Je Me Souviens Avoir Entendu Parler De Donna Billick Par John Toki Il Y a Quelques 
J'ai suivi un cours de sculpture céramique avec elle, et ce lien a donné naissance au programme Art/Science Fusion de l'UC Davis.
RW : Qu’est-ce qui vous a inspiré à suivre un cours de sculpture céramique ?
Diane : C'est vraiment très intéressant. Il y avait un professeur, Sean Duffey, au département d'entomologie, qui a joué un rôle déterminant dans ma formation lorsque j'étais étudiante en master. Je reviens ici, je commence à enseigner, et je suis désillusionnée, comme je vous le disais. Au plus fort de cette désillusion, Sean, un mentor très important pour moi, qui n'avait que 52 ans, sort de l'ascenseur et s'effondre, mort, dans le couloir. C'était l'une de ces personnes qui cimentaient tout le département. Tout le monde l'aimait. Le département était en proie à une hystérie collective et à un deuil profond. Ma fille, Sophie, qui avait huit ans à l'époque, venait de réaliser une mosaïque avec Donna à l'école primaire. Et elle me dit, avec sa sagesse d'antan : « Maman, il faut faire un mémorial. Et je connais la personne idéale. Elle s'appelle Donna Billick. »
Je ne connaissais pas Donna. Je suis donc allée voir Ann Duffey, la veuve de Sean, et lui ai demandé si elle pensait que c'était une bonne idée. Sa réaction a été immédiate : « Oh mon Dieu ! Sean adorait le travail de Donna ! »
Alors, Ann, plusieurs professeurs et étudiants sont allés à l'atelier de Donna pour une grande réunion où nous avons parlé de Sean et de ce qu'il représentait pour les gens. À la fin de cette réunion, Donna avait une maquette d'une œuvre d'art commémorative pour Sean, qui serait gravée dans du granit. Je suis devenue la personne de liaison pour le département. Mon rôle était donc d'aller à l'atelier et de faire le point avec Donna régulièrement. Quand elle était sur le point de préparer le sablage, je lui ai dit : « Waouh, ma chérie, tu gères ça super bien ! Franchement, tu as le meilleur boulot que j'aie jamais vu ! »
Donna sourit et dit : « Ah oui ? Tu crois que c'est facile ? Eh bien, on va voir si tu en es capable. » Elle ajouta : « Je donne un cours cet été. » J'avais justement besoin de quelque chose pour mes cours et je me suis dit que c'était parfait !
Le premier jour de cours, Donna a annoncé à la classe : « Votre projet final sera un autoportrait grandeur nature. » Elle plaisantait, mais je ne suis pas très douée pour déceler l’humour. Je me suis dit : « Bon sang, je me suis peut-être embarquée dans une galère », mais je me lance. Alors, pendant tout le trimestre, je n’arrêtais pas de regarder autour de moi en me demandant : « Quand est-ce que les autres vont enfin commencer leur œuvre grandeur nature ? »
Donna : Elle a fait l'autoportrait. Franchement, elle m'a complètement époustouflée.
RW : C'est hilarant.
Diane : Finalement, Donna est arrivée et a dit : « Je crois comprendre où tu veux en venir avec cette œuvre. » Et à partir de là, il n’y avait plus de retour en arrière possible. La sculpture est dans mon jardin. C’était une première expérience incroyable avec l’argile, une véritable introspection. J’étais conquise.
Donna : Diane n'a pas de bouton d'arrêt.
Diane : Plus jeune, je m'adonnais aux arts et à l'artisanat. Puis, au lycée, je me suis orientée vers les sciences. Ensuite, plus d'art.
Donna : C’est ce qui se passe dans notre système. Diane était donc prête pour cette zone frontière, cette fusion aussi…
Diane : Après cela, Donna m'a invitée à travailler sur certains de ses projets d'art public.
Donna : Elle a réalisé des peintures murales représentant des insectes en train de faire l'amour.
Diane : Donna m'a invitée à l'aider pour la réalisation des insectes d'une mosaïque murale en céramique de 370 mètres carrés à Sacramento. Je lui ai demandé : « Est-ce que je peux m'occuper des insectes en train de s'accoupler ? » Elle a répondu : « Bien sûr, vas-y. » Et pendant que nous travaillions dessus, j'ai réalisé à quel point c'est un outil d'apprentissage puissant que de reproduire quelque chose de ses propres mains. Car même en tant qu'entomologiste, pendant que je construisais les insectes, je devais constamment vérifier leur exactitude : « Ah oui, c'est bien là que la patte s'accroche, c'est comme ça qu'ils tiennent leurs ailes. »
RW : Vous avez donc pu constater par vous-même à quel point c'est un excellent outil d'apprentissage.
Diane : Exactement, car il s’agissait d’un grillon mâle s’accouplant avec une femelle. Avant, je pouvais vous donner les caractéristiques générales du grillon. Mais maintenant, si vous me demandiez de fabriquer ces grillons, je pourrais les reproduire à la perfection. Et c’était il y a des années. Un soir, très tard, dans l’atelier de Donna, j’ai eu cette révélation : nous pourrions apprendre aux élèves à aimer l’entomologie et à comprendre les insectes en leur faisant modeler des sculptures en argile, les dessiner, les peindre ou créer des textiles. J’en ai parlé à Donna.
Elle a dit : « J'adorerais participer à ce genre d'innovation. » Nous avons donc travaillé ensemble, en équipe, sur la manière d'enseigner l'entomologie de base. Nous voulions en faire un cours général, accessible à tous. Je souhaitais amener les élèves scientifiques à faire de l'art, et Donna voulait amener les élèves artistiques à faire des sciences.
RW : Pourquoi vouliez-vous que les élèves en sciences fassent de l’art ?
Diane : J’ai pu constater l’intensité de la créativité que cela a stimulée. La science est une discipline très créative, mais nous ne donnons pas à nos élèves l’occasion de penser de manière créative, car nous sommes trop occupés à leur faire mémoriser des faits. Une sorte de réaction en chaîne se produit lorsqu’on associe l’art et la science : une toute nouvelle façon de penser, d’apprendre et de s’impliquer émerge.
L'un des problèmes auxquels nous sommes confrontés en sciences est la fidélisation des étudiants dans les filières STEM (sciences, technologies, ingénierie et mathématiques). Ils arrivent en masse dans ces disciplines, mais les quittent tout autant. Les étudiants qui intègrent l'UC Davis ont généralement obtenu d'excellents résultats au lycée. Alors, pourquoi les perdons-nous au profit des études STEM ?
Donna : C'est ennuyeux. Avez-vous déjà assisté à un cours de sciences où l'on ne voit qu'un graphique et autres choses du même genre ?
Diane : Sans jamais prendre vie, ni s'envelopper dans la réalité.
Donna : Oui, il faut lui donner vie.
Diane : Personnellement, je souhaitais recruter des étudiants pour le monde des insectes, notamment ceux qui se disaient intéressés par les sciences, car nous ne sommes pas si nombreux. Je crois qu’il y a environ 3 000 entomologistes sur la planète, alors que les insectes sont les animaux les plus abondants et des concurrents majeurs pour notre nourriture et notre abri.
Donna : Oui. Si on regarde le diagramme circulaire du vivant, les insectes en représentent les deux tiers. Viennent ensuite les humains et les plantes.
