Atletas olímpicos Sin nacionalidad: El Primer Equipo De Refugiados Se Dirige a Los Juegos Olímpicos De Verano.

En agosto de 2015, Yusra Mardini y su hermana Sarah huyeron de Siria después de que su casa fuera destruida durante la guerra civil. Las hermanas viajaron por tierra a través del Líbano y Turquía, y finalmente abordaron una embarcación con otros 18 refugiados. Cuando el motor de la lancha falló en el mar Egeo, Mardini, su hermana y otra mujer saltaron al agua y empujaron la embarcación durante tres horas hasta la isla de Lesbos.

Más tarde, Mardini declaró en una rueda de prensa en Berlín que "sería una verdadera lástima que me ahogara en el mar". Muchos refugiados se ahogan intentando llegar a un lugar seguro en Europa —2.500 murieron solo este año— , pero eso no era lo que Mardini quería decir.

Mardini es nadadora de competición y una de las diez atletas seleccionadas esta semana para formar parte del equipo olímpico de refugiados en los Juegos Olímpicos de Río 2016. Para un grupo de personas despojadas de sus hogares y su ciudadanía, se trata de un esfuerzo por recuperar un elemento de su humanidad: el deporte.

Antes de los Juegos de este año, Mardini y sus compañeras no habrían podido participar en ningún equipo olímpico. Sin embargo, esto constituye una violación de la Carta Olímpica, que considera la práctica deportiva un derecho humano. «Toda persona», reza la Carta, «debe tener la posibilidad de practicar deporte, sin discriminación de ningún tipo».

Este es un valor noble, pero plantea un problema fundamental: los Juegos Olímpicos incluyen competiciones nacionales. Si bien todos tienen derecho a practicar deporte, no todos los atletas tienen una nación a la que llamar hogar. Al crear el equipo olímpico de refugiados, el Comité Olímpico Internacional espera solucionar este dilema.

El equipo está compuesto por 10 atletas, todos ellos con estatus de refugiado verificado por las Naciones Unidas. Además de Mardini, se encuentran otro nadador que abandonó Siria, Rami Anis; dos judokas de la República Democrática del Congo, Popole Misenga y Yolande Bukasa Mabika; el maratonista Yonas Kinde de Etiopía; y cinco corredores originarios de Sudán del Sur: James Nyang Chiengjiek, Yiech Pur Biel, Paulo Amotun Lokoro, Rose Nathike Lokonyen y Anjelina Nada Lohalith.

La refugiada sursudanesa Anjelina Nadai Lohalith competirá en la carrera de 1500 metros con el equipo olímpico de refugiados en Río. Foto cortesía del Comité Olímpico Internacional.

El Equipo de Atletas Olímpicos Refugiados (ROA, por sus siglas en inglés) fue creado por la Junta Ejecutiva del Comité Olímpico Internacional en respuesta a la crisis mundial de refugiados, que en 2014 contaba con casi 20 millones de refugiados . Esto significa que actualmente hay aproximadamente un millón más de refugiados en el mundo que de rumanos o sirios. En 2012, Rumania envió 103 atletas a los Juegos Olímpicos de Verano.

“Esto será un símbolo de esperanza para todos los refugiados del mundo y contribuirá a que el mundo tome mayor conciencia de la magnitud de esta crisis”, declaró el presidente del COI, Thomas Bach, al anunciar la selección final del equipo. “También es una señal para la comunidad internacional de que los refugiados son nuestros semejantes y enriquecen a la sociedad”. El equipo de refugiados está financiado por el Programa de Solidaridad Olímpica, creado para ayudar a los Comités Nacionales que necesitan recursos organizativos y apoyo para la formación. El Programa de Solidaridad ya apoya a más de 1700 atletas de países en desarrollo, además del equipo de refugiados.

Cuando el equipo de refugiados haga su entrada en la Ceremonia de Apertura, será la primera vez que un equipo desfile en los Juegos Olímpicos sin representar a ninguna nación. Desfilarán al son del Himno Olímpico y portarán la bandera olímpica.

Si bien ROA será el primer equipo organizado en representar a pueblos sin nación en los Juegos Olímpicos, sus atletas no serán los primeros en participar en la competición sin pertenecer a una selección nacional. Según Bill Mallon, historiador olímpico y miembro fundador de la Sociedad Internacional de Historiadores Olímpicos, en el pasado ha habido casos de personas que han competido sin una selección nacional, generalmente debido a la guerra o a sanciones políticas en sus países. El primer caso se dio en 1992, cuando a los atletas yugoslavos, cuyo equipo fue vetado debido a las sanciones relacionadas con la guerra de los Balcanes, se les permitió competir como "Atletas Olímpicos Independientes".

