Von Natur Aus klug: Bildung für Nachhaltigkeit

Von Natur aus klug: Bildung für Nachhaltigkeit Von Michael K. Stone und Zenobia Barlow
Adaptiert aus Michael K. Stone und Center for Ecoliteracy, Smart by Nature: Schooling for Sustainability (Healdsburg, CA: Watershed Media, 2009), S. 3–15, 122–127. Copyright © 2009 Center for Ecoliteracy.

Was können Pädagogen tun, um wahre Intelligenz zu fördern?...Wir können versuchen, die Dinge zu lehren, von denen man annehmen könnte, dass sie uns die Erde lehren würde: Stille, Demut, Heiligkeit, Verbundenheit, Höflichkeit, Schönheit, Feier, Geben, Wiederherstellung, Pflicht und Wildheit.
—David W. Orr

In den Schulsystemen Nordamerikas und weltweit ist eine bahnbrechende Bewegung im Gange. Pädagogen, Eltern und Schüler gestalten die Schulbildung von der Grundschule bis zum Abitur neu, um die Schüler auf die ökologischen Herausforderungen der kommenden Jahrzehnte vorzubereiten. Sie entdecken, dass die Anleitung für ein erfülltes Leben auf unserem endlichen Planeten buchstäblich unter ihren Füßen und um sie herum liegt – in lebendigen Böden, Nahrungsnetzen und Wasserkreisläufen, der Energie der Sonne und überall dort, wo die Natur ihre Wege offenbart. Das Konzept „Smart by Nature“ nutzt 3,8 Milliarden Jahre Naturforschung und -entwicklung, um Lösungen für Probleme des nachhaltigen Lebens zu finden, Lehren und Lernen sinnvoller zu gestalten und eine hoffnungsvollere Zukunft für Menschen und Gemeinschaften zu schaffen.

Schulgärten gedeihen selbst in winterlichen Gebieten und auf ehemaligen Asphaltflächen. Schüler lernen gesunde Ernährung kennen und genießen dabei frische, erntefrische Lebensmittel. An Privatschulen in New Jersey, öffentlichen Schulen in Kalifornien und Charterschulen in Wisconsin wird Bildung lebendig, wenn Kinder die Wunder der Natur entdecken, ländliche Landschaften renaturieren, bedrohte Tierarten schützen und städtische Lebensräume schaffen. Schulgebäude im Süden Chicagos, in Zentral-Arkansas und in den Vororten Oregons werden zu lebendigen Laboren für Energieeinsparung und Ressourcenschonung.

Von Washington bis Florida haben sich Schulen zu Vorbildgemeinschaften entwickelt. Energieversorger, Regierungen und Bildungseinrichtungen arbeiten gemeinsam an der Gestaltung energieeffizienter, sicherer und gesunder Schulen, die das Wohlbefinden von Schülern und Lehrkräften fördern und gleichzeitig einen verantwortungsvollen Umgang mit Ressourcen und den Schutz der Umwelt vermitteln. In kleinen Städten wie in Großstädten praktizieren Schülerinnen und Schüler staatsbürgerliches Engagement und verbessern so das Leben ihrer Mitmenschen.

Diese Bewegung reagiert auf die Erkenntnis, dass die heutigen Schülerinnen und Schüler eine Vielzahl drängender – und sich verschärfender – Umweltprobleme erben werden: die Bedrohung durch den Klimawandel, den Verlust der Artenvielfalt, das Ende billiger Energie, Ressourcenknappheit, Umweltzerstörung, massive Ungleichheiten im Lebensstandard sowie Fettleibigkeit, Diabetes, Asthma und andere umweltbedingte Krankheiten. Diese Generation braucht Führungskräfte und Bürgerinnen und Bürger, die ökologisch denken können, die Wechselwirkungen zwischen Mensch und Natur verstehen und den Willen, die Fähigkeit und den Mut zum Handeln besitzen.