RW : Attendez une minute. Deux tiers ? Selon quelle mesure ?
Diane : Par le nombre d’espèces, par le nombre d’individus, par la diversité des environnements qu’elles occupent et par leur poids considérable. Par exemple, des experts comme E.O. Wilson estiment que les fourmis représentent environ un quart de la biomasse animale terrestre totale. Cela correspond approximativement au pourcentage de biomasse occupée par l’humanité sur la planète. Et il ne s’agit là que d’une seule famille d’insectes.
RW : C'est incroyable, n'est-ce pas ?
Donna : Quand j'assistais aux cours magistraux — et je ne les ratais pour rien au monde —, je me disais : « Vous plaisantez ? »
Diane : Voilà pourquoi je voulais attirer les scientifiques et leur offrir un moyen de stimuler leur créativité, car la science est un processus très créatif.
J'accueille beaucoup d'étudiants de premier cycle dans mon programme. Je constate que les étudiants en sciences, une fois leur licence en poche, connaissent par cœur l'arbre de la vie. Ils savent ce qu'est l'ADN, ce qu'est l'ARN. Ils connaissent par cœur ce qu'ils ont appris dans les livres, mais ils sont incapables de mettre quoi que ce soit en pratique. Et ils ne savent pas penser par eux-mêmes.
J'encadre également des étudiants de master. L'une des premières choses que nous devons faire en master, c'est leur faire comprendre que nous n'allons pas leur dire quoi faire ; ils doivent lire et s'inspirer des travaux d'autres chercheurs dans leur domaine, puis formuler une question originale. Imaginez que votre vie dépende de votre capacité à trouver une question originale et que vous n'ayez jamais réfléchi par vous-même auparavant.
Les enfants se désintéressent très tôt de l'art, et c'est la même chose pour les sciences. Les étudiants en sciences humaines viennent souvent nous voir en disant : « Je ne suis pas assez intelligent pour comprendre les sciences. »
Ce sont les citoyens de notre monde et nous leur demandons de prendre des décisions concernant des problèmes comme le changement climatique ! À votre avis, pourquoi la moitié de la population ne croit-elle pas au changement climatique ? Parce qu’elle n’a pas de connaissances scientifiques.
Un aspect essentiel du programme Art/Science est de développer la culture visuelle et scientifique de tous. En y ajoutant la créativité que nous encourageons chez les élèves, nous entrevoyons un avenir plus prometteur pour notre planète. Il ne fait aucun doute que la survie de la planète repose sur notre jeunesse et que l'éducation est la clé de l'innovation et des solutions.
RW : Ce dont vous parlez, c'est de choses sérieuses.
Diane : Absolument. Lorsque Donna et moi avons décidé de donner un cours d'entomologie alliant art et science, le premier obstacle a été l'approbation du cours. La procédure d'approbation est très longue sur le campus de l'UC Davis. Elle prend généralement deux ans. J'étais préparée à cette éventualité et j'ai donc proposé le cours. J'ai demandé qu'il soit classé comme cours de formation générale. Je m'attendais à ce que l'on s'interroge sur le fait qu'un cours puisse répondre à la fois aux critères scientifiques et artistiques. Je pensais même qu'il serait refusé. Il a été approuvé en six semaines.
Donna : C'est exact. C'est le moment.
Diane : Nos cours sont toujours complets, avec une liste d'attente. Parfois, nous accueillons 75 étudiants, parfois 130. Peu importe le nombre de places, il y a toujours une liste d'attente.
Donna : Diane souhaitait insuffler de la créativité à l'enseignement, car c'est là qu'on peut sortir des sentiers battus.
Diane : Et notre stratégie pédagogique permet aux élèves de développer leur empathie ; cela se voit. Je vais donc vous présenter quelques-uns de nos projets.
RW : Une petite question. J’aimerais beaucoup discuter avec un scientifique et que la créativité et les émotions y jouent un rôle important. Je pense que beaucoup d’enfants intéressés par les sciences commencent par être émerveillés et passionnés. Est-ce que ces qualités ont tendance à disparaître au fil du temps ?
Diane : Oui, pour certains. C'est fascinant. J'ai constaté beaucoup de changements chez les jeunes qui arrivent à l'université, car j'y suis depuis 19 ans. Beaucoup d'étudiants qui s'orientent vers les sciences aujourd'hui ont des familles qui souhaitent qu'ils deviennent médecins, ingénieurs ou chimistes. On leur a beaucoup mis la pression. Du coup, ils ont de solides connaissances. Et ils sont plutôt doués pour remettre les choses en question, ce qui est appréciable, car c'est nouveau. Il y a dix ans, les étudiants étaient bons pour mémoriser, mais ils étaient incapables d'en expliquer le sens. Ces deux dernières années, j'ai observé une évolution dans la volonté des étudiants d'approfondir leurs connaissances.
RW : C'est nouveau, dites-vous ?
Diane : C'est assez récent. Mais ils ont été tellement concentrés qu'ils n'ont pas vraiment exploré le monde. J'ai quatre stagiaires dans mon laboratoire cet été. L'une d'elles est une jeune femme que j'ai rencontrée grâce au programme Art-Science Fusion. Elle est si créative et si passionnée ; elle me dit que son problème, c'est qu'elle est passionnée par tout. Je lui réponds : « Je comprends ce que tu ressens. »
Donna : C'est une femme d'action, une créatrice.
Diane : L'automne dernier, elle est allée à un congrès national professionnel pour présenter son premier poster scientifique. Elle était très nerveuse. Elle est venue nous voir, Donna et moi, et nous a dit : « Je veux que mon poster soit celui dont tout le monde parle. »
Elle travaillait sur les scolytes, de petits coléoptères qui creusent des galeries dans les arbres et finissent par les tuer. Le centre de son affiche représentait donc le tronc de l'arbre, un gros plan très net de l'écorce. Elle a ensuite modelé en argile le thorax, les pattes avant et la tête du scolyte émergeant du tronc. La sculpture achevée mesure environ 20 centimètres de profondeur ; c'est une sculpture en trois dimensions d'une beauté et d'un réalisme saisissants, avec des détails aussi précis que les petites écailles de l'exosquelette et les antennes. Elle a remporté un vif succès lors du congrès et a fait l'objet d'articles dans la presse locale. Elle est actuellement accrochée dans le couloir du département d'entomologie.
Donna : On ne faisait que jeter des bûches dans ce feu.
Diane : D’un autre côté, les élèves s’imposent un idéal de perfection qui les empêche de réfléchir par eux-mêmes et de créer. J’ai un autre élève dont la famille souhaite qu’il devienne médecin. Il est venu me voir très contrarié et m’a dit : « Docteur Ullman, j’ai tout raté ! »
J'ai dit : « Je trouve que tu te débrouilles très bien. »
Il dit : « Non. J'ai eu un A-. J'ai maintenant 3,9. »
Ce jeune homme est incapable d'accomplir les tâches les plus simples. Il est pourtant très intelligent et possède de solides connaissances livresques. En revanche, il est incapable de se servir de ses mains et considère le travail manuel comme indigne de lui. Il ne cesse de demander : « Quand allez-vous me confier quelque chose d'important ? »
Je dois lui dire : « Tu sais quoi ? Quand on fait une expérience en vingt-cinq étapes, chaque étape est importante. Si la première étape consiste à mettre l'alcool dans les flacons et à les étiqueter correctement, si on ne le fait pas bien, on arrive à la vingt-cinquième étape et tout est perdu. » J'ai eu du mal à le convaincre. J'ai fini par comprendre qu'il n'avait jamais mené un projet pratique à terme.
