Des athlètes Olympiques Sans nations : Une première équipe De réfugiés Se Rend Aux Jeux Olympiques d’été

En août 2015, Yusra Mardini et sa sœur, Sarah, ont fui la Syrie après la destruction de leur maison lors de la guerre civile. Elles ont traversé le Liban et la Turquie par voie terrestre, avant d'embarquer sur un bateau avec 18 autres réfugiés. Lorsque le moteur est tombé en panne en mer Égée, Yusra, sa sœur et une autre femme ont sauté à l'eau et ont poussé l'embarcation pendant trois heures jusqu'à l'île de Lesbos.

Mardini déclarera plus tard lors d'une conférence de presse à Berlin : « Ce serait vraiment dommage que je me noie en mer. » De nombreux réfugiés se noient en tentant de rejoindre l'Europe – 2 500 sont morts rien que cette année – mais ce n'est pas ce que Mardini voulait dire.

Mardini est une nageuse de compétition et fait partie des dix athlètes sélectionnés cette semaine pour représenter les réfugiés aux Jeux olympiques de Rio 2016. Pour ces personnes dépossédées de leurs foyers et de leur citoyenneté, c'est un effort pour retrouver un aspect de leur humanité : le sport.

Avant les Jeux de cette année, Mardini et ses coéquipières n'auraient pas pu participer aux Jeux olympiques. Or, cela constitue une violation de la Charte olympique, qui considère la pratique du sport comme un droit fondamental. « Toute personne », stipule la Charte, « doit avoir la possibilité de pratiquer un sport, sans discrimination d'aucune sorte. »

C’est une valeur louable, mais elle soulève un problème fondamental : les Jeux olympiques sont des compétitions nationales. Si chacun a le droit de pratiquer un sport, tous les athlètes n’ont pas de pays d’origine. En créant l’équipe olympique des réfugiés, le Comité international olympique espère remédier à ce dilemme.

L'équipe est composée de dix athlètes, tous reconnus comme réfugiés par les Nations Unies. Outre Mardini, on compte un autre nageur syrien, Rami Anis ; deux judokas de la République démocratique du Congo, Popole Misenga et Yolande Bukasa Mabika ; le marathonien éthiopien Yonas Kinde ; et cinq coureurs originaires du Soudan du Sud : James Nyang Chiengjiek, Yiech Pur Biel, Paulo Amotun Lokoro, Rose Nathike Lokonyen et Anjelina Nada Lohalith.

La réfugiée sud-soudanaise Anjelina Nadai Lohalith participera à l'épreuve du 1 500 mètres au sein de l'équipe olympique des réfugiés à Rio. Photo : Comité international olympique.

L’équipe des athlètes olympiques réfugiés (ROA) a été créée par le Comité exécutif du Comité international olympique en réponse à la crise mondiale des réfugiés, qui touchait près de 20 millions de personnes en 2014. Cela signifie que la Terre compte aujourd’hui environ un million de réfugiés de plus que de Roumains ou de Syriens. En 2012, la Roumanie a envoyé 103 athlètes aux Jeux olympiques d’été.

« Ce sera un symbole d’espoir pour tous les réfugiés du monde et permettra de mieux faire prendre conscience à la communauté internationale de l’ampleur de cette crise », a déclaré le président du CIO, Thomas Bach, lors de l’annonce de la sélection finale de l’équipe. « C’est aussi un message adressé à la communauté internationale : les réfugiés sont nos semblables et contribuent à la richesse de la société. » L’équipe de réfugiés est financée par le Programme de solidarité olympique, créé pour soutenir les Comités nationaux qui ont besoin de ressources organisationnelles et d’un accompagnement en matière de formation. Ce programme soutient déjà plus de 1 700 athlètes issus de pays en développement, en plus de l’équipe de réfugiés.

Lorsque l'équipe de réfugiés fera son entrée lors de la cérémonie d'ouverture, ce sera la première fois qu'une équipe défilera aux Jeux olympiques sans représenter aucune nation. Ils défileront au son de l'hymne olympique et porteront le drapeau olympique.

Bien que la ROA soit la première équipe organisée à représenter des peuples sans nation aux Jeux, ses athlètes ne seront pas les premiers à participer aux Jeux olympiques sans faire partie d'une équipe nationale. Selon Bill Mallon, historien olympique et membre fondateur de la Société internationale des historiens olympiques, des individus ont déjà concouru par le passé, généralement en raison de la guerre ou de sanctions politiques dans leur pays. Le premier cas remonte à 1992, lorsque des athlètes yougoslaves, dont l'équipe était interdite de compétition en raison des sanctions liées à la guerre des Balkans, ont été autorisés à concourir en tant qu'« athlètes olympiques indépendants ».

