الذكاء بالفطرة: التعليم من أجل الاستدامة

الذكاء بالفطرة: التعليم من أجل الاستدامة، بقلم مايكل ك. ستون وزينوبيا بارلو
مقتبس من مايكل ك. ستون ومركز محو الأمية البيئية، ذكي بالفطرة: التعليم من أجل الاستدامة (هيلدسبيرغ، كاليفورنيا: ووترشيد ميديا، 2009)، الصفحات 3-15، 122-127. حقوق النشر © 2009 مركز محو الأمية البيئية.

ما الذي يمكن للمعلمين فعله لتعزيز الذكاء الحقيقي؟... يمكننا محاولة تعليم الأشياء التي قد يتخيل المرء أن الأرض ستعلمنا إياها: الصمت، والتواضع، والقداسة، والترابط، واللطف، والجمال، والاحتفال، والعطاء، والترميم، والالتزام، والوحشية.
—ديفيد دبليو أور

هناك حركة جديدة جريئة تنطلق في الأنظمة التعليمية في أمريكا الشمالية وحول العالم. يعمل المعلمون وأولياء الأمور والطلاب على إعادة صياغة التعليم الأساسي والثانوي لإعداد الطلاب لمواجهة التحديات البيئية في العقود القادمة. يكتشفون أن سبل العيش الرغيد على كوكب محدود الموارد تكمن، حرفيًا، تحت أقدامهم وحولهم - في التربة الحية، وشبكات الغذاء، ودورات المياه، وطاقة الشمس، وفي كل مكان تكشف فيه الطبيعة عن أسرارها. يستند منهج "التعلم الذكي بالطبيعة" إلى 3.8 مليار سنة من البحث والتطوير الطبيعي لإيجاد حلول لمشاكل الحياة المستدامة، وجعل التعليم والتعلم أكثر جدوى، وخلق مستقبل أكثر إشراقًا للأفراد والمجتمعات.

تزدهر حدائق المدارس في المناخات الشتوية وعلى الأراضي التي كانت مُعبّدة سابقًا. ويتعلم الطلاب التغذية السليمة أثناء تناولهم وجبات غداء صحية من أطعمة طازجة من المزارع. في المدارس المستقلة في نيوجيرسي، والمدارس الحكومية في كاليفورنيا، والمدارس المستقلة في ويسكونسن، تنبض العملية التعليمية بالحياة بينما يكتشف الأطفال عجائب الطبيعة، ويساهمون في ترميم المناظر الطبيعية الريفية، وحماية الأنواع المهددة بالانقراض، وإنشاء بيئات حضرية ملائمة. وتتحول مباني الفصول الدراسية في مدارس الجانب الجنوبي من شيكاغو، ووسط أركنساس، وضواحي أوريغون إلى مختبرات حية لترشيد استهلاك الطاقة وإدارة الموارد.

تحوّلت المدارس من واشنطن إلى فلوريدا إلى مجتمعات نموذجية. فقد تعاونت شركات المرافق العامة والحكومات والمؤسسات التعليمية في تصميم مدارس موفرة للطاقة وآمنة وصحية، تُعزز رفاهية الطلاب والعاملين فيها، وتُعلّم في الوقت نفسه الاستخدام الأمثل للموارد والحفاظ على البيئة. وفي المدن الصغيرة والكبيرة، يمارس الطلاب مهارات المواطنة ويساهمون في تحسين حياة جيرانهم.

تستجيب هذه الحركة لإدراك أن الشباب في المدارس اليوم سيرثون مجموعة من التحديات البيئية الملحة والمتفاقمة: مخاطر تغير المناخ، وفقدان التنوع البيولوجي، ونضوب الطاقة الرخيصة، واستنزاف الموارد، وتدهور البيئة، والتفاوتات الصارخة في مستويات المعيشة، والسمنة، والسكري، والربو، وغيرها من الأمراض المرتبطة بالبيئة. سيحتاج هذا الجيل إلى قادة ومواطنين قادرين على التفكير البيئي، وفهم الترابط بين الأنظمة البشرية والطبيعية، ولديهم الإرادة والقدرة والشجاعة للعمل.

