Inteligentes Por naturaleza: Educación Para La Sostenibilidad

Inteligentes por naturaleza: Educación para la sostenibilidad Por Michael K. Stone y Zenobia Barlow
Adaptado de Michael K. Stone y Center for Ecoliteracy, Smart by Nature: Schooling for Sustainability (Healdsburg, CA: Watershed Media, 2009), págs. 3–15, 122–127. Copyright © 2009 Center for Ecoliteracy.

¿Qué pueden hacer los educadores para fomentar la verdadera inteligencia?... Podemos intentar enseñar las cosas que uno podría imaginar que la Tierra nos enseñaría: silencio, humildad, santidad, conexión, cortesía, belleza, celebración, generosidad, restauración, obligación y naturaleza salvaje.
—David W. Orr

Un nuevo y audaz movimiento está en marcha en los sistemas escolares de Norteamérica y del resto del mundo. Educadores, padres y alumnos están transformando la educación primaria y secundaria para preparar a los estudiantes para los desafíos ambientales de las próximas décadas. Están descubriendo que la clave para vivir de forma plena en un planeta finito se encuentra, literalmente, bajo sus pies y a su alrededor: en la tierra viva, las cadenas alimentarias y los ciclos del agua, la energía solar y en todas partes donde la naturaleza revela sus caminos. La educación basada en la naturaleza se nutre de 3.800 millones de años de investigación y desarrollo natural para encontrar soluciones a los problemas de la vida sostenible, hacer que la enseñanza y el aprendizaje sean más significativos y crear un futuro más esperanzador para las personas y las comunidades.

Los huertos escolares florecen en climas invernales y en antiguos solares asfaltados. Los alumnos aprenden sobre nutrición mientras disfrutan de almuerzos saludables con alimentos frescos de la granja. En escuelas independientes de Nueva Jersey, escuelas públicas de California y escuelas concertadas de Wisconsin, la educación cobra vida cuando los niños descubren las maravillas de la naturaleza mientras restauran paisajes rurales, protegen especies en peligro de extinción y crean hábitats urbanos. Los edificios de aulas en escuelas del sur de Chicago, en el centro de Arkansas y en los suburbios de Oregón se convierten en laboratorios vivientes para la conservación de la energía y la gestión responsable de los recursos.

Las escuelas, desde Washington hasta Florida, se han transformado en comunidades modelo. Empresas de servicios públicos, gobiernos y educadores se han aliado para diseñar escuelas energéticamente eficientes, seguras y saludables que promueven el bienestar de los estudiantes y el personal docente, al tiempo que enseñan el uso responsable de los recursos y el cuidado del planeta. Tanto en pueblos pequeños como en grandes ciudades, los estudiantes practican los valores cívicos mientras mejoran la vida de sus vecinos.

Este movimiento surge ante la constatación de que los jóvenes que hoy estudian heredarán una serie de desafíos ambientales urgentes y cada vez mayores: las amenazas del cambio climático; la pérdida de biodiversidad; el fin de la energía barata; el agotamiento de los recursos; la degradación ambiental; las profundas desigualdades en los niveles de vida; la obesidad, la diabetes, el asma y otras enfermedades relacionadas con el medio ambiente. Esta generación necesitará líderes y ciudadanos capaces de pensar ecológicamente, comprender la interconexión entre los sistemas humanos y naturales, y tener la voluntad, la capacidad y el valor para actuar.

Este movimiento recibe diversos nombres: escuelas verdes, escuelas ecológicas, escuelas de alto rendimiento. Nosotros lo denominamos educación para la sostenibilidad, para subrayar su afinidad con otros movimientos globales que transforman la relación entre las sociedades humanas y el mundo natural. Al mismo tiempo, reconocemos que el concepto de «sostenibilidad» genera controversia entre algunas personas.

«Últimamente, la palabra "sostenibilidad" se ha usado tanto que todo el concepto corre el riesgo de perderse en un mar de inocuidad», escribió Michael Pollan a finales de 2007. «Parece que todo el mundo la apoya, sea lo que sea que signifique».² Paradójicamente, muchas personas desconocen el concepto, mientras que otras ya han llegado a la conclusión de que se está convirtiendo en una palabra que, junto con "natural" y "ecológico", puede significar cualquier cosa y nada a la vez. «Si un hombre describiera su relación con su esposa como sostenible», escribieron el arquitecto William McDonough y el químico Michael Braungart, «uno podría compadecerse de ambos».³ Sin embargo, tras revisar las alternativas, el escritor y consultor Alan AtKisson concluyó: «Como nombre para el futuro de nuestros sueños, sostenibilidad podría ser "la peor palabra, con excepción de todas las demás"».

