Jardines De prisión: Alimento Para El Cuerpo Y El alma.

Revisar el menú de una prisión es una tarea desalentadora. Los alimentos comunes van desde el pan integral —una mezcla insípida de ingredientes horneados en un bloque beige— hasta, según se rumorea, animales atropellados. La mala calidad de la comida en algunos centros penitenciarios ha provocado protestas y huelgas de hambre, como en el verano de 2013, cuando casi 30.000 presos estatales de California se negaron a comer para exigir, entre otras cosas, comidas más frescas y nutritivas.

Pero algunos estados, junto con las autoridades penitenciarias y los activistas por los derechos de los presos, están descubriendo el valor de alimentar a los reclusos con alimentos nutritivos cultivados por ellos mismos. Los huertos penitenciarios, donde los internos plantan y cosechan productos frescos para alimentar a la población reclusa en general, están proliferando en centros penitenciarios desde Nueva York hasta Oregón.

La mala calidad de los alimentos en algunos centros penitenciarios ha provocado protestas y huelgas de hambre.

Además de ser una fuente de alimentos rentable, los huertos se consideran una forma de ahorrar dinero en la atención médica de los presos que padecen diabetes, hipertensión y otras dolencias. Pero la jardinería en sí misma ofrece oportunidades de crecimiento personal, ya que los reclusos aprenden a plantar, cultivar y cosechar.

Hilda Krus es la directora del programa GreenHouse de la prisión de Rikers Island en la ciudad de Nueva York, donde los reclusos cultivan plántulas de hierbas, tomates y coliflor. Afirma que la experiencia de cuidar un jardín suele ser terapéutica, y comparte la historia de un recluso antisocial al que llama "B". Antes de ingresar al programa de jardinería, B tenía tanto miedo de tocar la tierra como de relacionarse con sus compañeros de prisión.

“Le asignamos tareas que incluían cultivar un bulbo de amarilis y preparar una ensalada de frutas. Ambas resultaron ser excelentes para romper el hielo con él”, comenta.

La amarilis de B fue la primera en florecer, una hazaña que lo llevó a llamar por teléfono a su madre, celebrando con entusiasmo su éxito en el cultivo de una planta. En cuanto a la ensalada de frutas, B no solo ayudó a prepararla, sino que después se la sirvió a los mismos reclusos a quienes antes había rechazado, personas a las que ahora considera amigos.

“[La jardinería] le permitió practicar la compasión en un entorno que, de otro modo, suele ser hostil”, dice Krus.

También funciona como método de rehabilitación en un entorno que suele ser profundamente estresante.

Los huertos penitenciarios... están proliferando en los centros penitenciarios desde Nueva York hasta Oregón.

“Los reclusos son enviados a prisión como castigo, no para ser castigados”, afirma Tonya Gushard, oficial de información pública de la Institución Correccional Estatal de Oregón (OSCI, por sus siglas en inglés) en Salem. La OSCI lleva a cabo un programa de jardinería en sus instalaciones desde 2008, cuando se unió a las otras 13 prisiones estatales de Oregón con programas de la granja a la mesa, donde jardineros expertos de la Universidad Estatal de Oregón enseñan a los reclusos a cultivar y cosechar frutas y verduras en invernaderos.

Entre 2012 y 2015, los presos-jardineros del estado de Oregón cultivaron más de 600.000 libras de productos agrícolas para casi 14.000 reclusos.

Los administradores suelen optar por los productos más baratos para alimentar a la población carcelaria, pero en lugar de ahorrar dinero, generalmente gastan más. Los contribuyentes de Oregón gastaban casi 100 millones de dólares al año en gastos de atención médica para los reclusos, siete veces más que el presupuesto general destinado al Departamento de Educación del estado, según informó The Oregonian en 2011. Gushard afirma que el ahorro potencial para los contribuyentes en costos de salud que supondría proporcionar a los reclusos alimentos de alta calidad es incalculable.

“Nos conviene intentar mantener a los reclusos lo más sanos posible. No solo podemos reducir los costes sanitarios si tenemos personas sanas, sino que también podemos ahorrar dinero a los contribuyentes cultivando nosotros mismos algunos alimentos en las instalaciones”, afirma Gushard.

Más al sur de la costa, Wehtahnah Tucker está de acuerdo.

La nutrición que ofrecen los alimentos frescos es importante, pero no lo es todo. «Cuanto más control tengan las personas sobre su bienestar, mejor para ellas y para el contribuyente», afirma. Tucker dirige el programa de Comidas Agrícolas y de Rehabilitación (FARM) de San Diego en el Centro Correccional Richard J. Donovan, donde se enseña a unos 20 reclusos a cultivar un huerto. En tres cuartos de acre, los presos-jardineros dedican su tiempo a cosechar y seleccionar los cultivos maduros, recogiendo lo comestible y desechando el resto.

“[La jardinería] le permitió practicar la compasión en un entorno que, de otro modo, sería a menudo hostil”.

Los productos se sirven luego en la cafetería de la prisión, lo que, según Tucker, es la primera vez en años que muchos reclusos comen alimentos frescos.

Steven Tynan, recluso del OSCI, comenta: “De niño, nunca comí mucha comida fresca. [En prisión] no se pueden comprar verduras frescas en el comedor, así que solo las conseguimos cuando sirven el almuerzo en el comedor. Agradezco mucho a los [presos] que las cultivan”.

Tynan, que se encuentra en el último año de una condena de 15 años, atribuye su éxito actual a su alimentación saludable. El hombre cuya vida caótica lo llevó a ser condenado por robo ahora se dedica a llevar una vida sana, desde su dieta hasta sus amistades, y planea convertirse en nutricionista tras su liberación el próximo octubre.

Estos programas también abren puertas a muchas personas que de otro modo quedarían excluidas. En el Centro Correccional Richard J. Donovan, la mayoría de los presos que trabajan como jardineros tienen discapacidades físicas. Sus bastones y andadores normalmente limitarían sus oportunidades laborales dentro de la prisión, pero plantar repollo y arrancar maleza requiere menos esfuerzo físico que la mayoría de los puestos disponibles para los presos, como limpiar baños y recoger y entregar la ropa de lavandería.

Próximamente se inaugurará un mercado agrícola semanal en el patio de la prisión. Allí, los reclusos podrán comprar alimentos frescos cultivados por los participantes del programa FARM. Todos los ingresos se donarán al Proyecto Guerreros Heridos (Wounded Warrior Project), una organización benéfica que ayuda a los veteranos heridos a reintegrarse a la vida civil.

Tucker y Gushard consideran sus respectivos programas "de la granja a la mesa" como modelos de atención médica futuros y necesarios. En lugar de importar alimentos de otros estados, las prisiones con programas de huertos pueden cultivar, compartir y consumir sus propios productos frescos, reduciendo así su huella de carbono, creando más empleos para los reclusos y mejorando su calidad de vida.