Permitir que diez refugiados compitan no significa que toda la población mundial tenga acceso a los Juegos Olímpicos. Todavía existen grupos, como los tibetanos, que viven en situaciones políticas que les impiden participar con un equipo olímpico. Debido a la ocupación china del Tíbet, los atletas tibetanos deben competir bajo la bandera china, si es que pueden hacerlo. Pero con la creación de un equipo de refugiados, es posible vislumbrar un futuro más inclusivo para los Juegos. Tenzing Sherap, director de programas de la Fundación Tibetano-Estadounidense de Minnesota, elogió al COI por crear un espacio para los refugiados y por reconocer que «esto no se trata solo de deporte, sino del anhelo de libertad».

La mayoría de las historias sobre refugiados en los medios se centran en las dificultades y la tragedia: peligrosos desplazamientos masivos, campamentos de tiendas de campaña en ruinas y campos de refugiados. «Estas imágenes son importantes, pero despersonalizan la historia de los refugiados», afirmó Bill Canny, director ejecutivo de Servicios de Migración y Refugiados de la Conferencia de Obispos Católicos de Estados Unidos. «Cuanto más personalicen los Juegos Olímpicos la historia de un refugiado y su familia, creo que más real será para nosotros ver que, en realidad, estas personas se diferencian muy poco de nosotros, si es que se diferencian en algo».

Dado el enorme público que atraerán los Juegos Olímpicos de Río, las historias de los atletas refugiados brindarán una nueva y poderosa oportunidad para quienes trabajan para paliar la crisis de los refugiados. Los Juegos Olímpicos de Londres 2012 fueron el programa de televisión más visto en la historia de Estados Unidos. En segundo lugar se encuentran los Juegos Olímpicos de Pekín 2008. A nivel mundial, los Juegos Olímpicos miden su audiencia en miles de millones .

Esto cobra especial relevancia en un momento en que la percepción pública mundial sobre los refugiados es negativa, según informa Naciones Unidas. En Estados Unidos, los refugiados han sido recibidos con desdén por la opinión pública, de acuerdo con el Centro de Investigación PEW . Las actitudes hacia los inmigrantes suelen estar divididas según las líneas partidistas : el 59 % de los ciudadanos afirma que los inmigrantes fortalecen el país, mientras que el 33 % los considera una carga.

Sin embargo, las historias de los atletas refugiados están llenas de adversidad y merecen ser escuchadas. Misenga y Mabika, el judoka del Congo , desertaron de su país natal cuando solicitaron asilo durante un campeonato de judo en Río de Janeiro en 2013. Misenga huyó después de que su madre fuera asesinada y su hermano desapareciera. "He visto demasiada guerra, demasiada muerte", dice. La historia de Mabika es similar; su familia desapareció en el conflicto congoleño. Ambos encontraron en el judo una vía de escape. "El judo es mi vida. Me ayudó a escapar de la guerra, a tomar otro camino", dice Mabika.

El judoca Popole Misenga, refugiado de la República Democrática del Congo, reside actualmente en Brasil mientras se prepara para los Juegos Olímpicos de este verano. Foto cortesía del Comité Olímpico Internacional.

“Cuanto más comprenda la gente qué es un refugiado y por lo que ha pasado”, dijo Canny, “creo que cada vez más personas en este país les darán la bienvenida y les ayudarán a comenzar una nueva vida en los Estados Unidos”.

Mientras tanto, los atletas entrenarán en los países donde han buscado refugio. Los corredores sursudaneses entrenan en Nairobi, Kenia, con Tegla Loroupe, dos veces ganadora del Maratón de Nueva York. Loroupe, tres veces olímpica, también será la jefa de equipo del Equipo de Refugiados. «Cuando los veo, cuando cualquiera de nosotros los ve, recordamos que no es por elección propia que las personas se convierten en refugiados», dice. «Podría ser cualquiera de nosotros».

Yusra Mardini entrena con el apoyo del Comité Olímpico Nacional Alemán (CON). Michael Shirp, subdirector de prensa del CON, afirma que Alemania se enorgullece de apoyar a Yusra y su esfuerzo por competir en los Juegos Olímpicos. Añade que ella y su hermana representan un ejemplo admirable de la población refugiada en Alemania, que aumentó en más de un millón en los últimos 15 meses. Shirp señala que, dado que los refugiados abandonan sus hogares y sufren viajes peligrosos, son una fuente de inspiración para los alemanes.

Esa inspiración y talento se evidencian en el arduo viaje de los Mardini a Europa. En una rueda de prensa en Berlín en febrero, Mardini reconoció el carácter inspirador de su historia personal. «El problema [en Siria] es la razón por la que estoy aquí, por la que soy más fuerte y por la que quiero alcanzar mis metas», dijo Mardini. «Quiero inspirar a todos para que sepan que cualquiera puede lograr lo que anhela en su corazón».

Este verano, una audiencia global conocerá las historias del equipo olímpico de refugiados. Mil millones de personas podrán ver a personas sin nacionalidad competir en igualdad de condiciones, demostrando así, una vez más, el espíritu optimista de los Juegos Olímpicos.