Para seguir siendo útil, la sostenibilidad debe significar más que simplemente sobrevivir o intentar evitar que un mundo degradado empeore. De lo contrario, ¿para qué molestarse? Invocar la capacidad de la naturaleza para sustentar la vida, como sugiere el físico y teórico de sistemas Fritjof Capra, es fundamental. Una comunidad sostenible que valga la pena imaginar está viva, en el sentido más exuberante de la palabra: fresca, vital, en constante evolución, diversa y dinámica. Se preocupa por la calidad y la continuidad de la vida. Es flexible y adaptable. Obtiene energía de su entorno, celebra la integridad orgánica y aprecia que la vida tiene mucho más que revelar de lo que la inteligencia humana ha descubierto hasta ahora. Enseña a sus hijos a prestar atención al mundo que los rodea, a respetar lo que no pueden controlar y a abrazar la creatividad con la que la vida se sustenta.

Superando obstáculos
Pocos cuestionan la necesidad de preparar a los estudiantes para el complejo mundo en el que se graduarán, pero el movimiento de educación para la sostenibilidad se enfrenta a obstáculos: los sistemas escolares son notoriamente lentos para cambiar. Las responsabilidades del funcionamiento de las escuelas suelen estar dispersas en múltiples niveles de autoridad, desde el director local hasta el gobierno federal, con mandatos que a veces entran en conflicto. Prácticamente todas las escuelas y distritos enfrentan dificultades financieras. La educación para la sostenibilidad compite con otras prioridades, como las pruebas estandarizadas en las escuelas públicas y la presión para centrarse en los cursos de nivel avanzado en las escuelas privadas.
En todo el país, las escuelas están superando de forma creativa las barreras para la educación sostenible. Durante las últimas dos décadas, el Centro para la Alfabetización Ecológica, una fundación pública con sede en Berkeley, California, dedicada a la educación para una vida sostenible, ha colaborado con cientos de educadores comprometidos con esta visión. En nuestro libro de 2009, *Smart by Nature: Schooling for Sustainability* (Watershed Media/University of California Press) , nos propusimos documentar los logros de escuelas de todo tipo y tamaño, de todas las regiones geográficas, compartir las lecciones aprendidas y fomentar el debate que se ha iniciado entre los diversos actores de este movimiento.

Descubrimos que la educación para la sostenibilidad es una propuesta ganadora con muchos beneficios directos e indirectos. Lo que es bueno para el futuro del medio ambiente y de las comunidades también lo es para las escuelas y los estudiantes en la actualidad. Los estudiantes que aprenden los principios de la naturaleza en jardines y sirven a sus comunidades mediante la participación cívica se involucran más en sus estudios y obtienen mejores resultados en diversas materias, como ciencias, lectura, escritura y pensamiento crítico.

Diseñar edificios que ahorren energía y agua puede generar ahorros suficientes para convencer a las juntas escolares más preocupadas por las finanzas. Adoptar prácticas sostenibles ayuda a las escuelas independientes más competitivas a atraer estudiantes y a las comunidades locales a atraer residentes y empresas. Los estudiantes y el personal que disfrutan de una mejor alimentación y pasan sus días en edificios con mejor calidad del aire faltan menos al trabajo, muestran mayor satisfacción y obtienen mejores resultados. Las escuelas son más valoradas como activos para sus comunidades.

¿Para qué sirve la educación?
Hemos buscado identificar escuelas que, cada una a su manera, estén a la altura de los desafíos planteados por David W. Orr en “¿Para qué sirve la educación?”: enseñar a los estudiantes cómo forman parte del mundo natural; enfatizar el autoconocimiento y el dominio personal; reconocer la responsabilidad de usar bien el conocimiento en el mundo; comprender los efectos de la aplicación del conocimiento en las personas y las comunidades; proporcionar modelos a seguir de integridad, cuidado y reflexión en instituciones cuyas acciones encarnen sus ideales; y reconocer que el proceso educativo es tan importante como su contenido.

No existe un único modelo de educación para la sostenibilidad que sea adecuado para todas las escuelas. Sin embargo, cada vez más nos sentimos atraídos por afirmaciones que hemos condensado en principios que describimos en detalle en Smart by Nature :
• La naturaleza es nuestra maestra.
• La sostenibilidad es una práctica comunitaria
• El mundo real es el entorno de aprendizaje óptimo.
• La vida sostenible se basa en un profundo conocimiento del lugar.

El objetivo de la educación impartida según estos principios es cultivar en los estudiantes competencias de la mente, el corazón, las manos y el espíritu.