تُعرف هذه الحركة بأسماء عديدة: المدارس الخضراء، والمدارس البيئية، والمدارس عالية الأداء. ونحن نُطلق عليها اسم "التعليم من أجل الاستدامة" للتأكيد على صلتها بالحركات العالمية الأخرى التي تُعيد تشكيل العلاقات بين المجتمعات البشرية والعالم الطبيعي. وفي الوقت نفسه، نُقرّ بأن مفهوم "الاستدامة" يُثير إشكاليات لدى البعض.

كتب مايكل بولان في أواخر عام ٢٠٠٧: "لقد أُفرط في استخدام كلمة "الاستدامة" مؤخرًا لدرجة أن المفهوم برمته بات مُهددًا بالزوال في بحر من اللامبالاة. يبدو أن الجميع يؤيدها، مهما كان معناها."٢ ومن المفارقات أن الكثيرين ما زالوا يجهلون هذا المفهوم، بينما استنتج آخرون أنه في طريقه للانضمام إلى "الطبيعي" و"البيئي" ككلمات يمكن أن تعني أي شيء ولا شيء في آن واحد. كتب المهندس المعماري ويليام ماكدونو والكيميائي مايكل براونغارت: "إذا وصف رجل علاقته بزوجته بأنها مستدامة، فقد تشفق عليهما."٣ ولكن بعد استعراض البدائل، خلص الكاتب والمستشار آلان أتكيسون إلى أن "الاستدامة، كاسم لمستقبل أحلامنا، قد تكون أسوأ كلمة، باستثناء جميع الكلمات الأخرى."

لكي تبقى الاستدامة ذات فائدة، يجب أن تتجاوز مجرد البقاء أو محاولة منع عالم متدهور من التدهور. وإلا، فما الجدوى؟ إن استحضار قدرة الطبيعة على استدامة الحياة، كما يقترح الفيزيائي ومنظّر النظم فريتجوف كابرا، أمر بالغ الأهمية. فالمجتمع المستدام الذي يستحق التصور هو مجتمع حيّ، بكل ما تحمله الكلمة من معنى - نابض بالحياة، متطور، متنوع، وديناميكي. يهتم هذا المجتمع بجودة الحياة واستمرارها. إنه مرن وقادر على التكيف. يستمد طاقته من بيئته، ويحتفي بالتكامل العضوي، ويدرك أن الحياة تخبئ الكثير مما لم يكتشفه العقل البشري بعد. يعلّم هذا المجتمع أبناءه الانتباه إلى العالم من حولهم، واحترام ما لا يستطيعون السيطرة عليه، واحتضان الإبداع الذي تُحافظ به الحياة على نفسها.

التغلب على العقبات
قلما يشكك أحد في ضرورة إعداد الطلاب للعالم المعقد الذي سيتخرجون منه، إلا أن حركة التعليم من أجل الاستدامة تواجه عقبات: فالأنظمة التعليمية معروفة ببطء استجابتها للتغيير. وغالبًا ما تتوزع مسؤوليات إدارة المدارس على مستويات سلطة متعددة، بدءًا من مدير المدرسة المحلي وصولًا إلى الحكومة الفيدرالية، مع وجود تفويضات قد تتعارض أحيانًا. وتواجه جميع المدارس والمناطق التعليمية تقريبًا تحديات مالية. ويتنافس التعليم من أجل الاستدامة مع أولويات أخرى، بما في ذلك الاختبارات الموحدة في المدارس الحكومية والضغط للتركيز على برنامج التنسيب المتقدم في المدارس الخاصة.
تتغلب المدارس في جميع أنحاء البلاد بأساليب مبتكرة على العقبات التي تحول دون التعليم المستدام. على مدى العقدين الماضيين، عمل مركز محو الأمية البيئية، وهو مؤسسة عامة في بيركلي، كاليفورنيا، مكرسة للتعليم من أجل حياة مستدامة، مع مئات المعلمين الملتزمين بهذه الرؤية. في كتابنا الصادر عام 2009 بعنوان "ذكي بالفطرة: التعليم من أجل الاستدامة" (دار نشر ووترشيد ميديا/جامعة كاليفورنيا) ، شرعنا في توثيق إنجازات المدارس من جميع الأنواع والأحجام من كل منطقة جغرافية، لمشاركة الدروس المستفادة منها، ولتعزيز الحوار الذي بدأ بين مختلف الأطراف الفاعلة في هذه الحركة.

