Mme Tippett : En préparant cet entretien, je repensais à une interview que j'avais donnée il y a quelques années, au début des années qui ont suivi le 11 septembre, avec un grand juriste musulman. La jurisprudence en islam est en quelque sorte l'équivalent de la théologie dans le judaïsme et le christianisme. Il était juriste, puis rabbin. En islam, la beauté est considérée comme une valeur morale fondamentale. En avez-vous connaissance ?
DR. WILCZEK : Non, mais je sais que les intérieurs de mosquées comptent parmi les expressions les plus éclatantes de symétrie et les célébrations de concepts qui s’avèrent essentiels à une compréhension profonde du monde. C’est très impressionnant, et bien sûr, c’est tout simplement magnifique à regarder.
Mme Tippett : Exactement. Mais je crois que cela reflète une profonde réflexion théologique, et le rabbin est revenu avec cette notion, présente dans la Bible hébraïque, de la beauté de la sainteté. Nous avons eu une discussion passionnante ce soir-là sur la manière d'aborder les conflits très graves et complexes dans lesquels la religion est non seulement impliquée, mais carrément au cœur du problème.
DR. WILCZEK : Oui.
Mme Tippett : Mais en imaginant la beauté comme un critère permettant de déterminer si quelque chose vient de Dieu, ils avaient une conception très complexe de la beauté : elle est créatrice et non destructive. C’est une beauté de la plénitude, non de la fragmentation.
DR. WILCZEK : Eh bien, je pense que ce serait très sain et enrichissant pour les traditions religieuses de se concentrer sur ce sujet, car elles y trouveraient de nombreux points communs et de riches possibilités d'exploration du concept de beauté. Je pense également qu'il serait très utile, sain et stimulant d'y intégrer la science, car la science, et en particulier la physique moderne, nous a appris des choses vraiment surprenantes, merveilleusement imaginatives, belles et fantastiques qui relèvent du monde physique et qui, dans une perspective religieuse, sont sans doute des aspects de l'œuvre divine qui ne sont pas évidents. Il faut vraiment élargir ses horizons pour les apprécier. Et, pour ma part, cela me procure un véritable sentiment de croissance et de profondeur spirituelles lorsque je me penche sur ces concepts.
[ Musique : « Not Here, Not Tonight » de Near the Parenthesis ]
Mme Tippett : Je suis Krista Tippett et voici On Being . Aujourd’hui, avec le physicien et prix Nobel Frank Wilczek.
Mme Tippett : Il y a un passage dans « Une belle question » que je voulais vous lire. C'est un corollaire scientifique de cette idée de la beauté comme critère, comme guide, même pour vous, concernant les limites et les imperfections de la science. Vous dites : « Malgré ses qualités indéniables, la théorie fondamentale est imparfaite, précisément parce qu'elle décrit si fidèlement la réalité. Dans notre quête de réponses, nous devons l'examiner avec la plus grande rigueur esthétique. Ainsi scrutée, la théorie fondamentale révèle des failles. Ses équations sont déséquilibrées et comportent plusieurs éléments mal liés. De plus, elle n'explique pas la matière noire et l'énergie noire. Bien que ces formes ténues de matière soient négligeables dans notre voisinage immédiat, elles persistent dans les vides interstellaires et intergalactiques et finissent ainsi par dominer la masse totale de l'univers. Pour ces raisons, et d'autres encore, nous ne pouvons nous contenter de cette vision. » Et alors vous dites : « Ayant goûté à la beauté au cœur du monde, nous en voulons toujours plus. Dans cette quête, il n’y a, je crois, pas de guide plus prometteur que la beauté elle-même. »
DR. WILCZEK : Oui. Eh bien, je joins le geste à la parole. [ rires ] J'ai des théories sur la nature de la matière noire qui, je crois, sont certainement guidées par la beauté des concepts, et… on verra bien si elles se vérifient. J'ai aussi des théories sur les états de la matière dont je suis presque certain de la justesse. Elles sont guidées par la beauté des concepts, mais n'ont pas encore été vérifiées expérimentalement. C'est ce qui motive une grande partie de mon travail en physique : obtenir des équations plus élégantes et une description plus cohérente du fonctionnement des choses. Et cette approche a porté ses fruits par le passé, elle a donc fait ses preuves, non seulement dans mes travaux, mais aussi dans ceux de ma communauté et de mes collègues. Je pense donc que nous sommes sur une bonne lancée, et espérons que cela continue.