Autoriser dix réfugiés à participer aux Jeux ne signifie pas que chaque population humaine y aura soudainement accès. Certains groupes, comme les Tibétains, demeurent dans des situations politiques qui les empêchent de présenter une équipe olympique. En raison de l'occupation du Tibet par la Chine, les athlètes tibétains doivent concourir sous le drapeau chinois, lorsqu'ils le peuvent. Mais la création d'une équipe de réfugiés permet d'envisager un avenir plus inclusif pour les Jeux. Tenzing Sherap, responsable des programmes à la Fondation tibéto-américaine du Minnesota, a salué l'initiative du CIO d'offrir un espace aux réfugiés et de reconnaître que « ces Jeux ne se résument pas au sport, mais expriment une aspiration à la liberté ».

La plupart des reportages sur les réfugiés dans les médias mettent l'accent sur les difficultés et les tragédies : mouvements de population dangereux, camps de tentes délabrés et camps de réfugiés. « Ces images sont importantes, certes, mais elles déshumanisent le vécu des réfugiés », a déclaré Bill Canny, directeur exécutif des services aux migrants et aux réfugiés de la Conférence des évêques catholiques des États-Unis. « Plus les Jeux olympiques parviendront à humaniser cette réalité, à raconter l'histoire personnelle d'un réfugié et de sa famille, plus il nous sera facile de constater à quel point ces personnes sont, en réalité, semblables à nous. »

Compte tenu de l'audience colossale que les Jeux olympiques de Rio attireront, les histoires des athlètes réfugiés offriront une nouvelle et puissante opportunité à ceux qui œuvrent pour atténuer la crise des réfugiés. Les Jeux olympiques d'été de Londres en 2012 ont été l'émission de télévision la plus regardée de l'histoire des États-Unis. En deuxième position, on trouve les Jeux olympiques d'été de Pékin en 2008. À l'échelle mondiale, l'audience des Jeux olympiques se chiffre en milliards de téléspectateurs.

Ceci est d'autant plus important que la perception des réfugiés par le public mondial est négative, selon les Nations Unies. Aux États-Unis, l'opinion publique se montre souvent méprisante envers les réfugiés, d'après une étude du Pew Research Center . Les opinions sur les immigrants sont fréquemment polarisées selon les affiliations politiques : 59 % des citoyens estiment que les immigrants renforcent le pays, tandis que 33 % les considèrent comme un fardeau.

Pourtant, les histoires des athlètes réfugiés sont souvent marquées par l'adversité et méritent d'être entendues. Misenga et Mabika, judokas congolais , ont fui leur pays en déposant une demande d'asile lors d'un championnat de judo à Rio en 2013. Misenga a fui après l'assassinat de sa mère et la disparition de son frère. « J'ai vu trop de guerre, trop de morts », confie-t-il. L'histoire de Mabika est similaire : sa famille a péri dans le conflit congolais. Tous deux se sont tournés vers le judo pour trouver une issue. « Le judo, c'est ma vie. Il m'a permis d'échapper à la guerre, de prendre un autre chemin », explique Mabika.

Le judoka Popole Misenga, réfugié de la République démocratique du Congo, réside actuellement au Brésil où il s'entraîne en vue des Jeux olympiques de cet été. Photo : Comité international olympique.

« Plus les gens comprendront ce qu'est un réfugié et ce qu'il a vécu », a déclaré Canny, « plus je pense que les Américains les accueilleront et les aideront à recommencer leur vie aux États-Unis. »

En attendant, les athlètes s'entraînent dans les pays où ils ont trouvé refuge. Les coureurs sud-soudanais s'entraînent à Nairobi, au Kenya, avec Tegla Loroupe, double vainqueure du marathon de New York. Loroupe, triple olympienne, sera également la chef d'équipe de l'équipe des réfugiés. « Quand je les regarde, quand nous les regardons tous, nous nous rappelons que devenir réfugié n'est pas un choix », dit-elle. « Cela pourrait arriver à n'importe qui. »

Yusra Mardini s'entraîne avec le soutien du Comité national olympique allemand (CNO). Michael Shirp, directeur adjoint de la communication du CNO allemand, affirme que l'Allemagne est fière de soutenir Yusra et son ambition de participer aux Jeux olympiques. Il ajoute qu'elle et sa sœur « représentent un exemple frappant » de la population réfugiée en Allemagne, qui a augmenté de plus d'un million ces quinze derniers mois. Parce qu'ils abandonnent leurs foyers et endurent des voyages périlleux, explique Shirp, les réfugiés sont une source d'inspiration pour les Allemands.

Cette inspiration et ce talent transparaissent dans le périple éprouvant des Mardini en Europe. Lors d'une conférence de presse à Berlin en février, Mardini a souligné la dimension inspirante de son histoire personnelle. « Le problème [en Syrie] est la raison de ma présence ici, ce qui me rend plus forte et me pousse à atteindre mes objectifs », a-t-elle déclaré. « Je veux inspirer chacun et montrer que chacun peut réaliser ses convictions profondes. »

Cet été, le monde entier découvrira les histoires de l'équipe olympique de réfugiés. Un milliard de personnes pourront ainsi voir ces personnes apatrides concourir à armes égales, confirmant une fois de plus l'optimisme qui caractérise les Jeux olympiques.