¿Y Si Las Escuelas enseñaran bondad?

Un día, mientras caminaba hacia clase, una de nosotras (Laura) vio a un niño llorando y esperando a que llegara su madre; se había abierto la barbilla jugando. Cuando Laura llegó a clase, los demás alumnos estaban muy preocupados por su amigo y le preguntaban qué le pasaría. Laura decidió preguntarles cómo podían ayudarlo.

“¡Qué ejemplo de cariño!”, exclamó uno de los niños, y todos se sentaron en círculo ofreciéndoles apoyo y buenos deseos. Los niños se calmaron de inmediato y continuaron con la lección.

Estudiantes jóvenes elaboran "varitas de la paz" como parte del programa de fomento de la bondad del Centro para Mentes Saludables. Imagen cortesía del Centro para Mentes Saludables.

Esto es lo que se puede lograr cuando los niños aprenden a ser amables en la escuela.

Se han desarrollado diversos programas de atención plena para adultos, pero nosotros y nuestros colegas del Centro para Mentes Saludables de la Universidad de Wisconsin, Madison, queríamos desarrollar un programa para niños. Todas las escuelas enseñan matemáticas y lectura, pero ¿qué hay de la atención plena y la bondad?

Finalmente, implementamos un programa de 12 semanas en seis escuelas del Medio Oeste. Dos veces por semana, durante 20 minutos, los niños de preescolar aprendieron cuentos y prácticas para desarrollar la atención, regular sus emociones y cultivar la amabilidad. Esto es solo el comienzo, pero los resultados iniciales de nuestra investigación, realizada en colaboración con el profesor Richard Davidson y el asistente de investigación Simon Goldberg, sugieren que este programa puede mejorar las calificaciones, las habilidades cognitivas y las relaciones interpersonales de los niños.

¿Por qué enseñar bondad a los niños?

El entorno escolar puede ser muy estresante; además de los problemas que traen de casa, muchos estudiantes tienen dificultades para hacer amigos y rendir bien en clase. Ser excluido, ignorado o objeto de burlas es muy doloroso para un niño pequeño, y pensamos que enseñar empatía y compasión podría ser muy beneficioso.

Cuando otros niños sufren —como aquel que se partió la barbilla—, ¿podemos comprender cómo se sienten? La amabilidad tiende puentes entre el sufrimiento y ayuda a crear un vínculo entre los alumnos, los profesores e incluso los padres. Aprender a fortalecer su atención y regular sus emociones son habilidades fundamentales que pueden beneficiar a los niños en la escuela y a lo largo de toda su vida.

Además, tener aulas llenas de niños atentos y amables transforma por completo el ambiente escolar. Imagínense escuelas enteras, distritos enteros, donde se priorice la amabilidad. Sería realmente impactante. Enseñar amabilidad es una forma de generar una transformación generalizada que no requiere grandes cambios en las políticas ni una extensa intervención administrativa.

Correr y estudiar un programa de estudios sobre la bondad.

Si hubieras visitado una de nuestras aulas durante el programa de 12 semanas, quizás habrías visto un cartel en la pared llamado "Jardín de la Bondad". Cuando los niños realizaban un acto de bondad o se beneficiaban de uno, pegaban una pegatina en el cartel. La idea es que la amistad es como una semilla: necesita ser cultivada y cuidada para que crezca. A través de este ejercicio, logramos que los estudiantes hablaran sobre lo bien que se siente la bondad y cómo podríamos fomentar más la amistad en el aula.

Imagen cortesía del Centro para Mentes Saludables.

Otro día, es posible que hayas visto a los estudiantes trabajando en parejas con varitas de la paz, una con un corazón y otra con una estrella. El niño con la varita de corazón habla ("desde el corazón"); el otro niño (el "oyente estrella") escucha y luego repite lo que se ha dicho. Cuando surgía un conflicto entre los estudiantes, usaban las varitas para facilitar la atención, la expresión de sus sentimientos y el desarrollo de la empatía.

Nuestro programa de fomento de la bondad combina actividades creativas como estas, así como libros, canciones y movimiento, para comunicar conceptos de una manera comprensible para niños de cuatro años. Nuestros instructores impartieron el programa con la participación activa de los maestros de aula.

