불안감이 공감 능력을 저하시키는 방식

더블린의 어느 오후, 나는 생애 처음으로 비행기를 놓칠 뻔했다는 생각에 공항을 뛰어다니고 있었다.

긴 보안 검색대 줄을 보자 불안감이 치솟았지만, 다행히 공항 직원이 나를 맨 앞으로 안내해 주었다. 기다리는 다른 승객들이 내 특혜에 대해 어떻게 생각할지는 신경 쓰지 않았고, 그 긴장되는 오후 동안 만났던 사람들에 대한 기억도 거의 없다. 내 머릿속에는 오직 집으로 돌아가는 것뿐이었다.

간단히 말해, 불안감이 커질수록 타인에 대한 공감 능력이 급격히 떨어졌는데, 최근 발표된 한 논문은 불안감과 자기중심성을 연결시켜 이러한 현상을 설명하는 데 도움을 줍니다. 이로써 공감 능력을 기르는 것이 왜 그토록 중요한지 또 다른 이유를 제시합니다.

하버드대와 컬럼비아대를 포함한 여러 대학의 연구진은 총 1,300명 이상의 참가자를 대상으로 6차례에 걸쳐 진행된 연구에서 참가자들에게 불안, 분노, 혐오, 놀라움 또는 자부심과 같은 감정을 느꼈던 과거 경험에 대해 글을 쓰도록 요청하여 이러한 감정을 유발했습니다. (일부 참가자는 아무런 활동을 하지 않거나 평소 저녁 시간을 어떻게 보내는지에 대해 글을 써서 중립적인 감정을 유발했습니다.)

그다음, 참가자들에게 관점 수용 능력을 테스트했습니다. 한 연구에서는 참가자들이 자신의 오른쪽에 놓인 책(다른 사람의 왼쪽에 놓인 책)이 테이블의 오른쪽에 있는지 왼쪽에 있는지를 판별하도록 했습니다. 다른 연구에서는 참가자들이 자신의 관점과 다른 사람의 관점에서 녹색 불빛의 위치를 ​​표시하도록 했습니다.

세 번째 실험에서는, 참가자들이 이메일 수신자가 그 이메일을 진심으로 받아들일지 여부를 판단해야 했는데, 이때 참가자들은 이메일 내용이 비꼬는 투라는 것을 암시하는 정보를 가지고 있었습니다. 또 다른 실험에서는 아래와 같은 시나리오를 읽고 빈칸을 최대한 빨리 채워야 했습니다.

안나는 파란색 접시에 라자냐를 만들었습니다. 안나가 나간 후 이안이 집에 와서 라자냐를 먹었습니다. 그런 다음 파란색 접시에 스파게티를 담아 냉장고에 다시 넣었습니다. 안나는 파란색 접시에 (라자냐/스파게티)가 들어 있다고 생각합니다.

이 연구들에서 불안하거나 놀란 감정을 느낀 참가자들은 분노, 혐오, 자부심 또는 중립적인 감정을 느낀 참가자들보다 자기중심적인 답변을 할 가능성이 더 높았거나, 다른 사람의 관점에서 생각하는 데 더 오랜 시간이 걸렸습니다. 다시 말해, 스트레스를 받는 사람들은 다른 사람의 관점에서 사물을 바라보는 데 어려움을 겪었습니다. 예를 들어, "나는 파란색 접시에 스파게티가 들어 있다는 것을 알고 있으니, 안나도 알고 있을 거야 ."와 같은 식입니다. 그리고 불안감이 클수록 자기중심적인 경향이 더 강해졌습니다. (다른 사람의 관점을 이해하는 것과 관련 없는 질문에서는 다른 참가자들과 차이가 없었습니다.)

불안과 놀라움이 자기중심성을 증가시킨다는 발견은, 솔직히 놀라웠습니다. 특히 자기중심적인 감정인 자부심은 그렇지 않았다는 점을 고려하면 더욱 그랬습니다.

왜 이런 현상이 나타났을까요? 연구진은 마지막 두 연구에서 단서를 발견했습니다. 참가자들은 불확실성을 느끼도록 유도된 후 더욱 자기중심적인 경향을 보였는데, 놀라움과 불안은 모두 불확실성과 관련이 있습니다. 분노는 우리가 정당한 분노를 확신하게 하는 반면, 불안과 놀라움은 현재 상황과 앞으로 일어날 일에 대해 확신을 잃게 만듭니다. 그리고 불확실성을 느낄 때 우리는 자신이 진실이라고 알고 있는 것, 즉 자신의 관점과 감정에 의존하는 경향이 있습니다.

안나의 라자냐가 거시적인 관점에서 그다지 중요해 보이지 않을 수도 있지만, 이러한 연구 결과는 불안한 가능성을 시사합니다. 스트레스 가득한 삶이 더 많은 불안한 순간을 만들어낸다면, 이는 우리의 관점 수용 능력이 일상적으로 저하된다는 것을 의미하며, 결과적으로 타인에게 공감하고 소통하는 능력 또한 약화될 수 있습니다.

지금이야말로 공감 능력을 키워야 할 때입니다. 특히 불안감을 자주 느끼는 분이라면 과학에 기반한 다음과 같은 방법들을 시도해 보세요.

적극적 경청 : 대화 상대방의 말을 더 잘 듣고 적극적인 관심을 표현하여 상대방이 자신의 말을 경청하고 이해한다고 느끼게 하십시오.

공통된 정체성 : 자신과 매우 다른 사람을 떠올려 보고, 그 사람을 집단 외부의 구성원이 아닌 한 개인으로 바라보면서 두 사람이 공통적으로 가지고 있는 모든 공통점을 상상해 보세요.

마음챙김 호흡 : 자신의 호흡에 집중하여 자각력을 기르세요.

더블린에서 보낸 그날, 저는 비행기를 탈 수 있었습니다. 그리고 공감에 대한 중요한 교훈도 얻었죠. 누구도 비행기 시간에 늘 늦고, 주변을 둘러보거나 다른 사람들과 소통할 여유조차 없을 정도로 스트레스에 시달리며 살고 싶어 하지는 않을 겁니다. 공감 능력을 키우고, 관계를 쌓고, 일어날 일은 어쩔 수 없다는 것을 받아들이는 것이 훨씬 더 나은 삶입니다. 비행기를 놓치는 일조차도요.

이 기사는 소셜 미디어에서 Greater Good 독자들 사이에서 논란을 불러일으켰습니다. 자세한 내용과 이 연구에 대한 더 많은 맥락을 알아보려면 "스트레스와 공감의 관계는 무엇인가?"를 읽어보세요.