لقد اكتشفنا أن التعليم من أجل الاستدامة خيارٌ رابحٌ ذو فوائد مباشرة وغير مباشرة عديدة. فما يُفيد البيئة والمجتمعات في المستقبل، يُفيد المدارس والطلاب في الوقت الحاضر أيضاً. فالطلاب الذين يتعلمون مبادئ الطبيعة في الحدائق ويخدمون مجتمعاتهم من خلال المشاركة المدنية، يصبحون أكثر انخراطاً في دراستهم ويحققون نتائج أفضل في مختلف المواد، بما في ذلك العلوم والقراءة والكتابة والتفكير النقدي.

يُمكن لتصميم المباني بما يُراعي ترشيد استهلاك الطاقة والمياه أن يُوفر مبالغ طائلة تُقنع مجالس إدارات المدارس ذات التوجه المالي. كما يُساعد التوجه نحو الاستدامة المدارس المستقلة التنافسية على جذب الطلاب، ويُساعد المجتمعات المحلية على جذب السكان والشركات. فالطلاب والموظفون الذين يتناولون وجبات صحية ويقضون أوقاتهم في مبانٍ ذات جودة هواء أفضل، يقل غيابهم، ويُبدون رضا أكبر، ويُحققون أداءً أفضل. وبذلك، تُصبح المدارس أكثر قيمةً في مجتمعاتها.

ما الغاية من التعليم؟
لقد سعينا إلى تحديد المدارس التي، بطرقها الخاصة، تتصدى للتحديات التي طرحها ديفيد دبليو أور في كتابه "ما هو الغرض من التعليم؟" - لتعليم الطلاب كيف أنهم جزء من العالم الطبيعي؛ وللتأكيد على الفهم الذاتي والإتقان الشخصي؛ ولإدراك مسؤولية استخدام المعرفة بشكل جيد في العالم؛ ولفهم آثار تطبيق المعرفة على الناس والمجتمعات؛ ولتقديم نماذج يحتذى بها في النزاهة والرعاية والتفكير في المؤسسات التي تجسد أفعالها مُثلها العليا؛ ولإدراك أن عملية التعليم لا تقل أهمية عن محتوياتها.

لا توجد خطة واحدة للتعليم من أجل الاستدامة تناسب جميع المدارس. ومع ذلك، نجد أنفسنا بشكل متزايد منجذبين إلى التأكيدات التي قمنا بتلخيصها في مبادئ نشرحها بالتفصيل في كتاب "الذكاء بالفطرة" :
• الطبيعة هي معلمتنا
• الاستدامة ممارسة مجتمعية
• العالم الحقيقي هو بيئة التعلم المثلى
• الحياة المستدامة متجذرة في معرفة عميقة بالمكان

إن الهدف من التعليم الذي يتم وفقًا لهذه المبادئ هو تنمية كفاءات العقل والقلب واليدين والروح لدى الطلاب.

من أجل رعاية مجتمعات متناغمة مع الطبيعة، يجب علينا أن نفهم مبادئ الطبيعة وعملياتها، والحقائق العميقة للحياة: على سبيل المثال، أن المادة تدور باستمرار عبر شبكة الحياة، بينما تحتاج الأنظمة الحية إلى تدفق مستمر للطاقة؛ وأن التنوع يضمن المرونة؛ وأن نفايات نوع ما هي غذاء لنوع آخر؛ وأن احتياجات الإنسان وإنجازاته مدعومة ومحدودة في الوقت نفسه بالعالم الطبيعي.

يتطلب تدريس هذه المعرفة البيئية، التي تُعدّ حكمة قديمة أيضاً، النظر إلى العالم من منظور العلاقات والترابط والسياق. ويتبوأ هذا النهج الفكري مكانة رائدة في العلوم من خلال نظرية الأنظمة الحية المتطورة، التي تُقرّ بأن العالم شبكة من أنماط العلاقات، وأن الكوكب نظام حيّ ذاتي التنظيم.