Die Bewegung ist unter vielen Namen bekannt: grüne Schulen, Ökoschulen, Hochleistungsschulen. Wir nennen sie „Schulung für Nachhaltigkeit“, um ihre Verwandtschaft mit anderen globalen Bewegungen zu unterstreichen, die das Verhältnis zwischen menschlichen Gesellschaften und der Natur neu gestalten. Gleichzeitig erkennen wir an, dass „Nachhaltigkeit“ für manche Menschen problematisch ist.

„Der Begriff ‚Nachhaltigkeit‘ wird in letzter Zeit so inflationär verwendet, dass das ganze Konzept Gefahr läuft, in einer Belanglosigkeit unterzugehen“, schrieb Michael Pollan Ende 2007. „Alle scheinen dafür zu sein – was auch immer ‚es‘ bedeuten mag.“² Paradoxerweise sind sich viele Menschen des Konzepts nicht bewusst, während andere bereits zu dem Schluss gekommen sind, dass es sich auf dem Weg befindet, sich zu Wörtern wie „natürlich“ und „ökologisch“ zu gesellen, die gleichzeitig alles und nichts bedeuten können. „Wenn ein Mann seine Beziehung zu seiner Frau als nachhaltig bezeichnen würde“, schrieben der Architekt William McDonough und der Chemiker Michael Braungart, „könnte man die beiden gut bemitleiden.“³ Nach Betrachtung der Alternativen kam der Autor und Berater Alan AtKisson jedoch zu dem Schluss: „Als Bezeichnung für die Zukunft unserer Träume ist Nachhaltigkeit vielleicht ‚das schlechteste Wort überhaupt‘.“

Um jedoch relevant zu bleiben, muss Nachhaltigkeit mehr bedeuten als bloßes Überleben oder der Versuch, den Zustand einer ohnehin schon geschädigten Welt zu stabilisieren. Andernfalls ist der ganze Aufwand sinnlos. Wie der Physiker und Systemtheoretiker Fritjof Capra vorschlägt, ist es entscheidend, sich die Fähigkeit der Natur zur Erhaltung des Lebens bewusst zu machen. Eine nachhaltige Gemeinschaft, die es wert ist, gedacht zu werden, ist lebendig – im wahrsten Sinne des Wortes: frisch, vital, sich entwickelnd, vielfältig und dynamisch. Sie kümmert sich um die Qualität und den Fortbestand des Lebens. Sie ist flexibel und anpassungsfähig. Sie schöpft Energie aus ihrer Umwelt, feiert die organische Ganzheit und erkennt an, dass das Leben noch viel mehr zu bieten hat, als die menschliche Klugheit bisher entdeckt hat. Sie lehrt ihre Kinder, auf die Welt um sie herum zu achten, das Unkontrollierbare zu respektieren und die Kreativität zu schätzen, mit der sich das Leben selbst erhält.

Hindernisse überwinden
Kaum jemand stellt die Notwendigkeit in Frage, Schüler auf die komplexe Welt vorzubereiten, in die sie nach ihrem Abschluss eintreten werden. Dennoch stößt die Bewegung für nachhaltige Bildung auf Hindernisse: Schulsysteme sind bekanntermaßen sehr träge, wenn es um Veränderungen geht. Die Zuständigkeiten für den Schulbetrieb sind oft auf mehrere Ebenen verteilt, vom lokalen Schulleiter bis zur Bundesregierung, mitunter mit widersprüchlichen Vorgaben. Nahezu alle Schulen und Schulbezirke stehen vor finanziellen Herausforderungen. Nachhaltige Bildung konkurriert mit anderen Prioritäten, darunter standardisierte Tests an öffentlichen Schulen und der Druck, sich an Privatschulen auf Advanced Placement-Kurse zu konzentrieren.
Schulen im ganzen Land überwinden auf kreative Weise die Hürden für eine nachhaltige Bildung. Das Center for Ecoliteracy, eine gemeinnützige Stiftung in Berkeley, Kalifornien, die sich der Bildung für nachhaltiges Leben verschrieben hat, arbeitet seit zwei Jahrzehnten mit Hunderten von Pädagogen zusammen, die diese Vision teilen. In unserem 2009 erschienenen Buch „Smart by Nature: Schooling for Sustainability“ (Watershed Media/University of California Press) dokumentierten wir die Erfolge von Schulen aller Art und Größe aus allen Regionen , teilten ihre Erfahrungen und förderten die Diskussion, die unter den vielen Akteuren dieser Bewegung begonnen hat.