Para fomentar comunidades en armonía con la naturaleza, debemos comprender sus principios y procesos, los hechos fundamentales de la vida: por ejemplo, que la materia circula continuamente a través de la red de la vida, mientras que los sistemas vivos necesitan un flujo constante de energía; que la diversidad garantiza la resiliencia; que los desechos de una especie son el alimento de otra; que las necesidades y los logros humanos están respaldados y, a la vez, limitados por el mundo natural.

La enseñanza de este conocimiento ecológico, que también es sabiduría ancestral, requiere ver el mundo desde la perspectiva de las relaciones, la interconexión y el contexto. Esta forma de pensar está cobrando protagonismo en la ciencia a través de la teoría en evolución de los sistemas vivos, que reconoce al mundo como una red de patrones de relaciones y al planeta como un sistema vivo y autorregulado.

El estudio ecológico es inherentemente multidisciplinario, ya que los ecosistemas conectan el mundo vivo con el mundo inerte. Por lo tanto, se fundamenta no solo en la biología, sino también en la geología, la química, la termodinámica y otras ramas de la ciencia. La ecología humana, por su parte, abarca diversos campos, como la agricultura, la economía, el diseño industrial y la política.

El conocimiento y la comprensión intelectual son fundamentales, pero nunca suficientes. Los estudiantes también necesitan adaptar sus conocimientos a nuevas circunstancias y utilizarlos para resolver problemas. Para ello, se requiere pensamiento crítico y creativo, así como la capacidad de reconocer las suposiciones y los hábitos de pensamiento que, aunque no se cuestionen, pueden llevar a personas bienintencionadas a tomar decisiones ecológicamente catastróficas.

También requiere competencias manuales, por ejemplo, la capacidad de aplicar conocimientos ecológicos al diseño ecológico; habilidades prácticas para crear y utilizar herramientas y procedimientos para el diseño y la construcción; la capacidad de medir, evaluar, predecir y modificar el consumo de energía y recursos.

Aún se necesitará más. Crear y mantener comunidades sostenibles requerirá un arduo trabajo a largo plazo, enfrentándose a intereses contrapuestos y defensores apasionados. La fortaleza para perseverar y la capacidad de triunfar exigirán cualidades humanas: una preocupación profunda, no solo comprendida, por el bienestar de la Tierra y de los seres vivos; empatía y la capacidad de ver y apreciar múltiples perspectivas; compromiso con la equidad, la justicia, la inclusión y el respeto por todas las personas; y habilidades para construir, gobernar y sostener comunidades.

Finalmente, hemos identificado una serie de competencias espirituales que creemos que caracterizarán a las personas que serán agentes eficaces para una vida sostenible: un sentido de asombro; la capacidad de reverencia; un aprecio profundo por el lugar; un sentimiento de parentesco con el mundo natural; y la capacidad de evocar ese sentimiento en los demás.

El currículo abarca cualquier lugar donde se produzca el aprendizaje.
El desarrollo de estas competencias depende de una definición de «currículo» más amplia e integral que la de «un conjunto de cursos». Un equipo de educadores de Yap, un atolón del Pacífico Sur, visitó el Centro. Como obsequio de despedida, dejaron un cartel que proclamaba: «El currículo está en cualquier lugar donde se aprenda». Estamos totalmente de acuerdo. El campus, la vida de la comunidad escolar y las relaciones de esta con las comunidades más amplias en las que se inserta no son solo el contexto del currículo; son el currículo en sí.
La escolarización abarca todo lo que la escuela hace para que los estudiantes aprendan, ya sea de forma intencionada o no (el aprendizaje no intencionado suele ser el más poderoso, sobre todo cuando contradice el currículo establecido). Los estudiantes aprenden de lo que la escuela sirve en el almuerzo, cómo utiliza los recursos y gestiona los residuos, quién participa en sus decisiones y cómo se relaciona con la comunidad circundante.

En «Inteligente por naturaleza» exploramos cuatro ámbitos —alimentación, campus, comunidad y enseñanza y aprendizaje— que ofrecen múltiples vías para la transformación que supone la educación para la sostenibilidad. Cada capítulo incluye perfiles de escuelas o distritos que han abordado estos temas de forma creativa y las estrategias que han empleado para superar obstáculos, generar cambios en las instituciones e incorporar la educación para la sostenibilidad en los planes de estudio.