Le programme Art/Science est une expérience formidable pour les élèves comme ceux-ci, et aussi pour ceux qui apprécient déjà l'apprentissage par l'expérience. Nous les accompagnons dans toutes les étapes du processus. Ils doivent concevoir une idée créative originale, la rechercher, la concevoir et la fabriquer. Nous les impliquons au maximum dans l'installation. Ils doivent ensuite présenter leur travail. Tout au long du programme, ils apprennent à travailler en équipe et à collaborer.
RW : Eh bien, c'est merveilleux.
Diane : [Nous nous dirigeons vers un nouvel endroit] Voici le bosquet de chênes de Shields. Il abrite la plus grande collection d'espèces de chênes des États-Unis ; c'est un véritable musée vivant. Il a été créé par un professeur nommé John Tucker. À l'époque, il y a 65 ans, il était courant de rapporter des glands dans ses valises. Il étudiait donc les chênes dans différentes parties du monde et rapportait leurs glands. Il se trouve qu'il était le directeur de cet arboretum. Ainsi, ces magnifiques arbres ont poussé, chacun d'eux, à partir de ses glands. C'est une collection de recherche très importante.
Nous avons emmené les élèves sur place et leur avons présenté 29 espèces de chênes, représentant les principales branches de l'arbre phylogénétique des chênes. Les élèves devaient trouver l'arbre, l'observer, et récolter ses feuilles et ses glands. Nous les avons ensuite mis en contact avec Emily Griswold, la conservatrice de cette collection. Elle leur a parlé de la biologie des chênes, de la manière de les identifier, des différentes espèces animales qui y vivent et de l'écologie de l'écosystème du chêne.
Avec l'aide d'Emily, Donna et moi avons dessiné les branches de l'arbre phylogénétique du chêne sur ce mur en béton. Chaque branche principale représente une étape différente de la phylogénie des chênes, et les branches secondaires représentent les espèces de cette étape. Les élèves savaient exactement où se situait leur place, tout comme la personne qui travaillait sur Quercus infectoria l'aurait su : « C'est ma place, juste ici. »
[montrant une partie de la fresque en céramique]
RW : Autrement dit, chaque feuille ici provient d’une espèce de chêne différente ?
Diane : Oui. Nous leur avons demandé de réaliser un portrait de la feuille et du gland, car ce sont les principaux éléments qui permettent d’identifier le chêne. Ils devaient veiller à ce que le gland soit proportionné à la feuille. Ensuite, nous leur avons demandé de trouver un insecte présent sur ce chêne à son origine, dans le pays d’origine. C’est ce que représente chacun de ces portraits.
Curieusement, un jeune homme qui travaillait ici, au sein de la collection, préparait un doctorat en évolution et écologie. Il étudiait ces 29 espèces de chênes, cherchant à comprendre comment les insectes locaux s'y étaient adaptés. Il était donc très enthousiaste le jour de l'installation de cette fresque. Lorsque son étude fut acceptée pour publication dans les Actes de l'Académie nationale des sciences, il proposa une photo de la fresque pour la couverture. Nous nous sommes donc retrouvés en couverture de l'Académie nationale grâce à cette œuvre.
RW : Oh, super !
Diane : Le programme Art/Science est très engagé auprès des élèves du primaire et du secondaire, ainsi que de la communauté. Lors de la création de « L'Arbre généalogique des chênes », comme l'appelle cette fresque, des élèves du CM1 au CM2 ont appris à reconnaître les différentes espèces de chênes et à comparer leurs feuilles et leurs glands. C'est pourquoi une grande partie des feuilles et des glands que vous voyez ici ont été créés par les élèves. Ce sont d'ailleurs nos propres élèves qui ont réalisé l'installation. Il s'agissait en fait de notre premier projet d'envergure. La Cour de la Galerie de la Nature était notre deuxième réalisation. [Elle désigne maintenant une autre fresque en céramique.] De ce côté du bâtiment figure une représentation du jardin Ruth Storer. C'est une œuvre collective.
RW : Quand vous parlez d’un article communautaire, qu’entendez-vous par là ?
Diane : Nous organisons des soirées communautaires et nous invitons toute la communauté à venir travailler. Nous accueillons donc des enfants de maternelle jusqu'aux personnes âgées, et tous les âges intermédiaires. Nous nous sommes beaucoup amusés et les gens ont beaucoup appris en travaillant sur ces bancs à l'entrée de la chênaie. Emily Griswold, la conservatrice de ces chênes, n'arrêtait pas de dire que c'était l'endroit idéal pour une salle de classe vivante. Elle a commencé à essayer de collecter des fonds pour construire ces bancs [en béton coulé avec des dessus carrelés représentant les chênes, leurs cycles de vie et leur écologie] et au bout d'un moment, elle a dit : « J'en ai assez de collecter des fonds », et avec son mari, elle a investi toutes ses économies dans leur construction. Elle nous a aidés à définir les thèmes de chaque banc et chaque élève a effectué des recherches et réalisé la représentation de son sujet. Par exemple, l'élève qui a fait ceci [montrant une des parties carrelées] a parlé du fait que Léonard de Vinci écrivait tous ses journaux avec de l'encre de galle de chêne.
Donna : Nous avons très rapidement laissé les élèves prendre en charge l'enseignement.
RW : Ils font leurs propres recherches.
Donna : Exactement. Diane et moi, nous laissons de côté l’enseignement pour devenir apprenantes. Et cet aspect collaboratif nous intéresse, car il s’agit bien d’une collaboration. L’éducation est souvent trop compétitive. Nous essayons de changer cette perspective. Au final, tout repose sur la collaboration. Il en résulte une dynamique de groupe, la construction d’une communauté.
Diane : Nous les mettons dans une situation où ils sont responsables de leurs travaux. S'ils ne les font pas correctement, ils savent qu'ils déçoivent les autres. Et comme ils présentent leurs travaux les uns aux autres, un sentiment de fierté entre en jeu. Personne n'a envie d'être celui ou celle qui n'a pas fait ses recherches et de se ridiculiser. Vous comprenez ? Alors ils s'approprient vraiment leur travail. Ils deviennent des mentors. Et ils sont vraiment passionnés par ce qu'ils font. Cela fait plus de 16 ans que nous faisons cela.
RW : C’est fantastique. Ce programme a-t-il engendré d’autres programmes similaires ?
Donna : Ce programme est unique en son genre, car il s’adresse aux étudiants de premier cycle. Il existe aujourd’hui quelques programmes similaires, notamment au MIT, à l’Université du Texas et dans quelques autres établissements. Lorsque nous avons lancé un appel à candidatures pour notre cycle de conférences, le cycle de conférences Consilience, et pour les expositions…
RW : Que signifie la consilience ?
Donna : La consilience, c’est l’unité du savoir. E.O. Wilson a écrit un livre intitulé « Consilience » . C’est un terme qui a été proposé au XIXe siècle, mais qui était tombé en désuétude. Il l’a remis au goût du jour. [À Diane] A-t-il reçu le prix Pulitzer pour « Consilience » ?