Mme TIPPETT : George Dyson a dit quelque chose en regardant votre livre, à savoir que vous vous inscrivez en quelque sorte dans la lignée de la philosophie naturelle qui précédait ce que nous appelons aujourd'hui la science.
DR. WILCZEK : Oui, je le ressens aussi. [ rires ]
Mme TIPPETT : Oui. Et je le comprends vraiment.
DR. WILCZEK : Je suis un homme d'un autre temps.
Mme TIPPETT : Oui. Et cela rejoint en quelque sorte ce dont nous parlions au tout début, à propos de cette quête de sens, ou de ces questions de sens qui vous ont amenée vers la science, et qui, en fait, est présente aux frontières de la science, mais qui est souvent ignorée ou non analysée.
DR. WILCZEK : Oui. Enfin, je pense que cela comporte des dangers. Des dangers de pensée floue, de vœux pieux et de déni des faits qui déplaisent. Mais je pense que c'est jeter le bébé avec l'eau du bain que de ne pas réaliser que c'est un élément central de la vie humaine et que cela devrait être un élément central de la vision scientifique du monde : essayer de comprendre les choses dans leur ensemble, de tout rassembler et d'utiliser ce que l'on apprend sur le monde physique pour éclairer sa vision du monde dans son ensemble. Il faut peut-être l'utiliser dans un esprit de complémentarité, et non pas essayer de…
Mme TIPPETT : Attachez-le proprement.
DR. WILCZEK : …non pas pour nier d’autres façons de voir les choses, mais pour les apprécier toutes sous différents angles et enrichir votre conception de la réalité.
Mme TIPPETT : Je pense que c'est flou si l'on travaille avec une forme ou une définition simpliste de la recherche de sens...
DR. WILCZEK : Exactement.
Mme TIPPETT : ...tout comme la beauté peut être un concept flou si on l'utilise de manière simpliste et superficielle.
DR. WILCZEK : Exactement. Le défi consiste donc à les utiliser de manière créative et précise, à les mettre à l’épreuve, à les tester et à les pousser au maximum, afin de voir si elles continuent de résister, de fonctionner et de se révéler créatives et fructueuses.
Mme Tippett : Pour nos dernières minutes, j'aimerais revenir sur certaines de vos observations et réflexions concernant votre vision du monde, votre perception de la réalité et de la vérité, et sur votre capacité à, d'une certaine manière, réunir ces profondes quêtes humaines : comprendre la réalité et donner un sens à l'existence. Pourriez-vous nous en dire un peu plus sur cette façon de voir les choses ? Par exemple, vous évoquez la façon dont Newton a décrit chaque couleur spectrale comme distincte.
DR. WILCZEK : Oui.
Mme TIPPETT : Mais dans le chapitre suivant de la physique, il y a eu cette découverte, comme vous le dites, d’une « unité profonde sous-jacente et soutenant la diversité des apparences ». Et vous avez dit : « Toutes les couleurs ne font qu’une » — c’est ce que nous avons appris — « Toutes les couleurs ne font qu’une… »
DR. WILCZEK : Oui.
