Ao pôr do sol, Bibiana Ranee sai para colher ingredientes silvestres comestíveis para o jantar na floresta ao redor. Ela retorna com maços de verduras vibrantes. Jarain e jali são lavados, fatiados, refogados e servidos com um ensopado de carne de porco substancioso, acompanhado de tomate-de-árvore cru. Ranee, de 54 anos, se orgulha de suas raízes ancestrais: ela pertence à tribo Khasi, que vive no alto das montanhas de Meghalaya, um estado no nordeste da Índia. Todas as três principais tribos de Meghalaya — Khasi, Garo e Jaintia — são matrilineares. Os filhos adotam o sobrenome do clã da mãe e as meninas herdam as terras tradicionais — a filha mais nova geralmente recebe a maior parte.
As terras tradicionais são herdadas por meninas, sendo que a filha mais nova geralmente recebe a maior parte.
Para chegar à sua casa na vila de Nongtraw, nas colinas de Khasi Oriental, Ranee precisa descer uma montanha íngreme por cerca de 2.500 degraus sinuosos. Sua varanda é adornada com tons rosados de amaranto, um grão ancestral cultivado há mais de 8.000 anos. "Quando eu tinha cinco anos, minha mãe me levou para os campos", diz Ranee. "Aprendi sobre os alimentos dos campos e da floresta com ela."
Em toda a Índia, as mulheres indígenas assumem papéis de destaque de inúmeras maneiras: em Meghalaya, elas são as guardiãs das sementes que formam a base de sua soberania alimentar, uma escolha consciente dos pequenos produtores de alimentos para definir seus sistemas alimentares e cultura únicos. As mulheres indígenas também detêm o conhecimento tradicional que lhes permite coletar plantas medicinais e alimentos silvestres nas florestas circundantes, proporcionando-lhes uma profunda compreensão da ecologia.
“As mulheres são as guardiãs das sementes e sabem quando cada grão deve ser semeado”, disse Patricia Mukhim, uma proeminente jornalista Khasi e editora do The Shillong Times . “Elas trocam sementes e, se hoje ainda conseguimos conservar as espécies de sementes nativas, que são resistentes e capazes de suportar as intempéries das mudanças climáticas e suas temperaturas extremas, então as mulheres são as únicas responsáveis por esse esforço de conservação.”
Enquanto a maioria das mulheres rurais na Índia luta pela posse da terra, bem como pelo reconhecimento de suas imensas contribuições como agricultoras, as mulheres Khasi são valorizadas como produtoras de alimentos em suas famílias e na comunidade em geral. "Como as mulheres [Khasi] são donas da terra, elas também podem controlar quais culturas e vegetais plantar e quais animais criar", disse Mukhim.
As mulheres Khasi são valorizadas como produtoras de alimentos em suas famílias e na comunidade em geral.
Ranee cultiva mais de 32 tipos de alimentos em seu campo e horta doméstica, uma diversidade impressionante que contrasta fortemente com as monoculturas de trigo e arroz promovidas durante a Revolução Verde na Índia. Ela cita três variedades de inhame, quatro de painço, duas de mandioca e uma variedade de outros vegetais — abóboras, pepinos, batatas selvagens, feijões e gergelim — que diversificam sua cesta básica. Sua horta doméstica oferece uma rica variedade de produtos — uma farmácia natural com abundância de ervas e arbustos medicinais, além de hortaliças e árvores frutíferas. A floresta ao redor contribui para a abundância de nutrientes, oferecendo verduras silvestres, nozes, plantas medicinais, frutas e cogumelos.
A Dra. Daphne Miller ficou impressionada com a biodiversidade dos alimentos cultivados e preservados pelas mulheres indígenas de Nongtraw. "Quando caminhei pela aldeia, encontrei plantas muito eficazes para baixar o açúcar no sangue", disse Miller, que estuda as dietas mais saudáveis do mundo e é autora de Farmacologia . "São ervas — alimentos silvestres com propriedades medicinais que ajudam a baixar a pressão arterial, o açúcar no sangue e o estresse."
Os agricultores de Nongtraw, como Ranee, orgulham-se de que sua aldeia tenha mantido as práticas tradicionais de agricultura orgânica, apesar da chegada da agricultura industrial ao estado. Ranee contou que alguns agricultores tentaram usar fertilizantes químicos em pequenas parcelas de terra quando o governo os incentivou, mas depois desistiram. "Minha mãe me disse para cultivar alimentos sem fertilizantes", disse Ranee.
“O que os agricultores indígenas fazem é seguir as regras da natureza”, disse Miller em entrevista à Rádio dos Direitos Indígenas. “Eles têm uma enorme biodiversidade em suas terras, usam dezenas de sementes diferentes. Eles não são apenas orgânicos — são regenerativos. São orgânicos e muito mais!” Ranee concorda e se orgulha de que todos os seus filhos valorizem seus sistemas alimentares indígenas e entendam que a saúde da floresta e do rio ao redor é fundamental para sua saúde e bem-estar.
“Talvez não tenhamos muito dinheiro, mas temos comida em abundância.”