Wir haben festgestellt, dass Bildung für nachhaltige Entwicklung ein vielversprechendes Konzept mit vielen direkten und indirekten Vorteilen ist. Was gut für die Zukunft der Umwelt und der Gesellschaft ist, ist auch gut für Schulen und Schülerinnen und Schüler heute. Schülerinnen und Schüler, die in Schulgärten die Prinzipien der Natur kennenlernen und sich ehrenamtlich engagieren, sind motivierter im Unterricht und erzielen bessere Ergebnisse in verschiedenen Fächern, darunter Naturwissenschaften, Lesen und Schreiben sowie selbstständiges Denken.

Gebäude so zu planen, dass sie Energie und Wasser sparen, kann so viel Geld einsparen, dass selbst finanzorientierte Schulbehörden überzeugt sind. Nachhaltiges Bauen hilft wettbewerbsfähigen Privatschulen, Schüler zu gewinnen, und stärkt die Attraktivität der lokalen Gemeinschaften für Einwohner und Unternehmen. Schüler und Mitarbeiter, die sich gesünder ernähren und in Gebäuden mit besserer Luftqualität arbeiten, fehlen seltener, sind zufriedener und erbringen bessere Leistungen. Schulen werden als Bereicherung für ihre Gemeinden stärker wertgeschätzt.

Wozu dient Bildung?
Wir haben versucht, Schulen zu identifizieren, die auf ihre Weise den Herausforderungen von David W. Orr in „Wozu Bildung?“ gerecht werden – nämlich den Schülern zu vermitteln, wie sie Teil der natürlichen Welt sind; Selbstverständnis und persönliche Meisterschaft zu fördern; die Verantwortung zu erkennen, Wissen in der Welt gut anzuwenden; die Auswirkungen der Wissensanwendung auf Menschen und Gemeinschaften zu verstehen; Vorbilder für Integrität, Fürsorge und Besonnenheit in Institutionen zu bieten, deren Handeln ihre Ideale verkörpert; und zu erkennen, dass der Bildungsprozess genauso wichtig ist wie seine Inhalte.

Es gibt kein allgemeingültiges Konzept für nachhaltige Bildung, das für alle Schulen geeignet ist. Zunehmend fühlen wir uns jedoch zu Aussagen hingezogen, die wir zu Prinzipien verdichtet haben, die wir in „Smart by Nature“ detailliert beschreiben:
• Die Natur ist unser Lehrmeister
• Nachhaltigkeit ist eine Gemeinschaftspraxis
• Die reale Welt ist die optimale Lernumgebung
• Nachhaltiges Leben basiert auf einem tiefen Verständnis des Ortes.

Ziel einer nach diesen Prinzipien durchgeführten Erziehung ist die Förderung von Kompetenzen des Kopfes, des Herzens, der Hände und des Geistes bei den Schülern.

Um Gemeinschaften zu fördern, die im Einklang mit der Natur stehen, müssen wir die Prinzipien und Prozesse der Natur verstehen, die grundlegenden Tatsachen des Lebens: zum Beispiel, dass Materie unaufhörlich durch das Netz des Lebens zirkuliert, während lebende Systeme einen ständigen Energiefluss benötigen; dass Vielfalt Widerstandsfähigkeit sichert; dass der Abfall der einen Art die Nahrung der anderen ist; dass menschliche Bedürfnisse und Errungenschaften sowohl von der Natur unterstützt als auch von ihr begrenzt werden.

Die Vermittlung dieses ökologischen Wissens, das zugleich uralte Weisheit ist, erfordert eine Betrachtung der Welt aus der Perspektive von Beziehungen, Vernetzung und Kontext. Diese Denkweise rückt durch die sich entwickelnde Theorie lebender Systeme, die die Welt als ein Netzwerk von Beziehungsmustern und den Planeten als ein lebendiges, sich selbst regulierendes System anerkennt, zunehmend in den Vordergrund der Wissenschaft.

