Comment l'anxiété réduit l'empathie

Un après-midi à Dublin, je me suis retrouvée à courir dans l'aéroport, persuadée que j'allais rater mon vol pour la première fois de ma vie.

L'angoisse m'a envahie à la vue de la longue file d'attente au contrôle de sécurité, mais heureusement, un agent de l'aéroport m'a fait passer devant. Je me fichais de ce que les autres passagers pouvaient penser de ce traitement de faveur, et je ne me souviens pas de grand-chose des personnes que j'ai croisées durant cet après-midi angoissant. Je ne pensais qu'à un seul objectif : rentrer chez moi.

En résumé, mon empathie envers autrui a chuté à mesure que mon anxiété augmentait – et une étude récente contribue à expliquer ce phénomène en établissant un lien entre l'anxiété et l'égocentrisme. Ce faisant, elle apporte une raison supplémentaire pour laquelle cultiver l'empathie est si crucial.

Dans une série de six études menées auprès de plus de 1 300 participants, des chercheurs d’universités telles que Harvard et Columbia ont suscité chez les participants des émotions comme l’anxiété, la colère, le dégoût, la surprise ou la fierté en leur demandant de décrire une expérience passée au cours de laquelle ils avaient ressenti l’une de ces émotions. (Certains participants n’ont rien fait ou ont décrit comment ils passent généralement leurs soirées, ce qui a généré un sentiment neutre.)

Ensuite, les participants ont été testés sur leur capacité à se mettre à la place d'autrui. Dans une étude, ils devaient indiquer si un livre placé à leur droite (mais à la gauche d'une autre personne) se trouvait à droite ou à gauche d'une table. Dans une autre, ils devaient indiquer la position d'un feu vert de leur point de vue et de celui d'une autre personne.

Dans une troisième expérience, ils devaient déterminer si le destinataire d'un courriel le percevrait comme sincère, alors qu'ils disposaient d'informations privilégiées suggérant qu'il était sarcastique. Dans une autre expérience encore, ils ont lu des scénarios comme celui ci-dessous et ont complété les blancs le plus rapidement possible :

Anna a préparé des lasagnes dans le plat bleu. Après son départ, Ian est rentré et a mangé les lasagnes. Ensuite, il a rempli le plat bleu de spaghettis et l'a remis au réfrigérateur. Anna pense que le plat bleu contient des lasagnes ou des spaghettis.

Dans ces études, les participants anxieux ou surpris étaient plus enclins à donner une réponse égocentrique (ou à mettre plus de temps à se mettre à la place d'autrui) que ceux qui éprouvaient de la colère, du dégoût, de la fierté ou une attitude neutre. Autrement dit, les personnes stressées avaient du mal à adopter le point de vue d'autrui : « Je sais que le plat bleu contient des spaghettis, donc Anna le sait aussi . » Et plus leur anxiété était forte, plus leur égocentrisme était marqué. (Sur les questions ne nécessitant pas de prise de perspective, leurs résultats n'étaient pas inférieurs à ceux des autres participants.)

Le constat que l'anxiété et la surprise augmentaient l'égocentrisme était, eh bien, surprenant – surtout quand l'émotion égocentrique de la fierté ne l'était pas.

Pourquoi cela se produisait-il ? Les chercheurs ont trouvé un indice dans deux dernières études : les participants étaient également plus égocentriques après avoir été amenés à ressentir de l’incertitude, et la surprise et l’anxiété sont toutes deux associées à l’incertitude. Alors que la colère nous conforte dans notre indignation légitime, l’anxiété et la surprise nous rendent incertains de ce qui se passe et de ce qui va se passer ensuite. Et lorsque nous nous sentons incertains, nous avons tendance à nous réfugier derrière ce que nous savons être vrai, à savoir nos propres perspectives et sentiments.

Bien que les lasagnes d'Anna puissent paraître anodines, ces résultats révèlent une possibilité inquiétante. Si nos vies stressantes génèrent davantage de moments d'anxiété, cela signifie que notre capacité à nous mettre à la place d'autrui est régulièrement altérée, et par conséquent, notre aptitude à l'empathie et à la connexion avec les autres en est affectée.

Aujourd'hui plus que jamais, nous devons développer notre empathie. Essayez ces pratiques fondées sur des données scientifiques, surtout si vous êtes sujet à l'anxiété :

Écoute active : Écoutez mieux et manifestez un intérêt actif pour votre interlocuteur, afin qu’il se sente écouté et compris.

Identité partagée : Pensez à une personne très différente de vous, puis essayez d’imaginer tous les points communs que vous partagez, en la considérant comme un individu et non comme un membre d’un groupe extérieur.

Respiration consciente : Concentrez votre attention sur votre propre respiration pour cultiver la conscience.

Ce jour-là à Dublin, j'ai réussi à prendre mon vol. J'ai aussi appris une leçon d'empathie. Personne n'a envie de vivre comme si on était constamment en retard pour son avion, trop stressé pour regarder autour de soi et nouer des liens avec les autres. Nous avons bien plus intérêt à cultiver l'empathie, à tisser des liens et à accepter que les choses arrivent, même les vols manqués.

Cet article a suscité la controverse parmi les lecteurs de Greater Good sur les réseaux sociaux. Pour en savoir plus et obtenir davantage de contexte sur cette étude, consultez l'article « Quelle est la relation entre le stress et l'empathie ? »