Au coucher du soleil, Bibiana Ranee part cueillir des plantes sauvages comestibles pour le dîner dans la forêt environnante. Elle revient avec de belles bottes de verdure. Le jarain et le jali sont lavés, coupés en tranches, sautés et servis avec un copieux ragoût de porc, accompagnés de tomates en arbre crues. Ranee, 54 ans, est fière de ses racines ancestrales : elle appartient à la tribu Khasi, nichée dans les montagnes du Meghalaya, un État du nord-est de l’Inde. Les trois principales tribus du Meghalaya – Khasi, Garo et Jaintia – sont matrilinéaires. Les enfants portent le nom du clan de leur mère et les filles héritent des terres traditionnelles, la cadette recevant généralement la plus grande part.
Les filles héritent des terres traditionnelles – la plus jeune fille recevant généralement la plus grande part.
Pour rejoindre sa maison dans le village de Nongtraw, dans les collines de l'Est de Khasi, Ranee doit descendre une montagne escarpée par quelque 2 500 marches sinueuses. Le porche de sa maison est orné de fleurs d'amarante aux teintes rosées, une céréale ancienne cultivée depuis plus de 8 000 ans. « Quand j'avais cinq ans, ma mère m'emmenait dans les champs », raconte Ranee. « C'est grâce à elle que j'ai découvert les aliments des champs et de la forêt. »
Partout en Inde, les femmes autochtones s'investissent de multiples façons : au Meghalaya, elles sont les gardiennes des semences qui constituent le fondement de leur souveraineté alimentaire, un choix délibéré des petits producteurs pour définir leurs systèmes alimentaires et leur culture uniques. Détentrices d'un savoir traditionnel, elles peuvent également cueillir des plantes médicinales et sauvages comestibles dans les forêts environnantes, ce qui leur confère une connaissance approfondie de l'écologie.
« Les femmes sont les gardiennes des semences et savent à quel moment semer chaque grain », explique Patricia Mukhim, journaliste khasi de renom et rédactrice en chef du Shillong Times . « Elles échangent des semences, et si nous avons pu jusqu'à présent préserver les espèces de semences indigènes, robustes et capables de résister aux aléas du changement climatique et à ses températures extrêmes, c'est grâce aux femmes. »
Alors que la majorité des femmes rurales en Inde luttent pour accéder à la propriété foncière et pour que leur contribution essentielle en tant qu'agricultrices soit reconnue, les femmes Khasi sont valorisées comme productrices de nourriture au sein de leurs familles et de leur communauté. « Comme elles possèdent des terres, elles peuvent aussi choisir les cultures et les légumes qu'elles produisent, ainsi que le bétail qu'elles élèvent », a déclaré Mukhim.
Les femmes Khasi sont valorisées en tant que productrices de nourriture au sein de leurs familles et de leur communauté.
Ranee cultive plus de 32 variétés de plantes alimentaires dans son champ et son potager, une diversité étonnante qui contraste fortement avec les monocultures de blé et de riz promues lors de la Révolution verte en Inde. Elle cite trois variétés d'ignames, quatre de millet, deux de tapioca, et un assortiment d'autres légumes – courges, concombres, pommes de terre sauvages, haricots et sésame – qui diversifient son alimentation. Son potager regorge de ressources : une véritable pharmacie naturelle avec une abondance de plantes médicinales et d'arbustes, ainsi que des légumes et des arbres fruitiers. La forêt environnante contribue à cette richesse nutritive en offrant des herbes sauvages, des noix, des plantes médicinales, des fruits et des champignons.
La docteure Daphne Miller est impressionnée par la biodiversité alimentaire cultivée et préservée par les femmes autochtones de Nongtraw. « En me promenant dans le village, j'ai découvert des plantes très efficaces pour faire baisser la glycémie », explique Miller, spécialiste des régimes alimentaires les plus sains au monde et auteure de Farmacology . « Il s'agit d'herbes sauvages aux propriétés médicinales reconnues pour réduire la tension artérielle, la glycémie et le stress. »
Les agriculteurs de Nongtraw, comme Ranee, sont fiers que leur village ait conservé ses pratiques agricoles biologiques traditionnelles malgré l'arrivée de l'agriculture industrielle dans l'État. Ranee raconte que certains agriculteurs ont essayé d'utiliser des engrais chimiques sur de petites parcelles lorsque le gouvernement les a encouragés, mais qu'ils y ont renoncé par la suite. « Ma mère m'a toujours dit de cultiver sans engrais », explique Ranee.
« Les agriculteurs autochtones suivent les lois de la nature », a déclaré Miller lors d'une entrevue avec Indigenous Rights Radio. « Leurs terres abritent une biodiversité extraordinaire et ils utilisent des dizaines de variétés de semences. Ils ne se contentent pas de pratiquer l'agriculture biologique ; ils la régénèrent. Ils vont même au-delà ! » Ranee confirme et est fière que tous ses enfants valorisent leurs systèmes alimentaires autochtones et comprennent que la santé de la forêt et de la rivière environnantes est essentielle à leur santé et à leur bien-être.