Diane : C'est possible. C'est vraiment intéressant.
Donna : Cela unit l’art et la science. Et Paul Klee a vraiment été, pour moi, le catalyseur de ce rapprochement entre l’art et la nature, ce qui est fondamental. On voit bien que c’est là que Diane et moi nous rejoignons. Nous suggérons que la nature puisse s’exprimer, qu’il s’agisse des abeilles ou de cette magnifique canopée de chênes.
RW : Quelle mine d’informations ! La science… et que signifie STEM ?
Donna : Sciences, technologies, ingénierie et mathématiques.
RW : Et quand on y ajoute le mot « art », on obtient…
Donna : STEAM ! Sciences, technologie, ingénierie, art et mathématiques.
Diane : J'ai rédigé une importante demande de subvention pour obtenir quelques millions de dollars afin de développer le programme STEAM (sciences, technologie, ingénierie, arts et mathématiques) pour l'innovation à UC Davis. Tout le campus était enthousiaste, des artistes aux designers, en passant par les spécialistes des technologies et de la culture, les écrivains. Même les scientifiques. Le nouveau directeur du musée d'art et le directeur de l'arboretum étaient très impliqués. Mais nous n'avons pas obtenu le financement.
RW : [Actuellement à Honeybee Haven] J’adore cette sculpture d’abeille ! Et vous appelez ça un jardin de plantes fourragères ?
Donna : Oui, c'est un jardin pour pollinisateurs.
RW : Autrement dit, chaque plante ici est quelque chose que les abeilles adorent.
Donna : C’est quelque chose qu’ils adorent, vraiment. L’idée est donc de recréer une salle de classe vivante. Ce jardin a été financé par Häagen-Dazs.
Diane : Ce bâtiment là-bas, c’est le centre de recherche apicole Harry Laidlaw. C’est un important centre de recherche pour la côte ouest.
Donna : À nos débuts, c’est Rob Page, le protégé d’Harry, qui nous a financés pour aménager une salle de classe. Il nous a fourni un espace pour le labudio.
RW : Aviez-vous déjà reçu une sanction officielle de l’université ?
Diane : Nous avions obtenu des fonds pour donner notre premier cours. Nous avons utilisé le centre d’artisanat du campus. C’était un cauchemar, car il ne s’agissait pas d’un espace dédié à notre usage.
RW : Alors, Honeybee Haven. Les abeilles vous intéressent-elles particulièrement ?
Diane : Je ne connais pas beaucoup d’animaux plus fascinants. Et ils fascinent tous ceux qui s’y intéressent, surtout s’ils ont l’occasion d’ouvrir une ruche. Après ça, ils sont conquis, car les abeilles sont vraiment extraordinaires. Elles font tellement de choses intéressantes. Sur le plan scientifique, elles ont servi de modèle pour comprendre le comportement à différents niveaux.
RW : Quelle est l’importance des abeilles pour nous, les humains ?
Diane : Une bouchée sur trois que vous prenez provient de la pollinisation par les abeilles.
Donna : Vous vous demandez peut-être pourquoi un fabricant de crèmes glacées contribuerait au financement ? Eh bien, la luzerne est une plante qui nécessite la pollinisation. Sans luzerne, pas de vache ; sans vache, pas de lait.
Diane : Et puis, il y a les amandes. En Californie, les amandes sont le deuxième produit le plus important après les produits laitiers en termes de valeur à la production. Et leur pollinisation dépend entièrement des abeilles.
RW : Ils ont quelques problèmes, n'est-ce pas ?
Diane : Oui, car les abeilles meurent en grand nombre. Et nous ignorons la cause. Il est probable que cela soit dû à la convergence de nombreux facteurs de stress différents : parasites, virus, pesticides et manque de nourriture. Un point fait consensus : les abeilles ne trouvent pas assez de nourriture.
Donna : Fourrage.
Diane : Et un jardin pour les abeilles, c’est quelque chose que l’on peut faire partout. Même si on habite dans un immeuble.
Donna : Comme Meredith May l’a démontré lorsque nous sommes allés au San Francisco Chronicle pour observer les ruches sur les toits ! Nous avons regardé à 360 degrés et nous n’avons vu que des immeubles. Mais où trouvent-elles leur nourriture ?
Diane : Quand John Muir traversait la Californie à la fin du XIXe siècle, la région était recouverte d'une immense mer de fleurs, depuis le littoral jusqu'aux hauteurs environnantes. Il appelait la Vallée centrale de Californie les « pâturages des abeilles ». Et maintenant, regardez : ce ne sont que des maisons et des terres agricoles où l'on détruit tout, puis on plante des monocultures. Il y a une excellente conférence TED de Marla Spivak intitulée « Pourquoi les abeilles disparaissent ».
RW : Pesticides.
Diane : Et puis il y a les pesticides. L'effondrement des colonies, c'est le nom donné à ce phénomène où les abeilles quittent la ruche et n'y reviennent pas. Imaginez une colonie florissante, et un jour, toutes les abeilles ouvrières partent. La communauté scientifique n'a pas d'explication claire à ce phénomène, mais une des pistes évoquées est la disponibilité de nourriture. Une autre hypothèse est qu'on ne peut pas contrôler les déplacements des abeilles. Elles parcourent entre 5 et 8 kilomètres pour butiner. Prenons l'exemple d'une zone cultivée en agriculture biologique. Les abeilles vont butiner ici, mais aussi là. Que se passe-t-il alors lorsqu'elles rapportent du nectar de plantes traitées aux pesticides ? Elles absorbent ce nectar et le transforment en miel. Et devinez quoi ? Cela concentre les pesticides.
Des scientifiques ont donc analysé le pollen, le nectar et le miel des ruches. Ils y ont trouvé toutes les classes de pesticides – jusqu'à 21 pesticides dans un seul échantillon de pollen. Beaucoup de pesticides ne tuent pas directement les abeilles, mais ils s'y concentrent. C'est complexe. Par exemple, il a été démontré que certains fongicides utilisés dans les cultures rendent les abeilles plus vulnérables aux acariens parasites.
RW : Et j’imagine que si une abeille ne meurt pas, elle peut quand même être désorientée ou quelque chose comme ça. Pas vrai ?
Diane : C’est possible. Certains pensent que c’est ce qui arrive aux abeilles lorsqu’elles reçoivent de fortes doses de néonicotinoïdes. On ignore pourquoi elles partent et ne reviennent pas. Depuis que j’ai obtenu mon doctorat en 1985, les abeilles domestiques ont été confrontées à une succession de parasites et de maladies : champignons, bactéries, virus. Et maintenant, on observe un déclin d’autres pollinisateurs, comme les bourdons et d’autres espèces d’abeilles solitaires.
Donna : Avec le projet Art-Science Fusion, notre mission est de faire découvrir l'apiculture aux étudiants et aux élèves de CM2. Le dossier de ces bancs a été réalisé grâce à des élèves de CM2. Je pense qu'il est important d'intervenir dans les classes, du CP à la terminale. L'idée est de les inciter à aider les abeilles en leur fournissant du butinage et à faire découvrir ce jardin pédagogique. Nous devons travailler ensemble. On peut nouer des partenariats avec des artistes, des musiciens et d'autres personnes capables de sensibiliser le public. Un jardin dédié à la pollinisation des abeilles est un lieu idéal pour exposer des œuvres d'art.
