Como a Ansiedade Reduz a Empatia

Certa tarde, em Dublin, me vi correndo pelo aeroporto, convencido de que ia perder um voo pela primeira vez na vida.

Minha ansiedade aumentou ao ver a longa fila da segurança, mas, felizmente, um funcionário do aeroporto me encaminhou para a frente. Eu não me importava com o que os outros passageiros pensassem sobre o tratamento preferencial que recebi, e não me lembro de muita coisa das pessoas que encontrei naquela tarde angustiante. Eu só pensava no meu objetivo: chegar em casa.

Resumindo, minha empatia pelos outros despencou à medida que minha ansiedade aumentava — e um estudo recente ajuda a explicar esse fenômeno ao relacionar a ansiedade ao egocentrismo. Ao fazer isso, ele fornece mais um motivo pelo qual cultivar a empatia é tão crucial.

Em uma série de seis estudos com mais de 1.300 participantes no total, pesquisadores de universidades como Harvard e Columbia induziram ansiedade, raiva, nojo, surpresa ou orgulho nos participantes, pedindo-lhes que escrevessem sobre uma experiência passada em que sentiram uma dessas emoções. (Alguns participantes não fizeram nada ou escreveram sobre como costumam passar suas noites, gerando um sentimento neutro.)

Em seguida, os participantes foram testados em sua capacidade de adotar diferentes perspectivas. Em um estudo, eles especificaram se um livro colocado à sua direita (mas à esquerda de outra pessoa) estava à direita ou à esquerda de uma mesa. Em outro, eles indicaram a posição de uma luz verde a partir de sua perspectiva e da perspectiva de outra pessoa.

Em um terceiro experimento, eles tiveram que descobrir se o destinatário de um e-mail o interpretaria como sincero, mesmo tendo informações privilegiadas que sugeriam sarcasmo. Em outro experimento, eles leram cenários como o abaixo e preencheram a lacuna o mais rápido possível:

Anna fez lasanha na travessa azul. Depois que Anna saiu, Ian chegou em casa e comeu a lasanha. Em seguida, ele encheu a travessa azul com espaguete e a colocou de volta na geladeira. Anna acha que a travessa azul contém (lasanha/espaguete).

Nesses estudos, os participantes que se sentiam ansiosos ou surpresos eram mais propensos a dar respostas egocêntricas — ou a demorar mais para responder considerando a perspectiva de outra pessoa — do que aqueles que se sentiam irritados, enojados, orgulhosos ou neutros. Em outras palavras, as pessoas estressadas tinham dificuldade em ver as coisas do ponto de vista do outro: "Eu sei que o prato azul contém espaguete, então a Ana também deve saber" . E quanto mais ansiosas estavam, mais egocêntricas se tornavam. (Em questões que não envolviam a tomada de perspectiva, o desempenho delas não foi pior do que o dos outros participantes.)

A descoberta de que a ansiedade e a surpresa aumentavam o egocentrismo foi, bem, surpreendente — especialmente quando a emoção egocêntrica do orgulho não o fazia.

Por que isso estava acontecendo? Os pesquisadores encontraram uma pista em um último par de estudos: os participantes também se mostraram mais egocêntricos após serem induzidos a sentir incerteza, e tanto a surpresa quanto a ansiedade estão associadas à incerteza. Enquanto a raiva nos dá certeza em nossa justa indignação, a ansiedade e a surpresa nos deixam inseguros sobre o que está acontecendo e o que acontecerá a seguir. E quando nos sentimos incertos, tendemos a nos apoiar no que sabemos ser verdade — ou seja, em nossas próprias perspectivas e sentimentos.

Embora a lasanha da Anna possa não parecer particularmente relevante no contexto geral, essas descobertas apontam para uma possibilidade perturbadora. Se nossas vidas estressantes geram mais momentos de ansiedade, isso significa que nossa capacidade de se colocar no lugar do outro é rotineiramente comprometida — e, com ela, parte da nossa habilidade de ter empatia e nos conectar com os outros.

Agora mais do que nunca, precisamos exercitar nossa empatia. Considere experimentar estas práticas baseadas na ciência, especialmente se você tem tendência à ansiedade:

Escuta ativa : Ouça com mais atenção e demonstre interesse genuíno pelo seu interlocutor, fazendo com que ele se sinta ouvido e compreendido.

Identidade Compartilhada : Pense em alguém que seja muito diferente de você e, em seguida, tente imaginar todas as maneiras pelas quais vocês dois são semelhantes — enxergando essa pessoa como um indivíduo, não como um membro de um grupo externo.

Respiração Consciente : Concentre a atenção na sua própria respiração para cultivar a consciência.

Naquele dia em Dublin, consegui pegar meu voo. Também aprendi uma lição de empatia. Ninguém quer viver como se estivesse constantemente atrasado para um avião, estressado demais para olhar ao redor e se conectar com os outros. É muito melhor cultivarmos a empatia, construirmos conexões e aceitarmos que o que tiver que ser, será — voos perdidos e tudo mais.

Este artigo gerou controvérsia entre os leitores do Greater Good nas redes sociais. Leia mais sobre o assunto e obtenha mais contexto para este estudo em “Qual é a relação entre estresse e empatia?”