تتسم الدراسات البيئية بطبيعتها بتعدد التخصصات، لأن النظم البيئية تربط بين عالم الأحياء وعالم غير الأحياء. ولذلك، فهي لا تستند إلى علم الأحياء فحسب، بل إلى الجيولوجيا والكيمياء والديناميكا الحرارية وفروع أخرى من العلوم. أما علم البيئة البشرية، فيشمل مجموعة واسعة من المجالات الأخرى، بما في ذلك الزراعة والاقتصاد والتصميم الصناعي والسياسة.

المعرفة والفهم الفكري أمران بالغا الأهمية، لكنهما ليسا كافيين. يحتاج الطلاب أيضاً إلى القدرة على تكييف معارفهم مع الظروف الجديدة واستخدامها لحل المشكلات. ويتطلب ذلك تفكيراً نقدياً وإبداعياً، فضلاً عن القدرة على إدراك المسلّمات وأنماط التفكير التي قد تدفع أصحاب النوايا الحسنة إلى اتخاذ قرارات كارثية بيئياً.

كما يتطلب الأمر كفاءات يدوية، على سبيل المثال، القدرة على تطبيق المعرفة البيئية على التصميم البيئي؛ والمهارات العملية لإنشاء واستخدام الأدوات والإجراءات الخاصة بالتصميم والبناء؛ والقدرة على قياس وتقييم وتوقع وتغيير استهلاك الطاقة والموارد.

لا يزال هناك المزيد مما يجب فعله. إن إنشاء مجتمعات مستدامة والحفاظ عليها يتطلبان عملاً دؤوباً على مدى فترات طويلة، في مواجهة المصالح المتضاربة والمدافعين المتحمسين. إن القدرة على المثابرة والنجاح تستلزم كفاءات قلبية: اهتمام عميق، لا مجرد فهم، برفاهية الأرض والكائنات الحية؛ والتعاطف والقدرة على رؤية الأمور من زوايا متعددة وتقديرها؛ والالتزام بالإنصاف والعدالة والشمولية واحترام جميع الناس؛ ومهارات في بناء المجتمعات وإدارتها واستدامتها.

وأخيراً، حددنا عدداً من الكفاءات الروحية التي نعتقد أنها ستميز الأشخاص الذين سيكونون عوامل فعالة للحياة المستدامة: الشعور بالدهشة؛ والقدرة على التبجيل؛ والتقدير العميق للمكان؛ والشعور بالقرابة مع العالم الطبيعي؛ والقدرة على استحضار هذا الشعور لدى الآخرين.

المنهج الدراسي موجود في أي مكان يحدث فيه التعلم
يعتمد تنمية هذه الكفاءات على تعريف أوسع وأشمل لمفهوم "المنهج الدراسي" يتجاوز مجرد كونه "مجموعة من المقررات الدراسية". زار فريق من التربويين من ياب، وهي جزيرة مرجانية في جنوب المحيط الهادئ، المركز ذات مرة. وكهدية تذكارية، تركوا ملصقًا كُتب عليه: "المنهج الدراسي موجود في كل مكان يحدث فيه التعلم". ونحن نؤيد هذا الرأي تمامًا. فالحرم الجامعي، وحياة المجتمع المدرسي، وعلاقات هذا المجتمع مع المجتمعات الأوسع التي يندرج ضمنها، ليست مجرد سياق للمنهج الدراسي، بل هي المنهج الدراسي نفسه.
التعليم المدرسي هو كل ما تقوم به المدرسة مما يؤدي إلى تعلم الطلاب، سواء كان هذا التعلم مقصودًا أم لا (غالبًا ما يكون التعلم غير المقصود هو الأقوى، خاصةً عندما يتعارض مع المنهج الدراسي المصمم). يتعلم الطلاب من الطعام الذي تقدمه المدرسة في وجبة الغداء، وكيفية استخدامها للموارد وإدارة النفايات، ومن يشارك في اتخاذ قراراتها، وكيفية تفاعلها مع المجتمع المحيط.