PERFIL:
El Proyecto de Escuelas Sostenibles: Burlington, Vermont
La escuela primaria Barnes tenía una pésima reputación. Según la exdirectora Paula Bowen, «Está en el centro de la ciudad, en una zona de alta pobreza. Es donde se reasientan los refugiados. Cualquiera que tuviera los recursos para matricular a sus hijos en otra escuela, generalmente lo hacía». Ahora, sin embargo, «Barnes es la escuela de moda, la escuela genial. Los resultados de las pruebas han mejorado. Los padres solicitan excepciones para que sus hijos entren en Barnes».
El detonante de este cambio fue el Proyecto de Escuelas Sostenibles (SSP, por sus siglas en inglés), una colaboración con la cercana granja Shelburne Farms, una explotación agrícola de 567 hectáreas, Monumento Histórico Nacional y referente nacional en educación sostenible. El proyecto demuestra el poder de combinar el aprendizaje contextualizado, la colaboración curricular a nivel escolar, las alianzas con organizaciones comunitarias y la participación cívica práctica.

En el año 2000, Vermont se convirtió en el primer estado en incorporar la sostenibilidad y la comprensión del entorno en sus estándares. En respuesta a las solicitudes de ayuda para la enseñanza de los nuevos estándares, Shelburne Farms diseñó talleres de desarrollo profesional y contribuyó con la mayor parte de la redacción de la "Guía de Vermont para la Educación en Sostenibilidad".

Las normas estatales habían dejado intencionadamente una definición amplia de «sostenibilidad», partiendo de la premisa de que las comunidades debían crear sus propias definiciones. La formulación de Shelburne Farms, «Mejorar la calidad de vida de todos —social, económica y ambientalmente— ahora y para las generaciones futuras», refleja el trabajo del Proyecto Legado de Burlington, una iniciativa municipal para imaginar un Burlington sostenible.

Para Shelburne Farms, el vínculo entre la sostenibilidad y la educación es la participación cívica. La ex coordinadora del Proyecto de Escuelas Sostenibles, Erica Zimmerman, identifica tres elementos esenciales para fundamentar con éxito la educación en la participación cívica: 7
• Comprender las conexiones. El aprendizaje adquiere significado y profundidad, y los estudiantes comienzan a comprender cómo funcionan los sistemas humanos y naturales cuando ven las redes de interconexión dentro de su comunidad.
• Conexión con el entorno. Los estudiantes necesitan conocer su propio entorno antes de poder desarrollar una perspectiva global. Con este conocimiento, tendrán más motivos para preocuparse por el mundo y convertirse en sus guardianes.
• Marcar la diferencia. Para convertirse en ciudadanos motivados y comprometidos, los estudiantes necesitan saber que pueden marcar la diferencia. La educación para la sostenibilidad depende de proyectos significativos, apropiados para su edad, con rigor académico y que puedan completarse con el tiempo y los recursos disponibles para los estudiantes.

Grandes ideas y preguntas esenciales
Colleen Cowell, una dinámica maestra de cuarto y quinto grado en la escuela primaria Champlain, en las afueras de Burlington, asistió a uno de los talleres de Shelburne. El contenido le resultó muy interesante, pero quería ir más allá de que los maestros pusieran en práctica las ideas de sostenibilidad individualmente. ¿Qué pasaría si toda la escuela trabajara en conjunto? Con su entusiasmo y el firme apoyo de la directora Nancy Zahnhiser, Champlain y Shelburne Farms lanzaron el Proyecto Escuelas Sostenibles. Tres años después, se extendió a Lawrence Barnes.

En colaboración con consultores de Shelburne Farms, los docentes identificaron nueve “grandes ideas de sostenibilidad” como marco para la integración curricular: diversidad, interdependencia, ciclos, límites, justicia y equidad, conexión con el lugar, capacidad de generar un impacto, efectos a largo plazo y comunidad. Crearon mapas curriculares que trazan estas ideas de un grado a otro y desde el aula hasta el patio de la escuela, el vecindario y la comunidad en general. Identificaron “preguntas esenciales” que conectan los conceptos de sostenibilidad a través de las fronteras de las materias. Por ejemplo:
• ¿Qué necesitan todos los seres vivos para vivir una vida segura, sana y productiva?
• ¿Qué significa ser ciudadano en nuestra comunidad?
• ¿Qué conexiones y ciclos dan forma a nuestro ecosistema del lago Champlain?
• ¿Cómo cuidamos del mundo y cómo cuida el mundo de nosotros?

