Et Si Les écoles Enseignaient La Gentillesse ?

Un jour, en allant en classe, l'une d'entre nous (Laura) a vu un jeune élève pleurer et attendre sa mère : il s'était fendu le menton en jouant. Arrivée en classe, Laura a constaté que les autres élèves étaient très inquiets pour leur ami et se posaient mille questions sur ce qui allait lui arriver. Elle a alors décidé de demander à la classe comment ils pouvaient l'aider.

« Un bel exercice de bienveillance ! » s’exclama l’un des enfants. Ils s’assirent tous en cercle, s’offrant soutien et encouragements. Les enfants se calmèrent aussitôt et la leçon reprit.

De jeunes élèves fabriquent des « baguettes de la paix » dans le cadre du programme de bienveillance du Centre pour la santé mentale. Image courtoisie du Centre pour la santé mentale.

Voilà ce qui est possible lorsque les enfants apprennent à être gentils à l'école.

Divers programmes de pleine conscience ont été conçus pour les adultes, mais avec nos collègues du Centre pour la santé mentale de l'Université du Wisconsin à Madison, nous souhaitions développer un programme pour les enfants. Toutes les écoles enseignent les mathématiques et la lecture, mais qu'en est-il de la pleine conscience et de la bienveillance ?

Nous avons finalement mis en place un programme de 12 semaines dans six écoles du Midwest. Deux fois par semaine, pendant 20 minutes, les enfants de maternelle découvraient des histoires et des exercices pour développer leur attention, gérer leurs émotions et cultiver la bienveillance. Ce n'est qu'un début, mais les premiers résultats de notre recherche, menée en collaboration avec le professeur Richard Davidson et l'assistant de recherche Simon Goldberg, suggèrent que ce programme peut améliorer les résultats scolaires, les capacités cognitives et les compétences relationnelles des enfants.

Pourquoi enseigner la gentillesse aux enfants ?

L'environnement scolaire peut être très stressant ; outre les problèmes qu'ils peuvent rencontrer à la maison, de nombreux élèves ont du mal à se faire des amis et à réussir en classe. Être exclu, ignoré ou moqué est très douloureux pour un jeune enfant, et nous avons pensé qu'il serait bénéfique de lui enseigner l'empathie et la compassion .

Quand d'autres enfants souffrent, comme ce garçon qui s'est fendu le menton, pouvons-nous comprendre ce qu'ils ressentent ? La bienveillance permet de combler ces fossés et de tisser des liens entre les élèves, les enseignants et même les parents. Apprendre à développer sa concentration et à gérer ses émotions sont des compétences fondamentales qui seront utiles aux enfants à l'école et tout au long de leur vie.

De plus, avoir des classes remplies d'enfants attentifs et bienveillants transforme complètement l'atmosphère scolaire. Imaginez des écoles entières, voire des districts entiers, où la bienveillance serait mise en avant. Ce serait un changement véritablement puissant. Enseigner la bienveillance est un moyen d'amorcer une transformation profonde et généralisée, sans nécessiter de grands bouleversements politiques ni une intervention administrative importante.

Mise en œuvre et étude d'un programme d'enseignement sur la bienveillance

Si vous aviez visité l'une de nos classes durant les 12 semaines du programme, vous auriez peut-être aperçu une affiche intitulée « Jardin de la gentillesse ». Lorsque les enfants accomplissaient un acte de gentillesse ou en bénéficiaient, ils collaient un autocollant sur l'affiche. L'idée est que l'amitié est comme une graine : elle a besoin d'être cultivée et soignée pour grandir. Grâce à cet exercice, nous avons amené les élèves à réfléchir au bien-être que procure la gentillesse et à la manière de développer davantage d'amitiés en classe.

Image reproduite avec l'aimable autorisation du Center for Healthy Minds

Un autre jour, vous auriez pu trouver des élèves par deux, tenant des baguettes de la paix, l'une ornée d'un cœur et l'autre d'une étoile. L'enfant avec la baguette en forme de cœur parle (« du fond du cœur ») ; l'autre enfant (« l'auditeur à l'étoile ») écoute puis répète ce qui a été dit. En cas de conflit entre élèves, ils utilisaient les baguettes pour favoriser l'attention, l'expression des sentiments et le développement de l'empathie.