Embora os agricultores indígenas de Nongtraw evitem usar fertilizantes e pesticidas químicos, as pressões da agricultura industrial são cada vez maiores. As monoculturas de arroz estão aumentando em Meghalaya, assim como a influência da economia de mercado. As mulheres em Meghalaya, região de maioria matrilineal, também são marginalizadas politicamente e, à medida que a terra se torna um bem escasso e valioso, em vez de um recurso comunitário, novos desafios surgem para as mulheres Khasi. Ranee se uniu à North East Slow Food & Agrobiodiversity Society (NESFAS) para celebrar as práticas agrícolas tradicionais que conservam a vasta biodiversidade de alimentos encontrada em suas florestas e campos tradicionais de jhum (um antigo método de cultivo itinerante) e para conscientizar sobre os vínculos vitais com a cultura indígena e a soberania alimentar.
Em novembro passado, Meghalaya sediou o Indigenous Terra Madre, um encontro de 140 comunidades alimentares de 58 países. Ranee e outros moradores de Nongtraw participaram de um festival gastronômico que atraiu mais de 60.000 pessoas do nordeste da Índia e de outras regiões. No festival, comidas típicas, sementes, canções de colheita e danças demonstraram como uma profunda relação com a terra e a biodiversidade está intrinsecamente ligada a uma riqueza cultural impressionante. Refletindo sobre seu modo de vida, Ranee comentou: “Podemos não ter muito dinheiro, mas temos comida em abundância. Somos felizes porque vivemos em paz e harmonia com a Mãe Terra.”
A tribo Khasi, no estado de Meghalaya, no nordeste da Índia, é matrilineal, ou seja, os filhos adotam o sobrenome do clã da mãe. Ao contrário de outras partes da Índia, onde as mulheres lutam para ter acesso aos direitos de posse da terra, as mulheres Khasi herdam as terras, sendo que a filha mais nova geralmente recebe a maior parte.
Bibiana Ranee se orgulha de sua ascendência Khasi e de suas raízes indígenas. Ela é uma forte defensora dos sistemas alimentares locais e da agrobiodiversidade, onde os conhecimentos tradicionais são preservados e valorizados. 
“Em sociedades matrilineares de Meghalaya, como a Khasi, as mulheres são consideradas parceiras importantes, assim como os homens, em todos os tipos de atividades relacionadas à agrobiodiversidade. Se a terra é ancestral ou pertencente a um clã, as mulheres são as guardiãs dessas terras. As mulheres têm um papel fundamental na vida agrobiodiversificada e suas contribuições para a geração de renda e a segurança alimentar são reconhecidas na sociedade Khasi”, disse a Dra. AK Nongkynrih, professora de Sociologia da Universidade North-Eastern Hill em Shillong, Meghalaya.
Karamela Khonglam cultiva mais de 35 variedades de plantações em seu campo de jhum, um antigo método de cultivo itinerante amplamente praticado no nordeste da Índia. "Por vir de um sistema matrilineal, sou respeitada como mulher", diz ela.
“Existem cerimônias associadas à época da semeadura e da colheita. Cada grão é visto como uma bênção da natureza e o que é conservado naturalmente costuma ser mais valorizado do que aqueles fornecidos pelos departamentos de agricultura e horticultura, que são impregnados com produtos químicos para preservação”, observa Patricia Mukhim.
Khonglam colhe sementes de gergelim de seu campo de cultivo itinerante. "Se eu cultivar apenas uma cultura, de onde virá o resto da nossa comida?", pergunta ela, expressando suas reservas em relação às monoculturas.
As mulheres também são guardiãs de sementes, desempenhando um papel vital na preservação da imensa agrobiodiversidade da região. Os agricultores de Nongtraw também reviveram sua tradição de cultivar milheto — um grão nutritivo que foi marginalizado pela Revolução Verde da Índia. “As mulheres são conservadoras de sementes e sabem quando cada grão deve ser semeado. Elas trocam sementes e, se hoje ainda conseguimos conservar as espécies de sementes nativas, que são resistentes e capazes de suportar as intempéries das mudanças climáticas e suas temperaturas extremas, então as mulheres são as únicas responsáveis por esse esforço de conservação”, disse Mukhim.
A filha de Khonglam posa com painço, um grão nutritivo rico em proteínas e minerais. Orientar a próxima geração de agricultores indígenas e revitalizar o orgulho na agricultura tradicional é uma prioridade importante para grupos de defesa como a NESFAS.
O jardim da casa de Ranee tem muitas plantas medicinais. Nesta foto, um parente mostra como seu ferimento foi curado usando uma combinação de duas plantas do jardim conhecidas por suas propriedades coagulantes.
Outra erva, a kynbat pyllon , no jardim de Ranee, é usada para curar problemas estomacais.
As variedades tradicionais de arroz de montanha estão em declínio em muitas regiões. Mas há esperança de revitalização: 14 variedades de arroz local foram encontradas em uma aldeia Jaintia e grupos de justiça alimentar estão trabalhando para revitalizar mais variedades.
Onze espécies de peixes nativos são encontradas em um rio que corre abaixo de Nongtraw. As comunidades usam cestos para pescar, e a pesca é regulamentada por normas locais.
Ranee acredita que é importante incutir nos jovens indígenas o orgulho pela sua cultura alimentar única e pela sua profunda ligação à natureza.
Dançarinos indígenas exibem suas danças tradicionais da colheita no evento Indigenous Terra Madre, em Shillong, Meghalaya, em novembro.
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