في كتاب "ذكي بالفطرة"، نستكشف أربعة مجالات رئيسية - الغذاء، والحرم الجامعي، والمجتمع، والتعليم والتعلم - تُتيح سُبلاً متعددة لإحداث تغيير جذري في التعليم من أجل الاستدامة. يتضمن كل فصل نبذة عن مدارس أو مناطق تعليمية تعاملت مع هذه المواضيع بأساليب مبتكرة، والاستراتيجيات التي استخدمتها للتغلب على العقبات، وإحداث تغيير داخل المؤسسات، ودمج التعليم من أجل الاستدامة في المناهج الدراسية.

حساب تعريفي:
مشروع المدارس المستدامة: برلينجتون، فيرمونت
كانت مدرسة بارنز الابتدائية تتمتع بسمعة سيئة للغاية. تقول مديرتها السابقة، باولا بوين: "تقع المدرسة في قلب المدينة، حيث ترتفع نسبة الفقر. وهي أول مدرسة يُعاد توطين اللاجئين فيها. وكان كل من يملك القدرة المالية على إلحاق أبنائه بمدرسة أخرى يفعل ذلك عادةً". أما الآن، "فقد أصبحت بارنز المدرسة المتميزة، المدرسة الرائعة. ارتفعت نتائج الاختبارات، ويطلب أولياء الأمور استثناءات لإلحاق أبنائهم بها ".
كان مشروع المدارس المستدامة (SSP) هو الشرارة التي أشعلت هذا التحول، وهو ثمرة تعاون مع مزارع شيلبورن المجاورة، وهي مزرعة عاملة تمتد على مساحة 1400 فدان، ومعلم تاريخي وطني، ورائدة على المستوى الوطني في مجال التعليم من أجل الاستدامة. ويُظهر هذا المشروع قوة الجمع بين التعلم القائم على المكان، والتعاون في المناهج الدراسية على مستوى المدرسة، والشراكات مع منظمات المجتمع المحلي، والمشاركة المدنية العملية.

في عام 2000، أصبحت ولاية فيرمونت أول ولاية تُدرج الاستدامة وفهم المكان ضمن معاييرها. واستجابةً لطلبات المساعدة في تدريس المعايير الجديدة، صممت مزارع شيلبورن ورش عمل للتطوير المهني، وساهمت بمعظم كتابة "دليل فيرمونت للتعليم من أجل الاستدامة".

لقد تركت معايير الولاية تعريف "الاستدامة" واسعاً عن قصد، انطلاقاً من إيمانها بأن المجتمعات المحلية يجب أن تضع تعريفات محلية خاصة بها. وتعكس صياغة مزارع شيلبورن، "تحسين جودة الحياة للجميع - اجتماعياً واقتصادياً وبيئياً - الآن وللأجيال القادمة"، عمل مشروع إرث بيرلينجتون، وهو جهد على مستوى المدينة لتصور بيرلينجتون مستدامة.

بالنسبة لمزارع شيلبورن، فإن الرابط بين الاستدامة والتعليم هو المشاركة المدنية. وتحدد إريكا زيمرمان، المنسقة السابقة لمشروع المدارس المستدامة، ثلاثة عناصر أساسية لنجاح ترسيخ التعليم في المشاركة المدنية: 7
• فهم الروابط. يكتسب التعلم معنى وعمقًا ويبدأ الطلاب في فهم كيفية عمل الأنظمة البشرية والطبيعية عندما يرون شبكات الترابط داخل مجتمعهم.
• الارتباط بالمكان. يحتاج الطلاب إلى معرفة مكانهم قبل أن يتمكنوا من الانتقال إلى التفكير على مستوى عالمي. وبهذه المعرفة، يصبح لديهم دافع أكبر للاهتمام بهذا العالم والمساهمة في حمايته.
• إحداث تغيير إيجابي. لكي يصبح الطلاب مواطنين فاعلين ومتحمسين، يحتاجون إلى معرفة أن بإمكانهم إحداث تغيير إيجابي. يعتمد التعليم من أجل الاستدامة على مشاريع هادفة، ومناسبة لمراحل نموهم، وذات مصداقية أكاديمية، ويمكن إنجازها بالوقت والموارد المتاحة لهم.