Ökologische Forschung ist ihrem Wesen nach multidisziplinär, da Ökosysteme die belebte und die unbelebte Welt miteinander verbinden. Daher basiert sie nicht nur auf Biologie, sondern auch auf Geologie, Chemie, Thermodynamik und anderen Wissenschaftszweigen. Die Humanökologie wiederum umfasst eine Reihe weiterer Bereiche, darunter Landwirtschaft, Wirtschaftswissenschaften, Industriedesign und Politik.

Wissen und intellektuelles Verständnis sind unerlässlich, aber nie ausreichend. Studierende müssen auch in der Lage sein, ihr Wissen an neue Gegebenheiten anzupassen und es zur Problemlösung einzusetzen. Dazu bedarf es kritischen und kreativen Denkens sowie der Fähigkeit, unhinterfragte Annahmen und Denkmuster zu erkennen, die selbst gutmeinende Menschen zu ökologisch katastrophalen Entscheidungen verleiten können.

Es erfordert auch handwerkliche Kompetenzen, zum Beispiel die Fähigkeit, ökologisches Wissen auf ökologisches Design anzuwenden; praktische Fertigkeiten zur Erstellung und Verwendung von Werkzeugen und Verfahren für Design und Bau; die Fähigkeit, den Energie- und Ressourcenverbrauch zu messen, zu bewerten, vorherzusagen und zu verändern.

Es wird noch mehr nötig sein. Der Aufbau und Erhalt nachhaltiger Gemeinschaften erfordert harte Arbeit über lange Zeiträume hinweg, angesichts widerstreitender Interessen und engagierter Befürworter. Die Kraft zum Durchhalten und die Fähigkeit zum Erfolg erfordern Kompetenzen des Herzens: tief empfundene, nicht nur verstandene Sorge um das Wohlergehen der Erde und aller Lebewesen; Empathie und die Fähigkeit, verschiedene Perspektiven einzunehmen und wertzuschätzen; das Engagement für Gleichberechtigung, Gerechtigkeit, Inklusion und Respekt für alle Menschen; Kompetenzen im Aufbau, der Steuerung und der Erhaltung von Gemeinschaften.

Schließlich haben wir eine Reihe von Kompetenzen des Geistes identifiziert, die unserer Ansicht nach Menschen auszeichnen, die sich effektiv für ein nachhaltiges Leben einsetzen können: ein Gefühl des Staunens; die Fähigkeit zur Ehrfurcht; eine empfundene Wertschätzung des Ortes; ein Gefühl der Verbundenheit mit der Natur; und die Fähigkeit, dieses Gefühl in anderen hervorzurufen.

Ein Lehrplan ist überall dort, wo Lernen stattfindet.
Die Förderung dieser Kompetenzen erfordert ein umfassenderes und ganzheitlicheres Verständnis von „Curriculum“ als die bloße Betrachtung einzelner Kurse. Ein Team von Pädagogen aus Yap, einem Atoll im Südpazifik, besuchte einst das Zentrum. Zum Abschied hinterließen sie ein Poster mit der Aufschrift: „Curriculum ist überall dort, wo Lernen stattfindet.“ Dem stimmen wir voll und ganz zu. Der Campus, das Leben der Schulgemeinschaft und deren Beziehungen zu den umliegenden Gemeinschaften bilden nicht nur den Kontext für das Curriculum. Sie sind selbst Curriculum.
Schulbildung umfasst alles, was die Schule tut und was zum Lernen der Schüler beiträgt – ob dieses Lernen beabsichtigt ist oder nicht (unbeabsichtigtes Lernen ist oft das wirkungsvollste, insbesondere wenn es dem Lehrplan widerspricht). Schüler lernen beispielsweise dadurch, was die Schule zum Mittagessen anbietet, wie sie Ressourcen nutzt und Abfall entsorgt, wer in ihre Entscheidungen einbezogen wird und wie sie mit der umliegenden Gemeinde interagiert.