Notre programme d'apprentissage de la bienveillance combine des activités créatives comme celles-ci, ainsi que des livres, des chansons et des mouvements, afin de transmettre des concepts de manière compréhensible pour les enfants de quatre ans. Nos formateurs ont dispensé ce programme en collaboration active avec les enseignants.

Le programme d'éducation à la gentillesse est conçu autour de l'alphabet, ou plus précisément, de A à G :

Attention. Les élèves apprennent que ce sur quoi ils se concentrent est un choix. En portant leur attention sur diverses sensations externes (le son d'une cloche, l'aspect d'une pierre) et internes (se sentir heureux ou triste), les enfants apprennent qu'ils peuvent diriger leur attention et la maintenir.

Respiration et corps. Les élèves apprennent à utiliser leur respiration pour cultiver la paix intérieure. Au lieu d'écouter une méditation, nous avons passé la chanson « Breathing In, Breathing Out » de l'album Calm Down Boogie de Betsy Rose, tandis que les enfants, allongés sur le dos, un doudou sur le ventre, se berçaient doucement au rythme de leur respiration.

Bienveillance. Ici, nous apprenons aux enfants à se soucier des autres et à cultiver la gentillesse. Nous lisons «  Le premier jour d'école de Sumi » , l'histoire d'une élève étrangère qui a des difficultés avec l'anglais, et nous réfléchissons ensemble à des façons d'aider une élève comme Sumi, par exemple en lui offrant un sourire.

L'importance de dépendre des autres. Nous insistons sur le fait que chacun soutient et est soutenu par autrui, notamment à travers le livre « Quelque part aujourd'hui » , qui décrit des actes de bonté actuels. Les élèves apprennent à se percevoir comme des personnes bienveillantes et développent de la gratitude envers la gentillesse d'autrui.

Les émotions. À quoi ressemblent et que ressentent les émotions ? Comment savoir ce que l’on ressent ? Nous jouons à un jeu où l’enseignant et les élèves font semblant d’être en colère, tristes, heureux ou surpris, devinent quelle émotion a été exprimée et décrivent les sensations corporelles associées.

Le pardon. Les jeunes enfants peuvent être particulièrement durs envers eux-mêmes — et envers les autres — et nous leur apprenons que tout le monde fait des erreurs. Un livre intitulé « Au bout du chemin » raconte l'histoire d'une fillette qui casse les œufs qu'elle a achetés pour ses parents, mais ils lui pardonnent.

Gratitude. Nous voulons que les enfants prennent conscience des gentillesses que les autres leur témoignent. Pour cela, nous leur faisons jouer le rôle de différents travailleurs de la communauté, comme des chauffeurs de bus ou des pompiers. Ensuite, ils discutent de la gratitude qu'ils éprouvent envers ces personnes pour l'aide qu'elles nous apportent.

Comment initier les enfants à la pleine conscience

D'après Pinger et Flook, développer une pratique personnelle permet de partager ensuite avec d'autres. Le Center for Healthy Minds propose de nombreuses ressources pour les personnes intéressées : livres, exercices audio et formations en ligne ou en présentiel.

Soixante-huit élèves ont participé à l'étude ; la moitié environ a suivi le programme de sensibilisation à la bienveillance, tandis que l'autre moitié a servi de groupe témoin. Afin d'évaluer l'impact du programme, nous avons testé les enfants avant et après la période de formation.

Les résultats de notre étude sont prometteurs. D'après les évaluations des enseignants, les élèves ayant suivi le programme ont fait preuve de plus d'empathie et de bienveillance, ainsi que d'une plus grande capacité à se calmer lorsqu'ils étaient contrariés. Lors d'un exercice avec des autocollants, ils en ont partagé environ la moitié, tandis que les élèves n'ayant pas suivi le programme en ont partagé moins au fil du temps. Ils ont obtenu de meilleures notes en fin d'année dans certains domaines (notamment en développement socio-émotionnel) et ont démontré une amélioration de leur capacité à penser de manière flexible et à différer leur gratification, des compétences reconnues pour leur bien-être et leur réussite future .

Il s'agissait d'une étude à petite échelle, et nous souhaiterions approfondir nos recherches sur notre programme de bienveillance à l'avenir. Par exemple, quels seraient les effets à plus long terme d'un accompagnement des élèves dans leur pratique de la bienveillance tout au long de l'année scolaire, puis l'année suivante et au-delà ? L'implication des parents dans le programme pourrait également s'avérer très précieuse.