Mme Tippett : « …vus dans différents états de mouvement, et c’est là la réponse brillamment poétique de la science à la plainte de Keats selon laquelle la science défait un arc-en-ciel. »
DR. WILCZEK : Oui. Eh bien, cela nous ramène à la théorie de la relativité. Cette théorie nous apprend que lorsqu'on observe un faisceau lumineux d'une autre couleur et qu'on se rapproche de lui, sa couleur se décale vers le bleu, du côté opposé du spectre visible. Ainsi, s'il était rouge, il pourrait devenir jaune, vert, bleu ou même ultraviolet si l'on se déplace suffisamment vite. Et si l'on s'éloigne, on observe ce qu'on appelle le décalage vers le rouge. Les objets se déplacent alors vers l'autre extrémité du spectre visible. Toutes ces couleurs peuvent donc être obtenues à partir d'une seule en se déplaçant à la vitesse appropriée. En réalité, l'existence d'une couleur implique l'existence de toutes les autres.
Mme TIPPETT : De tous, oui.
DR. WILCZEK : Et les propriétés de l'un impliquent les propriétés de tous les autres. Donc, au fond, ils sont identiques. Mais en termes de complémentarité, si l'on ne bouge pas, ils sont tous différents. [ rires ]
Mme Tippett : Je vous disais tout à l'heure que votre question « Le monde incarne-t-il de belles idées ? » pourrait presque passer pour une question théologique. Par exemple, l'observation théologique de Reinhold Niebuhr, l'un des plus grands théologiens publics du XXe siècle, qui expliquait que le grand combat de l'existence humaine réside dans cette angoisse que nous ressentons, tiraillés entre notre expérience de la mortalité et notre perception de l'éternité. Et vous avez dit : « Nous, les humains, sommes en équilibre entre microcosme et macrocosme, contenant l'un, percevant l'autre, et comprenant les deux. » [ Rires ]
DR. WILCZEK : Oui.
Mme TIPPETT : Que voulez-vous dire ?
DR. WILCZEK : Eh bien, je veux dire qu'en comprenant mieux le monde, on acquiert une nouvelle perspective sur qui l'on est, et un sentiment différent de sa place dans la réalité, un sentiment plus réaliste et plus riche. Il y a de bonnes et de mauvaises nouvelles.
Mme TIPPETT : Exactement. C'est un défi.
DR. WILCZEK : C'est quelque chose que vous pouvez faire — en le comprenant profondément —, vous pouvez certainement enrichir votre expérience de la vie qui vous est donnée.
Mme TIPPETT : Oui. Vous citez également quelque part ce que vous considérez comme l'un des plus beaux passages de la littérature du physicien du XXe siècle Hermann…
DR. WILCZEK : Hermann Weyl, oui.
Mme TIPPETT : …Weyl parle de l’espace-temps. Il aborde l’espace-temps du point de vue de « Dieu ».
DR. WILCZEK : Oui.
Mme TIPPETT : « Le monde objectif est simplement ce qu’il est. Il n’arrive pas. »
DR. WILCZEK : Oui.
Mme Tippett : « Ce n'est qu'à travers le regard de ma conscience, qui parcourt la ligne vitale de mon corps, qu'une portion de ce monde prend vie, telle une image fugace dans l'espace, en perpétuelle transformation. » C'est une image très… presque mystique. Que le monde soit, qu'il n'arrive pas, est une chose remarquable à appréhender.
DR. WILCZEK : Oui, mais c'est vraiment, je crois, ce que suggère la théorie de la relativité. Il est fondamental de concevoir l'espace-temps comme un tout, car il existe des relations entre les événements qui se produisent dans différentes parties de l'espace et à différents moments, relations qui sont essentielles à la formation des lois et des régularités du monde et qui sont très difficiles, voire impossibles, à exprimer si l'on découpe le monde en tranches de temps, comme nous le percevons…
Mme TIPPETT : Exactement. Passé, présent, futur.
DR. WILCZEK : …et les considérer comme séparés et sans lien, ou comme des instantanés, chacun étant une entité en soi. La relativité nous apprend à concevoir l’espace-temps comme un tout, et qu’il est très artificiel de le diviser. Cela nous conduit donc, je crois, à la vision du monde à laquelle Hermann Weyl faisait allusion, selon laquelle le monde, c’est-à-dire l’espace-temps, est simplement. Il n’advient pas. Il englobe déjà tous les temps.