In „Smart by Nature“ untersuchen wir vier Bereiche – Ernährung, Campus, Gemeinwesen sowie Lehren und Lernen –, die vielfältige Wege für die transformative Arbeit an nachhaltiger Bildung eröffnen. Jedes Kapitel enthält Porträts von Schulen oder Schulbezirken, die diese Themen kreativ angegangen sind, sowie die Strategien, mit denen sie Hindernisse überwunden, institutionelle Veränderungen bewirkt und nachhaltige Bildung in ihre Lehrpläne integriert haben.

PROFIL:
Das Projekt „Nachhaltige Schulen“: Burlington, Vermont
Die Barnes-Grundschule hatte einen furchtbaren Ruf. Die ehemalige Schulleiterin Paula Bowen sagte: „Sie liegt in einem sozial benachteiligten Viertel. Dort werden Flüchtlinge zuerst untergebracht. Wer es sich leisten konnte, seine Kinder auf eine andere Schule zu schicken, tat dies in der Regel.“ Heute hingegen ist „Barnes die angesagte Schule, die coole Schule. Die Testergebnisse sind besser. Eltern beantragen Ausnahmeregelungen, um ihre Kinder auf die Barnes-Schule zu bekommen.“
Auslöser für den Umschwung war das Projekt „Sustainable Schools Project“ (SSP), eine Kooperation mit der nahegelegenen Shelburne Farms, einem 567 Hektar großen, bewirtschafteten Bauernhof, der als National Historic Landmark gilt und landesweit führend im Bereich nachhaltiger Schulbildung ist. Das Projekt verdeutlicht die Wirksamkeit der Kombination aus ortsbezogenem Lernen, schulweiter Lehrplanentwicklung, Partnerschaften mit lokalen Organisationen und aktivem bürgerschaftlichem Engagement.

Im Jahr 2000 war Vermont der erste Bundesstaat, der Nachhaltigkeit und Umweltbewusstsein in seine Bildungsstandards aufnahm. Auf Anfrage nach Unterstützung bei der Umsetzung der neuen Standards entwickelte Shelburne Farms Fortbildungsveranstaltungen und trug maßgeblich zum Verfassen des „Vermont Guide to Education for Sustainability“ bei.

Die staatlichen Standards hatten die Definition von „Nachhaltigkeit“ bewusst weit gefasst, da man davon ausging, dass Kommunen ihre eigenen Definitionen entwickeln sollten. Die Formulierung von Shelburne Farms – „Verbesserung der Lebensqualität für alle – sozial, wirtschaftlich und ökologisch – heute und für zukünftige Generationen“ – spiegelt die Arbeit des Burlington Legacy Project wider, einer stadtweiten Initiative zur Gestaltung eines nachhaltigen Burlington.

Für Shelburne Farms liegt die Verbindung zwischen Nachhaltigkeit und Bildung im bürgerschaftlichen Engagement. Die ehemalige Koordinatorin des Projekts „Nachhaltige Schulen“, Erica Zimmerman, nennt drei wesentliche Elemente, um Bildung erfolgreich im bürgerschaftlichen Engagement zu verankern: 7
• Zusammenhänge erkennen. Lernen gewinnt an Bedeutung und Tiefe, und die Schüler beginnen zu verstehen, wie menschliche und natürliche Systeme funktionieren, wenn sie die Netzwerke der Vernetzung innerhalb ihrer Gemeinschaft erkennen.
• Bezug zum eigenen Umfeld. Schüler müssen ihren eigenen Ort kennen, bevor sie global denken können. Mit diesem Wissen haben sie mehr Grund, sich um diese Welt zu kümmern und zu ihren Hütern zu werden.
• Etwas bewegen. Um sich zu motivierten und engagierten Bürgern zu entwickeln, müssen Schüler wissen, dass sie etwas bewirken können. Nachhaltige Bildung basiert auf Projekten, die sinnvoll, altersgerecht und wissenschaftlich fundiert sind und sich mit den verfügbaren Zeit- und Ressourcenressourcen realisieren lassen.

