon des critères plus exigeants, ce qui accroît le risque de déception. En effet, Mauss et ses collègues ont constaté que les personnes recherchant explicitement le bonheur éprouvaient moins de joie en voyant une patineuse artistique remporter une médaille d'or. Elles étaient déçues que l'événement ne soit pas plus exaltant. Et même si elles avaient elles-mêmes remporté la médaille d'or, cela n'aurait probablement rien changé. Des études indiquent qu'une expérience positive intense nous amène à percevoir les expériences ordinaires comme moins positives. Une fois qu'on a décroché une médaille d'or ou gagné au loto, il est difficile de prendre plaisir à trouver une place de parking idéale ou à gagner à un jeu vidéo. Tom était tellement obnubilé par la recherche du travail parfait et du pays idéal qu'il n'a pas su apprécier une tâche intéressante et un excellent restaurant.

Aujourd'hui, pour la première fois depuis plus de dix ans, Tom se dit heureux – et semble l'être. Au lieu de rechercher seul le bonheur, il est tombé amoureux et s'est marié. Plutôt que d'évaluer quotidiennement son bonheur et de chercher l'emploi de ses rêves, il trouve un équilibre et une satisfaction quotidienne en aidant sa femme à créer son entreprise. Il ne voyage plus d'un continent à l'autre, suivant le conseil des psychologues Ken Sheldon et Sonja Lyubomirsky : « Changez vos actions, pas vos circonstances. »

Dans son ouvrage *Obliquity* , John Kay soutient que les meilleures choses de la vie ne peuvent être recherchées qu'indirectement. Je crois que cela est également vrai pour le bonheur : si l'on aspire véritablement à la joie ou au sens, il faut détourner son attention de la joie ou du sens eux-mêmes pour la porter sur des projets et des relations qui, par ricochet, procurent joie et sens. Comme l'écrivait le grand philosophe John Stuart Mill : « Seuls ceux qui ont l'esprit fixé sur un autre objet que leur propre bonheur sont heureux. »

Si vous vous concentrez trop sur la recherche du bonheur, vous risquez de finir par le faire fuir.