El programa educativo sobre la bondad está diseñado en torno al ABC, o más específicamente, de la A a la G:

Atención. Los alumnos aprenden que aquello en lo que se centran es una elección. Al enfocar su atención en diversas sensaciones externas (el sonido de una campana, el aspecto de una piedra) y sensaciones internas (sentirse feliz o triste), los niños aprenden que pueden dirigir su atención y mantenerla.

Respiración y cuerpo. Los alumnos aprenden a usar la respiración para cultivar la paz y la tranquilidad. En lugar de escuchar una meditación, pusimos la canción "Breathing In, Breathing Out" del CD Calm Down Boogie de Betsy Rose, mientras los niños descansaban boca arriba con un peluche en la barriga. El peluche les servía de mecedora para que se durmieran con la respiración, que calmaba el cuerpo.

Compasión. Aquí, enseñamos a los niños a pensar en cómo se sienten los demás y a cultivar la bondad. Leemos el libro El primer día de clases de Sumi , la historia de una estudiante extranjera que tiene dificultades con el inglés, y pensamos en maneras de ayudar a una estudiante como Sumi, algo tan sencillo como regalar una sonrisa.

Dependencia de los demás. Hacemos hincapié en que todos apoyamos y recibimos apoyo de los demás a través del libro «En algún lugar hoy» , que describe actos de bondad que se están produciendo en el mundo actualmente. Los estudiantes aprenden a verse a sí mismos como personas que ayudan y comienzan a desarrollar gratitud por la bondad de los demás.

Emociones. ¿Cómo se sienten y se ven las emociones? ¿Cómo puedes identificar lo que sientes? Jugamos un juego en el que el profesor y los alumnos se turnan para fingir estar enojados, tristes, felices o sorprendidos, adivinar qué emoción se expresó y hablar sobre cómo se siente esa emoción en el cuerpo.

El perdón. Los niños pequeños pueden ser especialmente duros consigo mismos —y con los demás—, y les enseñamos que todos cometemos errores. Un libro titulado "En el camino" cuenta la historia de una niña que rompe los huevos que compró para sus padres, pero ellos la perdonan.

Gratitud. Queremos que los niños reconozcan los actos de bondad que otras personas realizan por ellos, así que les pedimos que finjan ser diversos trabajadores de la comunidad, como conductores de autobús y bomberos. Luego, hablan sobre cómo agradecerles a esas personas por la ayuda que nos brindan.

Cómo introducir prácticas de atención plena con los niños

Según Pinger y Flook, iniciar una práctica personal sienta las bases para compartirla con los demás. Para quienes estén interesados, el Centro para Mentes Saludables ofrece numerosos recursos , como libros, audios y capacitaciones presenciales o en línea.

Sesenta y ocho estudiantes participaron en la investigación; aproximadamente la mitad siguió el programa de estudios sobre la bondad y la otra mitad sirvió como grupo de comparación. Para investigar el impacto del programa, evaluamos a los niños antes y después del período de capacitación.

Los resultados de nuestro estudio fueron prometedores. Los estudiantes que siguieron el programa demostraron mayor empatía y amabilidad, así como una mayor capacidad para calmarse cuando se sentían molestos, según las evaluaciones de los profesores. En un ejercicio con pegatinas, compartieron de forma consistente aproximadamente la mitad de ellas, mientras que los estudiantes que no habían seguido el programa compartieron menos con el tiempo. Obtuvieron mejores calificaciones al final del año en ciertas áreas (especialmente en desarrollo social y emocional), y mostraron una mejora en la capacidad de pensar con flexibilidad y posponer la gratificación, habilidades que se han relacionado con la salud y el éxito en la vida adulta .

Este fue un estudio pequeño, y nos encantaría ver investigaciones más profundas sobre nuestro programa de fomento de la bondad en el futuro. Por ejemplo, ¿qué sucede a largo plazo si apoyamos la práctica de los estudiantes durante todo el año, el siguiente curso escolar e incluso más allá? Si los padres se involucraran en el programa, también podrían brindar un apoyo valioso.