« Nous n’avons peut-être pas beaucoup d’argent, mais nous avons beaucoup de nourriture. »
Si les agriculteurs autochtones de Nongtraw s'abstiennent d'utiliser des engrais chimiques et des pesticides, la pression de l'agriculture industrielle se fait de plus en plus sentir. Les monocultures de riz se développent au Meghalaya, tout comme l'influence de l'économie de marché. Dans cette société matrilinéaire, les femmes sont également marginalisées politiquement. La terre, devenue une ressource rare et précieuse plutôt qu'une ressource communautaire, fait face à de nouveaux défis. Ranee a rejoint la North East Slow Food & Agrobiodiversity Society (NESFAS) afin de promouvoir les pratiques agricoles traditionnelles qui préservent la riche biodiversité alimentaire de leurs forêts et de leurs champs de jhum (une ancienne méthode de culture itinérante sur brûlis), et de sensibiliser le public aux liens essentiels qui unissent ces pratiques à la culture autochtone et à la souveraineté alimentaire.
En novembre dernier, le Meghalaya a accueilli Indigenous Terra Madre, un rassemblement de 140 communautés culinaires issues de 58 pays. Ranee et d'autres personnes de Nongtraw ont participé à un festival gastronomique qui a attiré plus de 60 000 personnes du nord-est de l'Inde et d'ailleurs. Lors de ce festival, les aliments traditionnels, les semences, les chants et les danses des moissons ont illustré le lien profond qui unit la terre et la biodiversité à une richesse culturelle exceptionnelle. Évoquant leur mode de vie, Ranee a déclaré : « Nous n'avons peut-être pas beaucoup d'argent, mais nous ne manquons de rien. Nous sommes heureux, car nous vivons en paix et en harmonie avec la Terre Mère. »
La tribu Khasi, originaire de l'État de Meghalaya, dans le nord-est de l'Inde, est matrilinéaire : les enfants portent le nom de famille du clan maternel. Contrairement à d'autres régions de l'Inde, où les femmes peinent à accéder aux droits fonciers, les femmes Khasi héritent des terres, la fille cadette recevant généralement la part la plus importante.
Bibiana Ranee est fière de ses origines Khasi et de ses racines autochtones. Elle défend avec conviction les systèmes alimentaires locaux et l'agrobiodiversité, où les savoirs autochtones sont préservés et valorisés. 
« Dans les sociétés matrilinéaires du Meghalaya, comme celle des Khasi, les femmes sont considérées comme des partenaires essentielles, au même titre que les hommes, dans toutes les activités liées à l'agrobiodiversité. Si la terre est ancestrale ou clanique, les femmes en sont les gardiennes. Elles jouent un rôle fondamental dans la vie agrobiodiversifiée et leur contribution à la génération de revenus et à la sécurité alimentaire est reconnue dans la société Khasi », a déclaré le Dr AK Nongkynrih, professeur de sociologie à l'Université North-Eastern Hill de Shillong, au Meghalaya.
Karamela Khonglam cultive plus de 35 variétés de plantes dans son champ de jhum, une méthode ancestrale de culture itinérante largement pratiquée dans le nord-est de l'Inde. « Issue d'un système matrilinéaire, je suis respectée en tant que femme », explique-t-elle.
« Des cérémonies accompagnent les semailles et les récoltes. Chaque grain est perçu comme une bénédiction de la nature et les produits conservés naturellement sont souvent plus précieux que ceux fournis par les services agricoles et horticoles, qui sont trempés dans des produits chimiques pour leur conservation », remarque Patricia Mukhim.
Khonglam récolte des graines de sésame dans son champ cultivé sur brûlis. « Si je ne cultive qu'une seule plante, d'où viendra le reste de notre nourriture ? » demande-t-elle, exprimant ainsi ses réserves quant aux monocultures.
Les femmes sont également les gardiennes des semences, jouant un rôle essentiel dans la préservation de l'immense agrobiodiversité de la région. À Nongtraw, les agriculteurs ont renoué avec la culture traditionnelle du millet, une céréale nutritive qui avait été marginalisée par la Révolution verte en Inde. « Les femmes sont les gardiennes des semences et savent à quel moment semer chaque variété. Elles échangent des semences et, si nous avons pu jusqu'à présent préserver les espèces indigènes, robustes et capables de résister aux aléas climatiques et aux températures extrêmes, c'est grâce aux femmes », a déclaré Mukhim.
La fille de Khonglam pose avec du millet des doigts, une céréale nutritive riche en protéines et en minéraux. Former la prochaine génération d'agriculteurs autochtones et raviver la fierté de l'agriculture traditionnelle est une priorité importante pour des organisations comme NESFAS.
Le jardin de Ranee regorge de plantes médicinales. Sur cette photo, un proche montre comment sa blessure a guéri grâce à l'association de deux plantes du jardin, réputées pour leurs propriétés coagulantes.
Une autre plante, le kynbat pyllon , qui pousse dans le jardin de Ranee, est utilisée pour soigner les maux d'estomac.
Les variétés traditionnelles de riz de montagne sont en déclin dans de nombreuses régions. Mais l'espoir renaît : 14 variétés de riz local ont été recensées dans un village de Jaintia et des associations de défense de l'accès à l'alimentation s'efforcent d'en faire revivre d'autres.
On trouve onze espèces de poissons indigènes dans une rivière qui coule en aval de Nongtraw. Les communautés utilisent des paniers pour les pêcher, et la pêche est réglementée par les coutumes villageoises.
Ranee estime qu'il est important d'inculquer aux jeunes autochtones la fierté de leur culture culinaire unique et de leur lien profond avec la nature.
Des danseurs autochtones présentent leurs danses traditionnelles des moissons à Indigenous Terra Madre à Shillong, dans l'État de Meghalaya, en novembre.
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