RW : Combien d’espèces d’abeilles sont présentes ici ?
RW : Qu’est-ce qui vous a inspiré à suivre un cours de sculpture céramique ?
Diane : C'est vraiment très intéressant. Il y avait un professeur, Sean Duffey, au département d'entomologie, qui a joué un rôle déterminant dans ma formation lorsque j'étais étudiante en master. Je reviens ici, je commence à enseigner, et je suis désillusionnée, comme je vous le disais. Au plus fort de cette désillusion, Sean, un mentor très important pour moi, qui n'avait que 52 ans, sort de l'ascenseur et s'effondre, mort, dans le couloir. C'était l'une de ces personnes qui cimentaient tout le département. Tout le monde l'aimait. Le département était en proie à une hystérie collective et à un deuil profond. Ma fille, Sophie, qui avait huit ans à l'époque, venait de réaliser une mosaïque avec Donna à l'école primaire. Et elle me dit, avec sa sagesse d'antan : « Maman, il faut faire un mémorial. Et je connais la personne idéale. Elle s'appelle Donna Billick. »
Je ne connaissais pas Donna. Je suis donc allée voir Ann Duffey, la veuve de Sean, et lui ai demandé si elle pensait que c'était une bonne idée. Sa réaction a été immédiate : « Oh mon Dieu ! Sean adorait le travail de Donna ! »
Alors, Ann, plusieurs professeurs et étudiants sont allés à l'atelier de Donna pour une grande réunion où nous avons parlé de Sean et de ce qu'il représentait pour les gens. À la fin de cette réunion, Donna avait une maquette d'une œuvre d'art commémorative pour Sean, qui serait gravée dans du granit. Je suis devenue la personne de liaison pour le département. Mon rôle était donc d'aller à l'atelier et de faire le point avec Donna régulièrement. Quand elle était sur le point de préparer le sablage, je lui ai dit : « Waouh, ma chérie, tu gères ça super bien ! Franchement, tu as le meilleur boulot que j'aie jamais vu ! »
Donna sourit et dit : « Ah oui ? Tu crois que c'est facile ? Eh bien, on va voir si tu en es capable. » Elle ajouta : « Je donne un cours cet été. » J'avais justement besoin de quelque chose pour mes cours et je me suis dit que c'était parfait !
Le premier jour de cours, Donna a annoncé à la classe : « Votre projet final sera un autoportrait grandeur nature. » Elle plaisantait, mais je ne suis pas très douée pour déceler l’humour. Je me suis dit : « Bon sang, je me suis peut-être embarquée dans une galère », mais je me lance. Alors, pendant tout le trimestre, je n’arrêtais pas de regarder autour de moi en me demandant : « Quand est-ce que les autres vont enfin commencer leur œuvre grandeur nature ? »
Donna : Elle a fait l'autoportrait. Franchement, elle m'a complètement époustouflée.
RW : C'est hilarant.
Diane : Finalement, Donna est arrivée et a dit : « Je crois comprendre où tu veux en venir avec cette œuvre. » Et à partir de là, il n’y avait plus de retour en arrière possible. La sculpture est dans mon jardin. C’était une première expérience incroyable avec l’argile, une véritable introspection. J’étais conquise.
Donna : Diane n'a pas de bouton d'arrêt.
Diane : Plus jeune, je m'adonnais aux arts et à l'artisanat. Puis, au lycée, je me suis orientée vers les sciences. Ensuite, plus d'art.
Donna : C’est ce qui se passe dans notre système. Diane était donc prête pour cette zone frontière, cette fusion aussi…
Diane : Après cela, Donna m'a invitée à travailler sur certains de ses projets d'art public.
Donna : Elle a réalisé des peintures murales représentant des insectes en train de faire l'amour.
Diane : Donna m'a invitée à l'aider pour la réalisation des insectes d'une mosaïque murale en céramique de 370 mètres carrés à Sacramento. Je lui ai demandé : « Est-ce que je peux m'occuper des insectes en train de s'accoupler ? » Elle a répondu : « Bien sûr, vas-y. » Et pendant que nous travaillions dessus, j'ai réalisé à quel point c'est un outil d'apprentissage puissant que de reproduire quelque chose de ses propres mains. Car même en tant qu'entomologiste, pendant que je construisais les insectes, je devais constamment vérifier leur exactitude : « Ah oui, c'est bien là que la patte s'accroche, c'est comme ça qu'ils tiennent leurs ailes. »
RW : Vous avez donc pu constater par vous-même à quel point c'est un excellent outil d'apprentissage.
Diane : Exactement, car il s’agissait d’un grillon mâle s’accouplant avec une femelle. Avant, je pouvais vous donner les caractéristiques générales du grillon. Mais maintenant, si vous me demandiez de fabriquer ces grillons, je pourrais les reproduire à la perfection. Et c’était il y a des années. Un soir, très tard, dans l’atelier de Donna, j’ai eu cette révélation : nous pourrions apprendre aux élèves à aimer l’entomologie et à comprendre les insectes en leur faisant modeler des sculptures en argile, les dessiner, les peindre ou créer des textiles. J’en ai parlé à Donna.
Elle a dit : « J'adorerais participer à ce genre d'innovation. » Nous avons donc travaillé ensemble, en équipe, sur la manière d'enseigner l'entomologie de base. Nous voulions en faire un cours général, accessible à tous. Je souhaitais amener les élèves scientifiques à faire de l'art, et Donna voulait amener les élèves artistiques à faire des sciences.
RW : Pourquoi vouliez-vous que les élèves en sciences fassent de l’art ?
Diane : J’ai pu constater l’intensité de la créativité que cela a stimulée. La science est une discipline très créative, mais nous ne donnons pas à nos élèves l’occasion de penser de manière créative, car nous sommes trop occupés à leur faire mémoriser des faits. Une sorte de réaction en chaîne se produit lorsqu’on associe l’art et la science : une toute nouvelle façon de penser, d’apprendre et de s’impliquer émerge.
L'un des problèmes auxquels nous sommes confrontés en sciences est la fidélisation des étudiants dans les filières STEM (sciences, technologies, ingénierie et mathématiques). Ils arrivent en masse dans ces disciplines, mais les quittent tout autant. Les étudiants qui intègrent l'UC Davis ont généralement obtenu d'excellents résultats au lycée. Alors, pourquoi les perdons-nous au profit des études STEM ?
Donna : C'est ennuyeux. Avez-vous déjà assisté à un cours de sciences où l'on ne voit qu'un graphique et autres choses du même genre ?
Diane : Sans jamais prendre vie, ni s'envelopper dans la réalité.
Donna : Oui, il faut lui donner vie.
Diane : Personnellement, je souhaitais recruter des étudiants pour le monde des insectes, notamment ceux qui se disaient intéressés par les sciences, car nous ne sommes pas si nombreux. Je crois qu’il y a environ 3 000 entomologistes sur la planète, alors que les insectes sont les animaux les plus abondants et des concurrents majeurs pour notre nourriture et notre abri.
Donna : Oui. Si on regarde le diagramme circulaire du vivant, les insectes en représentent les deux tiers. Viennent ensuite les humains et les plantes.
RW : Attendez une minute. Deux tiers ? Selon quelle mesure ?