Zentrale Ideen und Kernfragen
Colleen Cowell, eine engagierte Lehrerin der vierten und fünften Klasse an der Champlain Elementary School am Stadtrand von Burlington, besuchte einen der Workshops von Shelburne. Die Inhalte sprachen sie an, doch sie wollte mehr erreichen, als nur einzelne Lehrkräfte, die die Ideen der Nachhaltigkeit in die Praxis umsetzten. Was wäre, wenn die ganze Schule zusammenarbeiten würde? Dank ihrer Begeisterung und der tatkräftigen Unterstützung von Schulleiterin Nancy Zahnhiser starteten Champlain und Shelburne Farms das Projekt „Nachhaltige Schulen“. Drei Jahre später wurde es an die Lawrence Barnes Elementary School ausgeweitet.

In Zusammenarbeit mit Beratern von Shelburne Farms erarbeiteten Lehrkräfte neun zentrale Nachhaltigkeitskonzepte als Grundlage für die Integration in den Lehrplan: Vielfalt, Interdependenz, Kreisläufe, Grenzen, Fairness und Gleichberechtigung, Verbundenheit mit dem Ort, Einflussmöglichkeiten, langfristige Auswirkungen und Gemeinschaft. Sie erstellten Übersichten, die diese Konzepte von Jahrgangsstufe zu Jahrgangsstufe und vom Klassenzimmer bis zum Schulhof, der Nachbarschaft und der weiteren Gemeinde nachzeichnen. Sie identifizierten zentrale Fragen, die Nachhaltigkeitskonzepte über Fachgrenzen hinweg miteinander verbinden. Zum Beispiel:
• Was benötigen alle Lebewesen, um ein sicheres, gesundes und produktives Leben zu führen?
• Was bedeutet es, Bürger unserer Gemeinschaft zu sein?
• Welche Zusammenhänge und Kreisläufe prägen unser Ökosystem am Lake Champlain?
• Wie kümmern wir uns um die Welt, und wie kümmert sich die Welt um uns?

Die zentralen Ideen und Kernfragen trugen dazu bei, Teile des Lehrplans zurückzugewinnen, die durch Testvorgaben wie „No Child Left Behind“ verdrängt worden waren, und die Naturwissenschaften mit Sozialkunde und Lesekompetenz zu verknüpfen. „Wir wollten zeigen, wie die Einbindung der zentralen Nachhaltigkeitskonzepte in den bestehenden Lehrplan motivierend ist und dass dies bereits praktiziert wird – mit einer kleinen Abwandlung“, sagt Tiffany Tillman, Mitarbeiterin des SSP-Programms von Shelburne Farms.⁸ „Anstatt einer Unterrichtseinheit über Lebewesen“, erklärt Anne Tewksbury-Frye, Lehrerin der dritten Klasse an der Barnes-Schule, „betrachten wir es als eine Einheit über Systeme, deren Wechselwirkungen und wie man andere Systeme globaler betrachten kann.“

Lehrer entdeckten das pädagogische Potenzial ihres eigenen Schulgeländes. „Vor dem SSP-Projekt habe ich nie die Ressourcen auf unserem Schulgelände erkundet“, erzählte eine Erstklasslehrerin einem Forscher. „Jetzt, wo ich mehr über temporäre Tümpel weiß, kann ich sie nutzen. Vorher war es nur eine große, nasse Stelle auf dem Spielplatz, und jetzt weiß ich, dass sie voller Leben ist.“⁹ Die Lehrer stellten fest, dass Kinder von den Eichhörnchen, die sie täglich beobachten, mehr über die Natur lernen können als von exotischen Tieren, die sie nur in Büchern sehen. Das Projekt vernetzte Lehrer mit lokalen Landwirten, Experten für das indigene Volk der Abenaki, Künstlern, Geschäftsleuten und vielen anderen Mitgliedern der Gemeinde, die in den Klassen Vorträge hielten, Unterrichtsmaterialien zur Verfügung stellten und Schülerprojekte unterstützten.

