एक ऐसा पार्क जहाँ आप 1,500 साल पुराने भालुओं और पक्षियों के बीच सैर कर सकते हैं।

एक विशाल पक्षी नदी के ऊपर घने जंगलों में विश्राम कर रहा है, उसके पीछे भालुओं का झुंड चल रहा है। एक ऐसी शांति जो केवल मैदानों में ही पाई जा सकती है, उस पहाड़ी की चोटी पर एक मार्ग बनाती है जहाँ वह पक्षी पाया जाता है। रक्त नहीं, समय ही वह जीवन शक्ति है जो पक्षी और इन भालुओं को जीवंत रखती है। लगभग 1500 वर्ष पूर्व, ये मिट्टी के टीले ऊपरी मिसिसिपी घाटी में रहने वाले लोगों के हाथों से बनाए गए थे, जो आज के हो-चंक लोगों के पूर्वज हैं, जिन्हें विन्नेबागो के नाम से भी जाना जाता है। यह वह "ड्रिफ्टलेस एरिया" है जहाँ प्लेस्टोसीन काल के दौरान उत्तरी अमेरिकी महाद्वीप में फैली हिम की चादरें इस पवित्र स्थल तक नहीं पहुँच पाईं। एक हो-चंक महिला इन आकृतियों को धार्मिक अनुष्ठानों के माध्यम से देखती थी: मृतकों का अंतिम संस्कार; पक्षियों और भालुओं का सम्मान। एक आगंतुक के रूप में, मैं इस भूमि को एक चलते-फिरते ध्यान के रूप में अनुभव करता हूँ।

एफ़िगी माउंट्स नेशनल मॉन्यूमेंट आयोवा के उत्तरपूर्वी कोने में स्थित एक शांत और एकांत स्थल है, जहाँ मिसिसिपी नदी दक्षिणी विस्कॉन्सिन के साथ एक सीमा बनाती है। हज़ारों वर्षों से, ये हज़ारों मिट्टी के टीले उस मध्य-पश्चिमी क्षेत्र में फैले हुए थे जिसे अब हम संयुक्त राज्य अमेरिका के नाम से जानते हैं। पुरातत्वविदों ने एफ़िगी माउंट्स के 23 अलग-अलग आकार दर्ज किए हैं। लेकिन मैनिफ़ेस्ट डेस्टिनी के दौर में इन्हें जोतकर मक्के के खेत बना दिए गए। अब औद्योगिक कृषि द्वारा रूपांतरित परिदृश्य में बहुत कम ही बचे हैं। फिर भी, एफ़िगी माउंट्स नेशनल मॉन्यूमेंट में 207 टीले हैं, जिनमें से 56 जानवरों की आकृति वाले टीले हैं।

माना जाता है कि अधिकांश गोलाकार टीले विशिष्ट समुदायों से संबंधित पुरुषों, महिलाओं और बच्चों की अस्थियों को दफनाने के स्थान हैं। कुछ कब्रों में हड्डियों के गट्ठे मिले हैं, कुछ जले हुए हैं, कुछ पर लाल गेरू लगा हुआ है। अन्य टीलों में "मांस के साथ दफन" स्थल भी मिले हैं, जहां शरीर अक्षुण्ण अवस्था में है। क्लोविस पॉइंट जैसी कलाकृतियाँ आस-पास ही पाई गई हैं, साथ ही कुछ आश्चर्यजनक वस्तुएँ भी मिली हैं, जैसे बासवुड की लकड़ी से बनी रस्सी से लिपटा तांबे का कवच। मिट्टी से बने कुछ टीले लंबे हैं, जैसे पहाड़ियों पर मोतियों की माला फैली हो, जबकि अन्य टीले जंगल की ज़मीन से पक्षियों और भालुओं (संभवतः भेड़ियों) के आकार में उठते हैं, जिनमें से अधिकांश से मिसिसिपी नदी का दृश्य दिखाई देता है।

हम प्रत्येक टीले के पास प्रार्थना के भाव से जाते थे। कवयित्री जोरी ग्राहम अपनी कविता "हम" में लिखती हैं, मृत्यु, हाँ, एक मिलन स्थल है। मृत्यु, हाँ, एक मौसमी तीर्थयात्रा में सम्मानित होती है, जो शायद पूर्वजों को याद करने के लिए की गई यात्रा का अंतिम पड़ाव है। किसी भी कब्र पर जाना एक गंभीर प्रथा है। इन टीलों पर जाना एक अदृश्य शक्ति की उपस्थिति में आने जैसा है, जहाँ ज़मीन सचमुच ऊपर उठ गई है।

अगली सुबह ब्रूक और मैं भोर से पहले उठ गए। नाले का किनारा सूखा था। हम एक पुराने रास्ते पर चल रहे थे जो लाल ओक के घने जंगल से होकर गुजरता था। सूर्योदय के समय बिजली के झटके की तरह झींगुरों की कर्कश आवाजें गूंजने लगीं। हल्की रोशनी हमारे साथ-साथ खड़ी चढ़ाई पर पहाड़ी की चोटी तक जाती रही, जहाँ से खुला मैदान बी बाम, सुमैक और ब्लैक-आईड सुसान से भरा हुआ था। हल्के बैंगनी रंग के कॉनफ्लावर के बीच ब्लैक स्वैलोटेल तितलियाँ मंडरा रही थीं। जब हम एस्पेन के पेड़ों के झुंड के पास पहुँचे, तो हमें पक्षियों का एक अद्भुत समूह दिखाई दिया: रोज़-ब्रेस्टेड ग्रोसबीक, रेडस्टार्ट, कैटबर्ड, येलो वार्बलर और विरेओ, जिनके साथ चिकडी, हाउस रेन, फ्लिकर और येलो-बेलीड सैपसकर भी थे। यह एक ऊर्जा से भरपूर जगह थी। हम एक छोटे रास्ते की ओर आकर्षित हुए जो मुख्य पगडंडी से दाईं ओर मुड़ता था। वहाँ घने जंगल में फर्न से ढका एक गोलाकार टीला था। न तो ब्रूक और न ही मैं कुछ बोलते हैं, बल्कि पक्षियों के चहचहाने के शोरगुल के बीच चुपचाप खड़े रहते हैं।