Diane : Par le nombre d’espèces, par le nombre d’individus, par la diversité des environnements qu’elles occupent et par leur poids considérable. Par exemple, des experts comme E.O. Wilson estiment que les fourmis représentent environ un quart de la biomasse animale terrestre totale. Cela correspond approximativement au pourcentage de biomasse occupée par l’humanité sur la planète. Et il ne s’agit là que d’une seule famille d’insectes.
RW : C'est incroyable, n'est-ce pas ?
Donna : Quand j'assistais aux cours magistraux — et je ne les ratais pour rien au monde —, je me disais : « Vous plaisantez ? »
Diane : Voilà pourquoi je voulais attirer les scientifiques et leur offrir un moyen de stimuler leur créativité, car la science est un processus très créatif.
J'accueille beaucoup d'étudiants de premier cycle dans mon programme. Je constate que les étudiants en sciences, une fois leur licence en poche, connaissent par cœur l'arbre de la vie. Ils savent ce qu'est l'ADN, ce qu'est l'ARN. Ils connaissent par cœur ce qu'ils ont appris dans les livres, mais ils sont incapables de mettre quoi que ce soit en pratique. Et ils ne savent pas penser par eux-mêmes.
J'encadre également des étudiants de master. L'une des premières choses que nous devons faire en master, c'est leur faire comprendre que nous n'allons pas leur dire quoi faire ; ils doivent lire et s'inspirer des travaux d'autres chercheurs dans leur domaine, puis formuler une question originale. Imaginez que votre vie dépende de votre capacité à trouver une question originale et que vous n'ayez jamais réfléchi par vous-même auparavant.
Les enfants se désintéressent très tôt de l'art, et c'est la même chose pour les sciences. Les étudiants en sciences humaines viennent souvent nous voir en disant : « Je ne suis pas assez intelligent pour comprendre les sciences. »
Ce sont les citoyens de notre monde et nous leur demandons de prendre des décisions concernant des problèmes comme le changement climatique ! À votre avis, pourquoi la moitié de la population ne croit-elle pas au changement climatique ? Parce qu’elle n’a pas de connaissances scientifiques.
Un aspect essentiel du programme Art/Science est de développer la culture visuelle et scientifique de tous. En y ajoutant la créativité que nous encourageons chez les élèves, nous entrevoyons un avenir plus prometteur pour notre planète. Il ne fait aucun doute que la survie de la planète repose sur notre jeunesse et que l'éducation est la clé de l'innovation et des solutions.
RW : Ce dont vous parlez, c'est de choses sérieuses.
Diane : Absolument. Lorsque Donna et moi avons décidé de donner un cours d'entomologie alliant art et science, le premier obstacle a été l'approbation du cours. La procédure d'approbation est très longue sur le campus de l'UC Davis. Elle prend généralement deux ans. J'étais préparée à cette éventualité et j'ai donc proposé le cours. J'ai demandé qu'il soit classé comme cours de formation générale. Je m'attendais à ce que l'on s'interroge sur le fait qu'un cours puisse répondre à la fois aux critères scientifiques et artistiques. Je pensais même qu'il serait refusé. Il a été approuvé en six semaines.
Donna : C'est exact. C'est le moment.
Diane : Nos cours sont toujours complets, avec une liste d'attente. Parfois, nous accueillons 75 étudiants, parfois 130. Peu importe le nombre de places, il y a toujours une liste d'attente.
Donna : Diane souhaitait insuffler de la créativité à l'enseignement, car c'est là qu'on peut sortir des sentiers battus.
Diane : Et notre stratégie pédagogique permet aux élèves de développer leur empathie ; cela se voit. Je vais donc vous présenter quelques-uns de nos projets.
RW : Une petite question. J’aimerais beaucoup discuter avec un scientifique et que la créativité et les émotions y jouent un rôle important. Je pense que beaucoup d’enfants intéressés par les sciences commencent par être émerveillés et passionnés. Est-ce que ces qualités ont tendance à disparaître au fil du temps ?
Diane : Oui, pour certains. C'est fascinant. J'ai constaté beaucoup de changements chez les jeunes qui arrivent à l'université, car j'y suis depuis 19 ans. Beaucoup d'étudiants qui s'orientent vers les sciences aujourd'hui ont des familles qui souhaitent qu'ils deviennent médecins, ingénieurs ou chimistes. On leur a beaucoup mis la pression. Du coup, ils ont de solides connaissances. Et ils sont plutôt doués pour remettre les choses en question, ce qui est appréciable, car c'est nouveau. Il y a dix ans, les étudiants étaient bons pour mémoriser, mais ils étaient incapables d'en expliquer le sens. Ces deux dernières années, j'ai observé une évolution dans la volonté des étudiants d'approfondir leurs connaissances.
RW : C'est nouveau, dites-vous ?
Diane : C'est assez récent. Mais ils ont été tellement concentrés qu'ils n'ont pas vraiment exploré le monde. J'ai quatre stagiaires dans mon laboratoire cet été. L'une d'elles est une jeune femme que j'ai rencontrée grâce au programme Art-Science Fusion. Elle est si créative et si passionnée ; elle me dit que son problème, c'est qu'elle est passionnée par tout. Je lui réponds : « Je comprends ce que tu ressens. »
Donna : C'est une femme d'action, une créatrice.
Diane : L'automne dernier, elle est allée à un congrès national professionnel pour présenter son premier poster scientifique. Elle était très nerveuse. Elle est venue nous voir, Donna et moi, et nous a dit : « Je veux que mon poster soit celui dont tout le monde parle. »
Elle travaillait sur les scolytes, de petits coléoptères qui creusent des galeries dans les arbres et finissent par les tuer. Le centre de son affiche représentait donc le tronc de l'arbre, un gros plan très net de l'écorce. Elle a ensuite modelé en argile le thorax, les pattes avant et la tête du scolyte émergeant du tronc. La sculpture achevée mesure environ 20 centimètres de profondeur ; c'est une sculpture en trois dimensions d'une beauté et d'un réalisme saisissants, avec des détails aussi précis que les petites écailles de l'exosquelette et les antennes. Elle a remporté un vif succès lors du congrès et a fait l'objet d'articles dans la presse locale. Elle est actuellement accrochée dans le couloir du département d'entomologie.
Donna : On ne faisait que jeter des bûches dans ce feu.
Diane : D’un autre côté, les élèves s’imposent un idéal de perfection qui les empêche de réfléchir par eux-mêmes et de créer. J’ai un autre élève dont la famille souhaite qu’il devienne médecin. Il est venu me voir très contrarié et m’a dit : « Docteur Ullman, j’ai tout raté ! »
J'ai dit : « Je trouve que tu te débrouilles très bien. »
Il dit : « Non. J'ai eu un A-. J'ai maintenant 3,9. »
Ce jeune homme est incapable d'accomplir les tâches les plus simples. Il est pourtant très intelligent et possède de solides connaissances livresques. En revanche, il est incapable de se servir de ses mains et considère le travail manuel comme indigne de lui. Il ne cesse de demander : « Quand allez-vous me confier quelque chose d'important ? »
Je dois lui dire : « Tu sais quoi ? Quand on fait une expérience en vingt-cinq étapes, chaque étape est importante. Si la première étape consiste à mettre l'alcool dans les flacons et à les étiqueter correctement, si on ne le fait pas bien, on arrive à la vingt-cinquième étape et tout est perdu. » J'ai eu du mal à le convaincre. J'ai fini par comprendre qu'il n'avait jamais mené un projet pratique à terme.