La « bienveillance » au quotidien

La pleine conscience et la bienveillance sont indissociables, à tel point que le terme « bienveillance » est apparu par hasard (mais à juste titre) lors d'une de nos conversations et nous est resté. Bien que nous ayons utilisé un programme spécifique pour les besoins de notre étude, tout enseignant ou parent peut appliquer les principes qui le sous-tendent dans ses interactions avec les enfants.

Les élèves du programme d'apprentissage de la bienveillance travaillent sur le « mouvement conscient », se préparant à la posture du cobra. Image courtoisie du Center for Healthy Minds.

La première clé est tout simplement de donner l'exemple en faisant preuve de pleine conscience et de bienveillance. Par exemple, quelle qualité d'attention leur accordons-nous lorsque nous interagissons avec nos enfants ? Leur accordons-nous toute notre attention – en les regardant dans les yeux, en nous agenouillant pour leur parler, en leur posant des questions – ou sommes-nous distraits ? Les enfants sont extrêmement observateurs et perçoivent si nous leur portons attention. En adoptant le bon comportement et par nos interactions, nous leur montrons ce que signifie être vus et entendus, et faire preuve de compassion envers autrui.

Une autre activité simple consiste à se détendre et à se concentrer sur sa respiration naturelle pendant quelques instants dans la journée. Les enfants ont besoin de bouger et de se dépenser, bien sûr, mais ils peuvent aussi tirer profit de moments de calme. Par exemple, lorsque Laura entre en classe, elle ou l'un de ses élèves fait sonner une cloche, ce qui invite les autres à écouter jusqu'à la fin du son, puis à respirer profondément cinq fois de suite. Cette pratique apaise les élèves et capte leur attention, les rendant ainsi plus réceptifs à l'apprentissage.

Nous pouvons aussi aider les enfants à réfléchir à leurs émotions, parfois accablantes, et à modifier leur rapport à celles-ci. Une fois l'enfant calmé, nous pouvons nous asseoir avec lui et réfléchir ensemble à ce qu'il a ressenti. Quelle partie de son corps a ressenti de la colère, de la joie ou de la tristesse ? Toutes les émotions sont naturelles, les enfants ne doivent donc pas culpabiliser de les éprouver ; nous pouvons leur apprendre à cultiver une attitude plus bienveillante envers eux-mêmes. Par exemple, un parent pourrait dire : « Quand je suis triste ou en colère, je ne me sens pas bien physiquement. Mais tout le monde a des émotions. Les émotions nous aident à mieux nous connaître et à comprendre les autres. Je peux être bienveillant envers moi-même, quelles que soient mes émotions. Je peux apprendre à mieux les comprendre. »

Par ailleurs, ces pratiques sont tout aussi utiles aux parents et aux enseignants confrontés à un environnement de travail stressant ou à des classes surchargées. Pour les enseignants, de courts exercices avec les élèves, pratiqués plusieurs fois par jour, permettent à chacun de faire une pause et d'être pleinement présent à soi-même, aux autres et à ce qui se passe, que ce soit agréable ou désagréable. Quant aux parents, la pratique de la pleine conscience et de la bienveillance envers soi-même leur permet d'être plus présents avec leur conjoint et leurs enfants à la maison, et avec leurs collègues au travail.

Enfin, pour allier pleine conscience et bienveillance, nous pouvons enseigner à nos enfants des pratiques bienveillantes. Ces phrases fonctionnent bien avec eux : « Que je sois en sécurité, que je sois heureux, que je sois en bonne santé, que je sois en paix. »

Lorsque le garçon s'est fendu le menton, les autres enfants de quatre ans se sont réunis pour pratiquer ceci : Que tu sois en sécurité, que tu sois heureux, que tu sois en bonne santé, que tu sois en paix.

Et ces vœux peuvent être étendus : à toute ma classe, mon école, mon quartier, toute ma communauté… Puissions-nous tous être en sécurité, puissions-nous tous être heureux, puissions-nous tous être en bonne santé, puissions-nous tous être en paix.

Au milieu de leur détresse, les enfants ont trouvé du réconfort et du soutien pour eux-mêmes et leur ami, plutôt que de se sentir tristes et inquiets. Ils lui ont ensuite confié lui avoir fait part de leurs souhaits. Ce sont ces petits changements, disséminés dans les classes, qui pourraient rendre les écoles plus bienveillantes et former une nouvelle génération de citoyens plus compatissants et solidaires.