Las grandes ideas y las preguntas esenciales ayudaron a recuperar partes del currículo que los mandatos de evaluación, como la ley "Ningún Niño se Queda Atrás", habían eliminado, conectando la ciencia con los estudios sociales y la alfabetización. "Esperábamos demostrar cómo usar las grandes ideas de la sostenibilidad para mejorar el currículo existente era atractivo y algo que ya estaban haciendo, con un pequeño giro", dice Tiffany Tillman, miembro del personal del programa SSP de Shelburne Farms.8 "En lugar de una unidad sobre organismos vivos", explica Anne Tewksbury-Frye, maestra de tercer grado de Barnes, "se trata de verla como una unidad sobre sistemas y cómo esos sistemas interactúan y cómo se pueden abordar otros sistemas de una manera más global".

Los maestros descubrieron el potencial didáctico de su propio entorno. «Algo que nunca hice antes del SSP fue observar qué recursos tenemos en la propiedad de la escuela», dijo una maestra de primer grado a un investigador. «Ahora que tengo algunos conocimientos sobre charcas primaverales, sé que puedo aprovecharlas. Antes era solo un gran charco en el patio de recreo, y ahora sé que rebosa de vida».9 Los maestros descubrieron que los niños pueden aprender más sobre la naturaleza de las ardillas que observan a diario que de los animales exóticos que solo ven en los libros. El proyecto conectó a los maestros con agricultores locales, expertos en el pueblo indígena Abenaki, artistas, empresarios y muchos otros miembros de la comunidad que han hablado con las clases, prestado recursos y contribuido a los proyectos de los estudiantes.

Barrios saludables/Niños saludables
La educación contextualizada, las conexiones comunitarias y la participación cívica convergen en Vecindarios Saludables/Niños Saludables, un proyecto para alumnos de cuarto y quinto grado dentro del programa SSP. Los estudiantes proponen indicadores de calidad de vida en un vecindario. Sus listas incluyen espacios verdes con plantas y flores, hábitat para animales, más árboles para un aire más puro, alimentos saludables, reductores de velocidad para calmar el tráfico, murales en lugar de grafitis, lugares seguros para jugar y puntos de encuentro para los vecinos.

Luego, realizan recorridos por el vecindario y elaboran informes que utilizan para evaluar sus comunidades. Estos recorridos pueden ser reveladores. Los niños de zonas más acomodadas de la ciudad descubren que algunos compañeros viven sin parques, canchas de tenis, señales de alto u otros servicios que ellos dan por sentados. Pero también encuentran elementos que no existen en sus propios vecindarios, como centros comunitarios donde los niños pueden reunirse.

Las boletas de calificaciones se convierten en el punto de partida para la participación cívica, lo que da lugar a proyectos generados por los estudiantes, como la creación de hábitats para aves locales, la limpieza de arroyos o la organización de fiestas vecinales para reunir a los vecinos. Los estudiantes presentan sus boletas de calificaciones a los organismos gubernamentales locales. El senador estatal Tim Ashe, exmiembro del consejo municipal de Burlington, comentó: “Creo que los adultos tendemos a dar por sentadas muchas cosas, tanto buenas como malas, porque hemos aprendido a convivir con ellas. Los niños pueden ver por primera vez una acera rota, grafitis en la pared de un edificio o una farola que falla y preguntarse, con legítima confusión: ‘¿Tiene que ser así?’”.

El caso del parque desaparecido
A veces, los estudiantes descubren que saben más sobre la ciudad que las propias autoridades responsables. Los alumnos de Barnes encontraron un parque que la ciudad había olvidado. Se pusieron en contacto con el Departamento de Parques y Recreación para sugerir la instalación de iluminación en ese parque, donde no se sentían seguros por la noche. «No tenemos ningún parque en la calle South Champlain», les dijeron. «Sí que lo tienen. Hay un letrero que dice "Departamento de Parques y Recreación". Queremos informarles al respecto».
En otra ocasión, los niños de Barnes informaron que la calle frente a la escuela no tenía señal de "Zona Escolar", lo que provocaba un tráfico peligroso. El ayuntamiento redactó una resolución para colocar una señal. El director del departamento de obras públicas, un concejal y el alcalde acudieron a develar la señal y elogiar la iniciativa de los estudiantes. Un asunto menor, quizás, pero la respuesta y la cobertura mediática fueron importantes para un barrio acostumbrado a aparecer en noticias sobre delincuencia y drogas.

Después de que Barnes se uniera al Proyecto de Escuelas Sostenibles, las calificaciones de lectura aumentaron un 22 por ciento y las de matemáticas un 18 por ciento, los padres se involucraron más, los residentes comenzaron a sentirse orgullosos del vecindario y a ver la escuela como un recurso dentro del mismo, y Barnes se convirtió en la "escuela de moda". En 2008, la escuela que los padres antes rechazaban fue elegida por el distrito para convertirse en la primera escuela magnet de K-5 del país con una temática de sostenibilidad.