Al atardecer, Bibiana Ranee sale a recolectar plantas silvestres comestibles para la cena en el bosque circundante. Regresa con manojos de verduras frescas. Lava, corta en rodajas y saltea el jarain y el jali , y los sirve con un sustancioso estofado de cerdo y tomate de árbol crudo. Ranee, de 54 años, está orgullosa de sus raíces ancestrales: pertenece a la tribu Khasi, que habita en las altas montañas de Meghalaya, un estado del noreste de la India. Las tres tribus principales de Meghalaya —Khasi, Garo y Jaintia— son matrilineales. Los hijos llevan el apellido del clan materno y las niñas heredan las tierras tradicionales; la hija menor suele recibir la mayor parte.
Las niñas heredan las tierras tradicionales; la hija menor suele recibir la mayor parte.
Para llegar a su casa en la aldea de Nongtraw, en East Khasi Hills, Ranee debe descender una empinada montaña por unos 2500 escalones serpenteantes. Su porche está adornado con los tonos rosados del amaranto, un grano ancestral cultivado durante más de 8000 años. «Cuando tenía cinco años, mi madre me llevaba al campo», cuenta Ranee. «Aprendí de ella sobre los alimentos que crecían en el campo y en el bosque».
En toda la India, las mujeres indígenas asumen un papel fundamental de diversas maneras: en Meghalaya, custodian las semillas que constituyen la base de su soberanía alimentaria, una decisión consciente de los pequeños productores para definir sus sistemas alimentarios y su cultura únicos. Además, poseen conocimientos tradicionales que les permiten recolectar plantas medicinales y comestibles silvestres en los bosques circundantes, y les brindan un profundo conocimiento de la ecología.
«Las mujeres son guardianas de las semillas y saben cuándo sembrar cada grano», afirmó Patricia Mukhim, destacada periodista khasi y editora de The Shillong Times . «Intercambian semillas, y si hoy en día hemos logrado conservar las especies de semillas autóctonas, que son resistentes y pueden soportar los embates del cambio climático y sus temperaturas extremas, entonces las mujeres son las principales responsables de ese esfuerzo de conservación».
Si bien la mayoría de las mujeres rurales en la India luchan por la propiedad de la tierra y el reconocimiento de sus inmensas contribuciones como agricultoras, las mujeres Khasi son valoradas como productoras de alimentos en sus familias y en la comunidad en general. «Como las mujeres Khasi poseen tierras, también pueden controlar qué cultivos y verduras sembrar y qué ganado criar», dijo Mukhim.
Las mujeres Khasi son valoradas como productoras de alimentos en sus familias y en la comunidad en general.
Ranee cultiva más de 32 tipos de alimentos en su campo y huerto, una diversidad asombrosa que contrasta notablemente con los monocultivos de trigo y arroz promovidos durante la Revolución Verde de la India. Menciona tres variedades de ñame, cuatro de mijo, dos de tapioca y una mezcla de otras verduras: calabazas, pepinos, patatas silvestres, judías y sésamo que diversifican su cesta de la compra. Su huerto es una auténtica farmacia natural con abundancia de hierbas y arbustos medicinales, además de verduras y árboles frutales. El bosque circundante complementa esta riqueza nutritiva, ofreciendo verduras silvestres, frutos secos, plantas medicinales, frutas y setas.
La Dra. Daphne Miller está impresionada por la biodiversidad de alimentos que cultivan y mantienen las mujeres indígenas de Nongtraw. «Mientras paseaba por la aldea, encontré plantas muy eficaces para reducir el azúcar en sangre», dijo Miller, quien estudia las dietas más saludables del mundo y es autora de Farmacología . «Se trata de hierbas silvestres con propiedades medicinales para bajar la presión arterial, el azúcar en sangre y el estrés».
Los agricultores nongtraw, como Ranee, se enorgullecen de que su aldea haya conservado sus prácticas agrícolas orgánicas tradicionales a pesar de la llegada de la agricultura industrial al estado. Ranee comentó que algunos agricultores intentaron usar fertilizantes químicos en pequeñas parcelas cuando el gobierno los promovió, pero luego se negaron. «Mi madre me enseñó a cultivar alimentos sin fertilizantes», dijo Ranee.
«Lo que hacen los agricultores indígenas es seguir las leyes de la naturaleza», dijo Miller en una entrevista con Indigenous Rights Radio. «Tienen una enorme biodiversidad en sus tierras y utilizan decenas de semillas diferentes. No solo son orgánicos, sino regenerativos. ¡Son orgánicos y mucho más!». Ranee coincide y se enorgullece de que todos sus hijos valoren sus sistemas alimentarios indígenas y comprendan que la salud del bosque y el río circundantes es fundamental para su salud y bienestar.
“Puede que no tengamos mucho dinero, pero tenemos mucha comida.”