أفكار عظيمة وأسئلة جوهرية
حضرت كولين كويل، وهي معلمة متميزة للصفين الرابع والخامس في مدرسة شامبلين الابتدائية الواقعة على أطراف ضواحي بيرلينجتون، إحدى ورش عمل شيلبورن. وقد لاقت الورشة صدىً لديها، لكنها أرادت أن يتجاوز تطبيق أفكار الاستدامة على مستوى المعلمين الأفراد. ماذا لو تعاونت المدرسة بأكملها؟ بفضل حماسها ودعم مديرة المدرسة نانسي زانهايزر، أطلقت شامبلين ومزارع شيلبورن مشروع المدارس المستدامة. وبعد ثلاث سنوات، انتقل المشروع إلى مدرسة لورانس بارنز.

بالتعاون مع مستشاري مزارع شيلبورن، حدد المعلمون تسعة "أفكار رئيسية للاستدامة" كإطار لدمجها في المناهج الدراسية: التنوع، والترابط، والدورات، والحدود، والعدالة والمساواة، والارتباط بالمكان، والقدرة على إحداث تغيير، والآثار طويلة المدى، والمجتمع. وقد وضعوا خرائط منهجية تتبع هذه الأفكار من صف دراسي إلى آخر، ومن الفصل الدراسي إلى ساحة المدرسة، والحي، والمجتمع الأوسع. كما حددوا "أسئلة جوهرية" تربط مفاهيم الاستدامة عبر حدود المواد الدراسية. على سبيل المثال:
• ما الذي تحتاجه جميع الكائنات الحية لكي تعيش حياة آمنة وصحية ومنتجة؟
• ما معنى أن تكون مواطناً في مجتمعنا؟
• ما هي الروابط والدورات التي تشكل النظام البيئي لبحيرة شامبلين؟
• كيف نعتني بالعالم، وكيف يعتني العالم بنا؟

ساعدت الأفكار الرئيسية والأسئلة الجوهرية في استعادة أجزاء من المنهج الدراسي التي أُزيلت بسبب متطلبات الاختبارات، مثل قانون "عدم إهمال أي طفل"، وربط العلوم بالدراسات الاجتماعية ومحو الأمية. تقول تيفاني تيلمان، عضوة فريق برنامج شيلبورن فارمز للتعلم الاجتماعي: "أردنا أن نُظهر كيف أن استخدام الأفكار الرئيسية للاستدامة لتعزيز المنهج الدراسي الحالي أمرٌ مُثير للاهتمام، وهو ما كانوا يفعلونه بالفعل - مع تعديل بسيط".⁸ وتوضح آن تيوكسبيري-فراي، مُعلمة الصف الثالث في مدرسة بارنز: "بدلاً من وحدة دراسية عن الكائنات الحية، ستنظرون إليها كوحدة دراسية عن الأنظمة وكيفية تفاعل هذه الأنظمة، وكيف يُمكنكم معالجة أنظمة أخرى بطريقة أكثر شمولية".

اكتشف المعلمون الإمكانيات التعليمية الكامنة في مدرستهم. قالت إحدى معلمات الصف الأول الابتدائي لأحد الباحثين: "لم أكن أهتم قبل برنامج SSP بالنظر إلى الموارد المتاحة في حرم المدرسة. الآن، وبعد أن اكتسبت بعض المعرفة عن البرك الموسمية، أدركتُ إمكانية الاستفادة منها. ففي السابق، كانت مجرد بقعة رطبة كبيرة في الملعب، أما الآن فأعلم أنها تعج بالحياة."⁹ واكتشف المعلمون أن الأطفال يتعلمون عن الطبيعة من السناجب التي يراقبونها يوميًا أكثر مما يتعلمونه من الحيوانات الغريبة التي لا يرونها إلا في الكتب. وقد ربط المشروع المعلمين بالمزارعين المحليين، والخبراء في شؤون شعب الأبناكي الأصلي، والفنانين، ورجال الأعمال، والعديد من أفراد المجتمع الآخرين الذين تحدثوا إلى الطلاب، وقدموا موارد، وساهموا في مشاريعهم.