Gesunde Nachbarschaften/Gesunde Kinder
Ortsbezogene Bildung, Gemeinschaftsbildung und bürgerschaftliches Engagement vereinen sich im Projekt „Gesunde Nachbarschaften/Gesunde Kinder“, einem Projekt für Viert- und Fünftklässler im Rahmen des SSP-Programms. Die Schülerinnen und Schüler sammeln Ideen zu Indikatoren für die Lebensqualität in ihrer Nachbarschaft. Ihre Listen umfassen Grünflächen mit Pflanzen und Blumen, Lebensräume für Tiere, mehr Bäume für bessere Luft, gesunde Lebensmittel, Bremsschwellen zur Verkehrsberuhigung, Wandmalereien statt Graffiti, sichere Spielplätze und Treffpunkte für Nachbarn.

Anschließend unternehmen sie Spaziergänge durch ihre Nachbarschaft und erstellen Bewertungsbögen, anhand derer sie ihre Wohngegend bewerten. Diese Spaziergänge können ihnen die Augen öffnen. Kinder aus wohlhabenderen Stadtteilen entdecken, dass einige ihrer Mitschüler ohne Parks, Tennisplätze, Stoppschilder oder andere Annehmlichkeiten leben, die für sie selbstverständlich sind. Sie finden aber auch Einrichtungen, die in ihren eigenen Vierteln fehlen, wie zum Beispiel Gemeindezentren, in denen sich Kinder treffen können.

Die Zeugnisse bilden den Ausgangspunkt für bürgerschaftliches Engagement und führen zu von Schülern initiierten Projekten, wie der Schaffung von Lebensräumen für heimische Vögel, der Säuberung von Bächen oder der Organisation von Nachbarschaftsfesten. Die Schüler präsentieren ihre Zeugnisse den lokalen Behörden. Staatssenator Tim Ashe, ein ehemaliges Mitglied des Stadtrats von Burlington, bemerkte: „Ich denke, wir Erwachsenen neigen dazu, viele Dinge als selbstverständlich anzusehen, sowohl gute als auch schlechte, weil wir gelernt haben, damit zu leben. Kinder hingegen sehen zum ersten Mal einen kaputten Gehweg, Graffiti an einer Hauswand oder eine defekte Straßenlaterne und fragen sich mit berechtigter Verwirrung: ‚Muss das so sein?‘“

Der Fall des verschwundenen Parks
Die Schüler stellen manchmal fest, dass sie mehr über die Stadt wissen als die zuständigen Behörden. Schüler der Barnes High School entdeckten einen Park, den die Stadt vergessen hatte. Sie kontaktierten das Amt für Parks und Erholung, da sie sich in diesem Park nachts nicht sicher fühlten, und schlugen die Installation von Beleuchtung vor. „Wir haben keinen Park in der South Champlain Street“, wurde ihnen gesagt. „Doch, den gibt es. Dort steht ein Schild mit der Aufschrift ‚Amt für Parks und Erholung‘. Wir möchten Sie darüber informieren.“
Ein anderes Mal meldeten Kinder aus Barnes, dass die Straße vor der Schule kein Schulzonenschild hatte, was zu gefährlichem Verkehr führte. Der Stadtrat entwarf daraufhin einen Beschluss zur Aufstellung eines solchen Schildes. Der Leiter des Tiefbauamts, ein Stadtratsmitglied und der Bürgermeister enthüllten das Schild und lobten die Initiative der Schüler. Eine Kleinigkeit vielleicht, doch die Reaktion und die Berichterstattung in den Medien waren wichtig für ein Viertel, das es gewohnt war, in den Nachrichten über Kriminalität und Drogen aufzutauchen.

Nachdem Barnes dem Projekt „Nachhaltige Schulen“ beigetreten war, stiegen die Leseleistungen um 22 Prozent und die Mathematikleistungen um 18 Prozent, die Eltern engagierten sich stärker, die Anwohner begannen, stolz auf ihre Nachbarschaft zu sein und die Schule als Bereicherung zu sehen, und Barnes wurde zur „coolen Schule“. Im Jahr 2008 wurde die Schule, die die Eltern einst gemieden hatten, vom Schulbezirk als erste Grund- und Mittelschule (K–5) des Landes mit einem Schwerpunkt auf Nachhaltigkeit ausgewählt.