Cómo La Ansiedad Reduce La empatía

Una tarde en Dublín, me encontré corriendo por el aeropuerto, convencido de que estaba a punto de perder un vuelo por primera vez en mi vida.

La ansiedad me invadió al ver la larga fila de seguridad, pero por suerte un empleado del aeropuerto me indicó que pasara al frente. No me importaba lo que pensaran los demás pasajeros sobre mi trato preferencial, y no recuerdo mucho de la gente con la que me crucé durante aquella tarde tan angustiosa. Solo pensaba en mi objetivo: llegar a casa.

En resumen, mi empatía hacia los demás se desplomó a medida que aumentaba mi ansiedad, y un estudio reciente ayuda a explicar este fenómeno al vincular la ansiedad con el egocentrismo. De este modo, ofrece una razón más por la que cultivar la empatía es tan crucial.

En una serie de seis estudios con más de 1300 participantes en total, investigadores de universidades como Harvard y Columbia indujeron ansiedad, ira, asco, sorpresa u orgullo en los participantes pidiéndoles que escribieran sobre una experiencia pasada en la que sintieron alguna de esas emociones. (Algunos participantes no hicieron nada o escribieron sobre cómo suelen pasar sus tardes, generando así una sensación neutral).

Luego, se evaluó la capacidad de los participantes para ponerse en el lugar del otro. En un estudio, debían indicar si un libro colocado a su derecha (pero a la izquierda de otra persona) se encontraba a la derecha o a la izquierda de una mesa. En otro, debían señalar la posición de una luz verde desde su perspectiva y la de otra persona.

En un tercer experimento, debían determinar si el destinatario de un correo electrónico lo interpretaría como sincero, a pesar de contar con información privilegiada que sugería que era sarcástico. En otro experimento, leyeron escenarios como el siguiente y completaron el espacio en blanco lo más rápido posible:

Anna preparó lasaña en el plato azul. Después de que Anna se fue, Ian llegó a casa y se comió la lasaña. Luego llenó el plato azul con espaguetis y lo volvió a guardar en la nevera. Anna cree que el plato azul contiene (lasaña/espaguetis).

En estos estudios, los participantes que se sentían ansiosos o sorprendidos tendían a dar una respuesta egocéntrica —o a tardar más en responder desde la perspectiva de otra persona— que aquellos que se sentían enojados, disgustados, orgullosos o neutrales. En otras palabras, a las personas estresadas les costaba ver las cosas desde el punto de vista de los demás: «Sé que el plato azul contiene espaguetis, así que Anna también debe saberlo» . Y cuanto más ansiosos estaban, más egocéntricos se volvían. (En las preguntas que no requerían ponerse en el lugar del otro, su desempeño no fue peor que el de los demás participantes).

El hallazgo de que la ansiedad y la sorpresa aumentaban el egocentrismo fue, bueno, sorprendente, sobre todo cuando la emoción centrada en uno mismo, el orgullo, no lo hacía.

¿Por qué ocurría esto? Los investigadores hallaron una pista en un último par de estudios: los participantes también se volvieron más egocéntricos tras ser inducidos a sentir incertidumbre, y tanto la sorpresa como la ansiedad están asociadas con la incertidumbre. Mientras que la ira nos da seguridad en nuestra indignación justificada, la ansiedad y la sorpresa nos hacen dudar de lo que está sucediendo y de lo que ocurrirá después. Y cuando sentimos incertidumbre, tendemos a recurrir a lo que sabemos que es verdad: nuestras propias perspectivas y sentimientos.

Aunque la lasaña de Anna pueda parecer irrelevante en el contexto general, estos hallazgos apuntan a una posibilidad inquietante. Si nuestras vidas llenas de estrés generan más momentos de ansiedad, significa que nuestra capacidad para ponernos en el lugar del otro se ve comprometida habitualmente, y con ello, parte de nuestra capacidad para empatizar y conectar con los demás.

Ahora más que nunca, necesitamos ejercitar nuestra empatía. Considera probar estas prácticas basadas en la ciencia, especialmente si eres propenso a la ansiedad:

Escucha activa : Escucha con mayor atención y muestra un interés activo en tu interlocutor, haciéndole sentir escuchado y comprendido.

Identidad compartida : Piensa en alguien que sea muy diferente a ti y luego intenta imaginar todas las maneras en que ambos son similares, viéndolo como un individuo, no como un miembro de un grupo ajeno.

Respiración consciente : Enfoca tu atención en tu propia respiración para cultivar la consciencia.

Ese día en Dublín, alcancé mi vuelo. También aprendí una lección sobre la empatía. Nadie quiere vivir como si siempre llegara tarde a un avión, demasiado estresado como para mirar a su alrededor y conectar con los demás. Nos conviene mucho más cultivar la empatía, crear vínculos y aceptar que lo que tenga que ser, será, incluso con vuelos perdidos.

Este artículo generó controversia entre los lectores de Greater Good en las redes sociales. Lea más al respecto y obtenga más información sobre este estudio en “¿Cuál es la relación entre el estrés y la empatía?”.