La “amabilidad” en la vida cotidiana

La atención plena y la amabilidad van de la mano, tanto que la palabra "amabilidad" surgió de forma accidental (pero muy acertada) en una de nuestras conversaciones y se nos quedó grabada. Si bien utilizamos un programa específico para nuestro estudio, cualquier maestro o padre puede aplicar sus principios a sus interacciones con los niños.

Los alumnos del programa de formación en bondad practican el "movimiento consciente" y se preparan para la postura de la cobra. Imagen cortesía del Centro para Mentes Saludables.

La primera clave es, sencillamente, dar ejemplo de atención plena y amabilidad. Por ejemplo, ¿qué tipo de atención les prestamos cuando interactuamos con nuestros hijos? ¿Les dedicamos toda nuestra atención —contacto visual, arrodillándonos para hablar con ellos, haciéndoles preguntas— o estamos distraídos? Los niños son extraordinariamente observadores y se dan cuenta de si les estamos prestando atención. Al modelar nuestro comportamiento y a través de nuestras interacciones, les mostramos lo que significa ser vistos y escuchados, y ser compasivos con los demás.

Otra actividad sencilla consiste en relajarse y sentir la respiración natural durante unos instantes al día. Los niños necesitan estar activos y correr, por supuesto, pero también pueden beneficiarse de cultivar un poco de tranquilidad. Por ejemplo, cuando Laura entra en el aula, ella o uno de sus alumnos toca una campana, lo que indica a los estudiantes que escuchen hasta que el sonido termine y luego sientan cinco inhalaciones y cinco exhalaciones seguidas. Esta práctica tranquiliza a los alumnos y capta su atención, preparándolos así para aprender.

También podemos ayudar a los niños a reflexionar sobre sus emociones, que a veces resultan abrumadoras, y a cambiar su relación con ellas. Una vez que el niño se calme, podemos sentarnos con él y reflexionar sobre ese sentimiento. ¿Qué parte del cuerpo sintió enojo, alegría o tristeza? Todas las emociones son naturales, así que los niños no deberían sentirse mal por experimentarlas; podemos enseñarles a cultivar una actitud más amable. Por ejemplo, un padre podría decir: “Cuando me siento triste o enojado, no me siento bien físicamente. Pero todos tenemos sentimientos. Los sentimientos nos ayudan a conocernos mejor a nosotros mismos y a los demás. Puedo ser amable conmigo mismo sin importar qué sentimientos surjan. Puedo aprender cada vez mejor de mis sentimientos”.

Y, dicho sea de paso, prácticas como estas son igualmente útiles para padres y maestros, quienes se enfrentan a entornos laborales estresantes o aulas ajetreadas. Para los maestros, realizar breves prácticas con los estudiantes varias veces durante la jornada escolar permite que todos hagan una pausa y estén plenamente presentes consigo mismos, con los demás y con lo que sucede, ya sea agradable o desagradable. Para los padres, el entrenamiento en atención plena y autocompasión les permite estar más presentes con su pareja e hijos en casa y con sus compañeros de trabajo.

Finalmente, para combinar los conceptos de atención plena y bondad, podemos enseñar a nuestros hijos a practicar el cuidado. Estas frases funcionan bien con los niños: Que yo esté a salvo, que yo sea feliz, que yo tenga salud, que yo tenga paz.

Cuando el niño se partió la barbilla, los otros niños de cuatro años se reunieron para hacer este ejercicio: Que estés a salvo, que seas feliz, que tengas salud, que tengas paz.

Y estos deseos se pueden extender aún más: A toda mi clase, mi escuela, mi vecindario, toda mi comunidad… Que todos estemos a salvo, que todos seamos felices, que todos tengamos salud, que todos vivamos en paz.

En medio de su angustia, los niños encontraron consuelo y apoyo para sí mismos y para su amigo, en lugar de sentirse molestos y preocupados. Más tarde, le contaron que le habían expresado esos deseos. Son estos pequeños cambios, presentes en todas las aulas, los que podrían hacer que las escuelas sean más amables y formar a una nueva generación de ciudadanos más compasivos y conectados.