Le programme Art/Science est une expérience formidable pour les élèves comme ceux-ci, et aussi pour ceux qui apprécient déjà l'apprentissage par l'expérience. Nous les accompagnons dans toutes les étapes du processus. Ils doivent concevoir une idée créative originale, la rechercher, la concevoir et la fabriquer. Nous les impliquons au maximum dans l'installation. Ils doivent ensuite présenter leur travail. Tout au long du programme, ils apprennent à travailler en équipe et à collaborer.
RW : Eh bien, c'est merveilleux.
Diane : [Nous nous dirigeons vers un nouvel endroit] Voici le bosquet de chênes de Shields. Il abrite la plus grande collection d'espèces de chênes des États-Unis ; c'est un véritable musée vivant. Il a été créé par un professeur nommé John Tucker. À l'époque, il y a 65 ans, il était courant de rapporter des glands dans ses valises. Il étudiait donc les chênes dans différentes parties du monde et rapportait leurs glands. Il se trouve qu'il était le directeur de cet arboretum. Ainsi, ces magnifiques arbres ont poussé, chacun d'eux, à partir de ses glands. C'est une collection de recherche très importante.
Nous avons emmené les élèves sur place et leur avons présenté 29 espèces de chênes, représentant les principales branches de l'arbre phylogénétique des chênes. Les élèves devaient trouver l'arbre, l'observer, et récolter ses feuilles et ses glands. Nous les avons ensuite mis en contact avec Emily Griswold, la conservatrice de cette collection. Elle leur a parlé de la biologie des chênes, de la manière de les identifier, des différentes espèces animales qui y vivent et de l'écologie de l'écosystème du chêne.
Avec l'aide d'Emily, Donna et moi avons dessiné les branches de l'arbre phylogénétique du chêne sur ce mur en béton. Chaque branche principale représente une étape différente de la phylogénie des chênes, et les branches secondaires représentent les espèces de cette étape. Les élèves savaient exactement où se situait leur place, tout comme la personne qui travaillait sur Quercus infectoria l'aurait su : « C'est ma place, juste ici. »
[montrant une partie de la fresque en céramique]
RW : Autrement dit, chaque feuille ici provient d’une espèce de chêne différente ?
Diane : Oui. Nous leur avons demandé de réaliser un portrait de la feuille et du gland, car ce sont les principaux éléments qui permettent d’identifier le chêne. Ils devaient veiller à ce que le gland soit proportionné à la feuille. Ensuite, nous leur avons demandé de trouver un insecte présent sur ce chêne à son origine, dans le pays d’origine. C’est ce que représente chacun de ces portraits.
Curieusement, un jeune homme qui travaillait ici, au sein de la collection, préparait un doctorat en évolution et écologie. Il étudiait ces 29 espèces de chênes, cherchant à comprendre comment les insectes locaux s'y étaient adaptés. Il était donc très enthousiaste le jour de l'installation de cette fresque. Lorsque son étude fut acceptée pour publication dans les Actes de l'Académie nationale des sciences, il proposa une photo de la fresque pour la couverture. Nous nous sommes donc retrouvés en couverture de l'Académie nationale grâce à cette œuvre.
RW : Oh, super !
Diane : Le programme Art/Science est très engagé auprès des élèves du primaire et du secondaire, ainsi que de la communauté. Lors de la création de « L'Arbre généalogique des chênes », comme l'appelle cette fresque, des élèves du CM1 au CM2 ont appris à reconnaître les différentes espèces de chênes et à comparer leurs feuilles et leurs glands. C'est pourquoi une grande partie des feuilles et des glands que vous voyez ici ont été créés par les élèves. Ce sont d'ailleurs nos propres élèves qui ont réalisé l'installation. Il s'agissait en fait de notre premier projet d'envergure. La Cour de la Galerie de la Nature était notre deuxième réalisation. [Elle désigne maintenant une autre fresque en céramique.] De ce côté du bâtiment figure une représentation du jardin Ruth Storer. C'est une œuvre collective.
RW : Quand vous parlez d’un article communautaire, qu’entendez-vous par là ?
Diane : Nous organisons des soirées communautaires et nous invitons toute la communauté à venir travailler. Nous accueillons donc des enfants de maternelle jusqu'aux personnes âgées, et tous les âges intermédiaires. Nous nous sommes beaucoup amusés et les gens ont beaucoup appris en travaillant sur ces bancs à l'entrée de la chênaie. Emily Griswold, la conservatrice de ces chênes, n'arrêtait pas de dire que c'était l'endroit idéal pour une salle de classe vivante. Elle a commencé à essayer de collecter des fonds pour construire ces bancs [en béton coulé avec des dessus carrelés représentant les chênes, leurs cycles de vie et leur écologie] et au bout d'un moment, elle a dit : « J'en ai assez de collecter des fonds », et avec son mari, elle a investi toutes ses économies dans leur construction. Elle nous a aidés à définir les thèmes de chaque banc et chaque élève a effectué des recherches et réalisé la représentation de son sujet. Par exemple, l'élève qui a fait ceci [montrant une des parties carrelées] a parlé du fait que Léonard de Vinci écrivait tous ses journaux avec de l'encre de galle de chêne.
Donna : Nous avons très rapidement laissé les élèves prendre en charge l'enseignement.
RW : Ils font leurs propres recherches.
Donna : Exactement. Diane et moi, nous laissons de côté l’enseignement pour devenir apprenantes. Et cet aspect collaboratif nous intéresse, car il s’agit bien d’une collaboration. L’éducation est souvent trop compétitive. Nous essayons de changer cette perspective. Au final, tout repose sur la collaboration. Il en résulte une dynamique de groupe, la construction d’une communauté.
Diane : Nous les mettons dans une situation où ils sont responsables de leurs travaux. S'ils ne les font pas correctement, ils savent qu'ils déçoivent les autres. Et comme ils présentent leurs travaux les uns aux autres, un sentiment de fierté entre en jeu. Personne n'a envie d'être celui ou celle qui n'a pas fait ses recherches et de se ridiculiser. Vous comprenez ? Alors ils s'approprient vraiment leur travail. Ils deviennent des mentors. Et ils sont vraiment passionnés par ce qu'ils font. Cela fait plus de 16 ans que nous faisons cela.
RW : C’est fantastique. Ce programme a-t-il engendré d’autres programmes similaires ?
Donna : Ce programme est unique en son genre, car il s’adresse aux étudiants de premier cycle. Il existe aujourd’hui quelques programmes similaires, notamment au MIT, à l’Université du Texas et dans quelques autres établissements. Lorsque nous avons lancé un appel à candidatures pour notre cycle de conférences, le cycle de conférences Consilience, et pour les expositions…
RW : Que signifie la consilience ?
Donna : La consilience, c’est l’unité du savoir. E.O. Wilson a écrit un livre intitulé « Consilience » . C’est un terme qui a été proposé au XIXe siècle, mais qui était tombé en désuétude. Il l’a remis au goût du jour. [À Diane] A-t-il reçu le prix Pulitzer pour « Consilience » ?
Diane : C'est possible. C'est vraiment intéressant.