Si bien los agricultores indígenas de Nongtraw se abstienen de usar fertilizantes químicos y pesticidas, la presión de la agricultura industrial es cada vez mayor. Los monocultivos de arroz están aumentando en Meghalaya, al igual que la influencia de la economía de mercado. Las mujeres en Meghalaya, una región matriarcal, también están marginadas políticamente, y a medida que la tierra se convierte en un bien escaso y valioso, en lugar de un recurso comunitario, surgen nuevos desafíos para las mujeres Khasi. Ranee se ha unido a la North East Slow Food & Agrobiodiversity Society (NESFAS) para celebrar las prácticas agrícolas tradicionales que conservan la vasta biodiversidad de alimentos que se encuentran en sus bosques y campos tradicionales de jhum (un antiguo método de cultivo itinerante) y para crear conciencia sobre los vínculos vitales con la cultura indígena y la soberanía alimentaria.
En noviembre pasado, Meghalaya fue sede de Indigenous Terra Madre, un encuentro que reunió a 140 comunidades gastronómicas de 58 países. Ranee y otros miembros de Nongtraw asistieron a un festival gastronómico que congregó a más de 60.000 personas del noreste de la India y otras regiones. En el festival, la comida autóctona, las semillas, los cantos de la cosecha y las danzas mostraron cómo una profunda conexión con la tierra y la biodiversidad se entrelaza con una asombrosa riqueza cultural. Reflexionando sobre su forma de vida, Ranee comentó: “Puede que no tengamos mucho dinero, pero tenemos comida de sobra. Somos felices porque vivimos en paz y armonía con la Madre Tierra”.
La tribu Khasi, en el estado nororiental de Meghalaya, en la India, es matrilineal, lo que significa que los hijos llevan el apellido del clan de la madre. A diferencia de otras partes de la India, donde las mujeres luchan por acceder a los derechos sobre la tierra, las mujeres Khasi heredan tierras, y la hija menor suele recibir la mayor parte.
Bibiana Ranee se enorgullece de su linaje Khasi y sus raíces indígenas. Es una firme defensora de los sistemas alimentarios locales y la agrobiodiversidad, donde se preservan y valoran los sistemas de conocimiento indígenas. 
“En las sociedades matrilineales de Meghalaya, como la Khasi, las mujeres son consideradas socias importantes, al igual que sus homólogos masculinos, en todo tipo de actividades agrobiodiversas. Si la tierra es ancestral o pertenece a un clan, las mujeres son las guardianas de dichas tierras. Las mujeres desempeñan un papel fundamental en la vida agrobiodiversa y sus contribuciones a la generación de ingresos y la seguridad alimentaria son reconocidas en la sociedad Khasi”, afirmó el Dr. AK Nongkynrih, profesor de Sociología en la Universidad North-Eastern Hill en Shillong, Meghalaya.
Karamela Khonglam cultiva más de 35 variedades de cosechas en su campo de cultivo itinerante, un antiguo método de agricultura de tala y quema muy extendido en el noreste de la India. «Al provenir de un sistema matrilineal, se me respeta como mujer», afirma.
“Existen ceremonias asociadas a la temporada de siembra y cosecha. Cada grano se considera una bendición de la naturaleza, y lo que se conserva de forma natural suele ser más apreciado que lo que proporcionan los departamentos de agricultura y horticultura, que se tratan con productos químicos para su conservación”, señala Patricia Mukhim.
Khonglam cosecha semillas de sésamo de su campo de cultivo itinerante. "¿Si cultivo un solo tipo de cultivo, de dónde obtendré el resto de nuestros alimentos?", pregunta, expresando sus reservas sobre los monocultivos.
Las mujeres también son guardianas de las semillas, desempeñando un papel fundamental en la preservación de la inmensa agrobiodiversidad de la región. Los agricultores de Nongtraw han recuperado la tradición del cultivo de mijo, un grano nutritivo que fue marginado por la Revolución Verde de la India. «Las mujeres conservan las semillas y saben cuándo sembrar cada grano. Intercambian semillas, y si hoy hemos logrado conservar las especies de semillas autóctonas, que son resistentes y pueden soportar los embates del cambio climático y sus temperaturas extremas, entonces las mujeres son las principales responsables de ese esfuerzo de conservación», afirmó Mukhim.
La hija de Khonglam posa con mijo africano, un grano nutritivo rico en proteínas y minerales. Capacitar a la próxima generación de agricultores indígenas y revitalizar el orgullo por la agricultura tradicional es una prioridad importante para grupos de defensa como NESFAS.
El jardín de Ranee cuenta con numerosas plantas medicinales. En esta foto, un familiar muestra cómo sanó su herida gracias a una combinación de dos plantas del jardín conocidas por sus propiedades coagulantes.
Otra hierba, el kynbat pyllon , que crece en el jardín de Ranee, se utiliza para curar dolencias estomacales.
Las variedades tradicionales de arroz de montaña están en declive en muchas zonas. Pero hay esperanza de recuperación; se descubrieron 14 variedades de arroz local en una aldea de Jaintia y grupos defensores de la justicia alimentaria trabajan para recuperar más variedades.
En un río que fluye aguas abajo de Nongtraw se encuentran 11 variedades de peces autóctonos. Las comunidades utilizan cestas para pescar, y la pesca está regulada por las normas de la aldea.
Ranee cree que es importante inculcar en los jóvenes indígenas el orgullo por su singular cultura gastronómica y su profunda conexión con la naturaleza.
En noviembre, bailarines indígenas exhibieron sus danzas tradicionales de la cosecha en Indigenous Terra Madre, en Shillong, Meghalaya.
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