أحياء صحية / أطفال أصحاء
تتلاقى التربية القائمة على المكان، والروابط المجتمعية، والمشاركة المدنية في مشروع "أحياء صحية/أطفال أصحاء"، وهو مشروع لطلاب الصفين الرابع والخامس ضمن برنامج SSP. يتبادل الطلاب الأفكار حول مؤشرات جودة الحياة في الحي. وتشمل قوائمهم أماكن خضراء مزروعة بالنباتات والزهور، وموائل للحيوانات، ومزيدًا من الأشجار لتحسين جودة الهواء، وغذاءً صحيًا، ومطبات لتخفيف الازدحام المروري، ورسومات جدارية بدلًا من الكتابة على الجدران، وأماكن آمنة للعب، وأماكن للقاء الجيران.

ثم يقومون بجولات في الأحياء ويعدّون تقارير تقييمية يستخدمونها لتقييم مجتمعاتهم. قد تكون هذه الجولات بمثابة اكتشافات مهمة. يكتشف الأطفال من الأحياء ذات الدخل المرتفع أن بعض زملائهم يعيشون بدون حدائق أو ملاعب تنس أو إشارات مرور أو غيرها من المرافق التي يعتبرونها من المسلّمات. لكنهم يجدون أيضًا ميزات غير موجودة في أحيائهم، مثل المراكز المجتمعية حيث يمكن للأطفال قضاء أوقات فراغهم.

تُصبح التقارير المدرسية نقطة انطلاق للمشاركة المدنية، مما يُفضي إلى مشاريع يُبدعها الطلاب، مثل إنشاء موائل للطيور المحلية، وتنظيف الجداول المائية، أو تنظيم حفلات في الأحياء لجمع الجيران. ويُقدم الطلاب تقاريرهم إلى الهيئات الحكومية المحلية. وقد لاحظ السيناتور تيم آش، العضو السابق في مجلس مدينة بيرلينجتون، قائلاً: "أعتقد أننا نحن الكبار نميل إلى اعتبار الكثير من الأمور مُسلّمات، سواء كانت جيدة أو سيئة، لأننا تعلّمنا التعايش معها. أما الأطفال، فيرون لأول مرة رصيفًا مُتهالكًا، أو كتابات على جدران المباني، أو مصباحًا مُعطلاً في الشارع، ويتساءلون، في حيرةٍ مُبرّرة: هل يجب أن يكون الوضع هكذا؟"

قضية الحديقة المفقودة
يكتشف الطلاب أحيانًا أنهم يعرفون عن المدينة أكثر مما تعرفه السلطات المسؤولة عنها. فقد عثر طلاب بارنز على حديقة أهملتها المدينة، فتواصلوا مع إدارة الحدائق والترفيه بشأنها، إذ لم يشعروا بالأمان فيها ليلًا، واقترحوا تركيب إضاءة. فأُجيبوا: "لا توجد حديقة في شارع ساوث شامبلين". فقال لهم: "بلى، توجد. هناك لافتة مكتوب عليها 'إدارة الحدائق والترفيه'. نريد إخباركم عنها".
في مناسبة أخرى، أفاد أطفال من بارنز أن الشارع أمام المدرسة يفتقر إلى لافتة "منطقة مدرسية"، مما يُشكّل خطراً على حركة المرور. فقام مجلس المدينة بصياغة قرار بوضع لافتة. وحضر مدير قسم الأشغال العامة، وعضو من مجلس المدينة، ورئيس البلدية، لتدشين اللافتة والإشادة بمبادرة الطلاب. قد يبدو الأمر بسيطاً، لكنّ الاستجابة والتغطية الإعلامية كانتا مهمّتين لحيٍّ اعتاد أن يجد نفسه في الأخبار المتعلقة بالجريمة والمخدرات.

بعد انضمام مدرسة بارنز إلى مشروع المدارس المستدامة، ارتفعت درجات القراءة بنسبة 22% ودرجات الرياضيات بنسبة 18%، وأصبح أولياء الأمور أكثر انخراطاً، وبدأ السكان يشعرون بالفخر بالحي وينظرون إلى المدرسة كمورد أساسي فيه، وأصبحت بارنز "المدرسة الرائعة". في عام 2008، اختارت المنطقة التعليمية المدرسة التي كان أولياء الأمور يتجنبونها في السابق لتصبح أول مدرسة نموذجية في البلاد من الروضة إلى الصف الخامس الابتدائي ذات طابع مستدام.