Donna : Cela unit l’art et la science. Et Paul Klee a vraiment été, pour moi, le catalyseur de ce rapprochement entre l’art et la nature, ce qui est fondamental. On voit bien que c’est là que Diane et moi nous rejoignons. Nous suggérons que la nature puisse s’exprimer, qu’il s’agisse des abeilles ou de cette magnifique canopée de chênes.
RW : Quelle mine d’informations ! La science… et que signifie STEM ?
Donna : Sciences, technologies, ingénierie et mathématiques.
RW : Et quand on y ajoute le mot « art », on obtient…
Donna : STEAM ! Sciences, technologie, ingénierie, art et mathématiques.
Diane : J'ai rédigé une importante demande de subvention pour obtenir quelques millions de dollars afin de développer le programme STEAM (sciences, technologie, ingénierie, arts et mathématiques) pour l'innovation à UC Davis. Tout le campus était enthousiaste, des artistes aux designers, en passant par les spécialistes des technologies et de la culture, les écrivains. Même les scientifiques. Le nouveau directeur du musée d'art et le directeur de l'arboretum étaient très impliqués. Mais nous n'avons pas obtenu le financement.
RW : [Actuellement à Honeybee Haven] J’adore cette sculpture d’abeille ! Et vous appelez ça un jardin de plantes fourragères ?
Donna : Oui, c'est un jardin pour pollinisateurs.
RW : Autrement dit, chaque plante ici est quelque chose que les abeilles adorent.
Donna : C’est quelque chose qu’ils adorent, vraiment. L’idée est donc de recréer une salle de classe vivante. Ce jardin a été financé par Häagen-Dazs.
Diane : Ce bâtiment là-bas, c’est le centre de recherche apicole Harry Laidlaw. C’est un important centre de recherche pour la côte ouest.
Donna : À nos débuts, c’est Rob Page, le protégé d’Harry, qui nous a financés pour aménager une salle de classe. Il nous a fourni un espace pour le labudio.
RW : Aviez-vous déjà reçu une sanction officielle de l’université ?
Diane : Nous avions obtenu des fonds pour donner notre premier cours. Nous avons utilisé le centre d’artisanat du campus. C’était un cauchemar, car il ne s’agissait pas d’un espace dédié à notre usage.
RW : Alors, Honeybee Haven. Les abeilles vous intéressent-elles particulièrement ?
Diane : Je ne connais pas beaucoup d’animaux plus fascinants. Et ils fascinent tous ceux qui s’y intéressent, surtout s’ils ont l’occasion d’ouvrir une ruche. Après ça, ils sont conquis, car les abeilles sont vraiment extraordinaires. Elles font tellement de choses intéressantes. Sur le plan scientifique, elles ont servi de modèle pour comprendre le comportement à différents niveaux.
RW : Quelle est l’importance des abeilles pour nous, les humains ?
Diane : Une bouchée sur trois que vous prenez provient de la pollinisation par les abeilles.
Donna : Vous vous demandez peut-être pourquoi un fabricant de crèmes glacées contribuerait au financement ? Eh bien, la luzerne est une plante qui nécessite la pollinisation. Sans luzerne, pas de vache ; sans vache, pas de lait.
Diane : Et puis, il y a les amandes. En Californie, les amandes sont le deuxième produit le plus important après les produits laitiers en termes de valeur à la production. Et leur pollinisation dépend entièrement des abeilles.
RW : Ils ont quelques problèmes, n'est-ce pas ?
Diane : Oui, car les abeilles meurent en grand nombre. Et nous ignorons la cause. Il est probable que cela soit dû à la convergence de nombreux facteurs de stress différents : parasites, virus, pesticides et manque de nourriture. Un point fait consensus : les abeilles ne trouvent pas assez de nourriture.
Donna : Fourrage.
Diane : Et un jardin pour les abeilles, c’est quelque chose que l’on peut faire partout. Même si on habite dans un immeuble.
Donna : Comme Meredith May l’a démontré lorsque nous sommes allés au San Francisco Chronicle pour observer les ruches sur les toits ! Nous avons regardé à 360 degrés et nous n’avons vu que des immeubles. Mais où trouvent-elles leur nourriture ?
Diane : Quand John Muir traversait la Californie à la fin du XIXe siècle, la région était recouverte d'une immense mer de fleurs, depuis le littoral jusqu'aux hauteurs environnantes. Il appelait la Vallée centrale de Californie les « pâturages des abeilles ». Et maintenant, regardez : ce ne sont que des maisons et des terres agricoles où l'on détruit tout, puis on plante des monocultures. Il y a une excellente conférence TED de Marla Spivak intitulée « Pourquoi les abeilles disparaissent ».
RW : Pesticides.
Diane : Et puis il y a les pesticides. L'effondrement des colonies, c'est le nom donné à ce phénomène où les abeilles quittent la ruche et n'y reviennent pas. Imaginez une colonie florissante, et un jour, toutes les abeilles ouvrières partent. La communauté scientifique n'a pas d'explication claire à ce phénomène, mais une des pistes évoquées est la disponibilité de nourriture. Une autre hypothèse est qu'on ne peut pas contrôler les déplacements des abeilles. Elles parcourent entre 5 et 8 kilomètres pour butiner. Prenons l'exemple d'une zone cultivée en agriculture biologique. Les abeilles vont butiner ici, mais aussi là. Que se passe-t-il alors lorsqu'elles rapportent du nectar de plantes traitées aux pesticides ? Elles absorbent ce nectar et le transforment en miel. Et devinez quoi ? Cela concentre les pesticides.
Des scientifiques ont donc analysé le pollen, le nectar et le miel des ruches. Ils y ont trouvé toutes les classes de pesticides – jusqu'à 21 pesticides dans un seul échantillon de pollen. Beaucoup de pesticides ne tuent pas directement les abeilles, mais ils s'y concentrent. C'est complexe. Par exemple, il a été démontré que certains fongicides utilisés dans les cultures rendent les abeilles plus vulnérables aux acariens parasites.
RW : Et j’imagine que si une abeille ne meurt pas, elle peut quand même être désorientée ou quelque chose comme ça. Pas vrai ?
Diane : C’est possible. Certains pensent que c’est ce qui arrive aux abeilles lorsqu’elles reçoivent de fortes doses de néonicotinoïdes. On ignore pourquoi elles partent et ne reviennent pas. Depuis que j’ai obtenu mon doctorat en 1985, les abeilles domestiques ont été confrontées à une succession de parasites et de maladies : champignons, bactéries, virus. Et maintenant, on observe un déclin d’autres pollinisateurs, comme les bourdons et d’autres espèces d’abeilles solitaires.
Donna : Avec le projet Art-Science Fusion, notre mission est de faire découvrir l'apiculture aux étudiants et aux élèves de CM2. Le dossier de ces bancs a été réalisé grâce à des élèves de CM2. Je pense qu'il est important d'intervenir dans les classes, du CP à la terminale. L'idée est de les inciter à aider les abeilles en leur fournissant du butinage et à faire découvrir ce jardin pédagogique. Nous devons travailler ensemble. On peut nouer des partenariats avec des artistes, des musiciens et d'autres personnes capables de sensibiliser le public. Un jardin dédié à la pollinisation des abeilles est un lieu idéal pour exposer des œuvres d'art.
RW : Combien d’espèces d’abeilles sont présentes ici ?
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