मुख्य पगडंडी पर वापस आकर, हम हिरणों के पदचिह्नों का अनुसरण करते हुए एस्पेन वृक्षों के एक और विशाल समूह तक पहुँचे, जहाँ एक प्रथम वर्ष का ग्रीष्मकालीन टैनेजर पक्षी हमें आश्चर्यचकित कर देता है। हम उसके लाल-पीले रंग के चित्तीदार पंखों से अपरिचित थे। अल्बर्ट के नक्शे को ध्यान में रखते हुए, हम ओस से भीगी हुई कटी हुई पगडंडी पर बाईं ओर मुड़ गए। बड़े-बड़े फर्न हमें लुभा रहे थे, हमारे पैरों को छू रहे थे, जबकि मॉर्निंग क्लॉक्स और टॉर्टोइशेल घास के ऊपर तैर रहे थे। यह हरा-भरा इलाका था। हम शांति से घिरी छाया में उतर गए। वहाँ, एक छायादार खुले स्थान पर, दो टीले थे जिनके ऊपर एक मोनार्क तितली मंडरा रही थी। ब्रूक और मैं अलग हो गए।

जब तक मैं इसे अपने पैरों से नहीं खींचता, तब तक मैं इस आकृति को पहचान नहीं पाता। इसका किनारा स्पष्ट है, जो घास के कटे हुए हिस्से और बिना कटे हुए हिस्से के बीच का अंतर दिखाता है। लंबी घासें भालू के फर का आभास देती हैं। एक पूरा चक्कर लगाने के बाद, फर्न और छोटे पौधों से भरा वनस्पति शरीर मुझे बताता है कि मैं एक छोटे भालू की आकृति पर चल चुका हूँ। मैं धीरे-धीरे उस छोटे भालू के चारों ओर बने रास्ते पर दो बार चलता हूँ। हवा के झोंकों से भालू का शरीर साँस लेता है।

एक चील की नज़र से देखने पर, दस भालू की आकृतियाँ इस पर्वत की रीढ़ की हड्डी पर एक कतार में चलती हुई दिखाई देती हैं। हम चुपचाप उनके बीच चलते हैं। इन्हें बनाने के पीछे क्या प्रेरणा रही होगी? प्रेम? सम्मान? मनुष्य और पशु के बीच संबंधों का पुनरुत्थान? कुछ लोग कहते हैं कि इनमें भेड़िये और साँप भी हैं। पर्वत के दूसरी ओर, खेतों की हरी-भरी सरसराहट मक्के की एक हल्की सी आवाज़ की तरह सुनाई देती है।

आगे बढ़ते हुए, मिसिसिपी नदी की चमक नीचे बहते हुए शुगर मेपल और हिकॉरी के पेड़ों के बीच से छनकर आती है। तापमान ठंडा लगता है, परछाइयाँ गहरी होती जाती हैं। अचानक, एक सफेद ओक के पेड़ की उपस्थिति में, जंगल की ऊर्जा बदल जाती है—खुले मैदान में पक्षी दिखाई देता है।

मैं उस पंखयुक्त आकृति को पूरी तरह से देखने के लिए रुक गया। मेरे मन में बाज़ की छवि उभर आई, जो तेज़ी से उड़ता और मुड़ता था। क्या पता जो हवा मैं सुन रहा था, वह उड़ान की याद हो? मिट्टी से बना यह पक्षी पत्तियों पर नाचती रोशनी की तरह चमक रहा था, और मैं उसके शरीर को, एक बगीचे को, छूना चाहता था, लेकिन नहीं छू पाया। संयम ही अपने आप में एक प्रार्थना है। एक चमकीले लाल सिर वाले कठफोड़वे का ओक की शाखा से नीचे उड़कर उस जगह पर उतरना, जहाँ उस शिकारी पक्षी का दिल होता, उस पल को और भी चमत्कारिक बना दिया।

दोपहर के बाकी समय में, मैं प्रतिमा के पंखों को गतिमान करने के लिए चलता रहा। कहते हैं कि उसके पंखों की लंबाई 200 फीट से भी अधिक है। मेरे लिए, उसके पंख समय को समेटे हुए हैं, जहाँ पवित्र ज्ञान की फुसफुसाहट सुनी जा सकती है।

महान नदी के ऊपर स्थित महान पक्षी, आप हमें क्या बताना चाहते हैं?

उपरोक्त अंश टेरी टेम्पेस्ट विलियम्स की पुस्तक "द ऑवर ऑफ लैंड: ए पर्सनल टोपोग्राफी ऑफ अमेरिकाज नेशनल पार्क्स" से लिया गया है। यह "जेंडर जस्टिस" शीर्षक से YES! पत्रिका के ग्रीष्म 2016 अंक में प्रकाशित हुआ था। यह पुस्तक जून में सारा क्रिचटन बुक्स/फरार, स्ट्रॉस एंड गिरौक्स द्वारा उपलब्ध होगी। टेरी टेम्पेस्ट विलियम्स यूटा विश्वविद्यालय में पर्यावरण मानविकी की एनी क्लार्क टैनर स्कॉलर हैं और एक लेखिका हैं जो अपना समय यूटा और व्योमिंग के बीच बांटती हैं। वह कई पुस्तकों की लेखिका हैं।