Mme TIPPETT : Il s'agit donc d'une idée que nous ne ressentons pas dans notre corps.
DR. WILCZEK : Oui. Nous, les humains, avons la chance – un don – de pouvoir dépasser les limites que la nature, que l'évolution nous a imposées. Nous pouvons y parvenir par la pensée. Nous avons le don de comprendre les choses, d'aller plus loin et de dépasser les perceptions communes. Nous pouvons utiliser des instruments. Nous pouvons utiliser la logique. Nous pouvons apprendre les uns des autres, des traditions, et bien des surprises se révèlent alors. Participer à cela enrichit considérablement la vie.
Mme TIPPETT : J'ai écouté une interview que vous avez donnée à la BBC. C'était une émission musicale. Vous vous en souvenez ?
DR. WILCZEK : Oh oui.
Mme TIPPETT : C'était charmant.
DR. WILCZEK : Eh bien, je le pense. [ rires ]
Mme Tippett : Oui. Bon, ne vous inquiétez pas, je ne vais pas vous demander de citer un passage.
DR. WILCZEK : Oh, je sais. Oui, je comprends ce que vous voulez dire. Oui, quand nous avons passé en revue différents morceaux de musique préférés.
Mme Tippett : J’ai des morceaux de musique préférés différents. Et à un moment donné, vous avez dit – je crois que vous citiez Newton – que ce qu’il a ressenti à un moment donné de sa vie est comparable à ce que vous ressentez. C’était une analogie avec le sentiment d’un garçon sur une plage. Vous vous en souvenez ?
DR. WILCZEK : Oui. Oui, c'est une citation très frappante de Newton, et je pense très sincère de sa part. Il a dit — je crois pouvoir la citer presque littéralement — : « Je ne sais pas comment je parais au monde, mais à mes propres yeux, je suis comme un garçon sur une plage qui découvre de magnifiques galets, tandis que le vaste océan de l'inconnu s'étend devant moi. » Il avait donc compris qu'il comprenait certaines choses très bien, et il comprenait ce que signifiait vraiment comprendre quelque chose. Mais cela implique aussi de réaliser qu'on ne comprend pas beaucoup de choses, et il y a une profonde humilité qui découle de la véritable compréhension, car alors on comprend ce que signifie vraiment comprendre quelque chose, et on réalise combien il nous manque, c'est différent.
Mme TIPPETT : [ rit ] Et c'est ce que l'on ressent en tant que physicien à ce stade de l'histoire de la physique, qui est si loin de ce que Newton aurait pu imaginer.
DR. WILCZEK : Oui. Nous avons obtenu d'excellents résultats. La physique est plutôt bonne. [ rires ] En physique, nous avons atteint un niveau élevé, même s'il subsiste certainement d'importantes lacunes dans notre compréhension. Mais en ce qui concerne l'esprit, en ce qui concerne la compréhension de la société, notre compréhension est beaucoup moins satisfaisante. J'en suis pleinement conscient.
Mme TIPPETT : Pour conclure, je me demande si vous pourriez commencer à parler de la manière dont vous envisagez, à travers vos recherches scientifiques et, plus particulièrement, je crois, votre rapport à la beauté, à la beauté comme guide, comme critère décisif, comment vous percevez votre vie différemment ? L’espace et le temps ordinaires, avec leur perception imparfaite ?
DR. WILCZEK : Eh bien, je crois que ça m'a rendu beaucoup plus tolérant. Parce que tant de choses qui dérangent beaucoup de gens me semblent insignifiantes. [ rires ] Cela, et la leçon de complémentarité, l'idée qu'on peut se mettre à la place de l'autre, c'est très, très utile pour appréhender la comédie humaine et…
Mme TIPPETT : Votre vérité est peut-être vraie, et ma vérité est vraie, et c'est tout.
DR. WILCZEK : [ rires ] Oui. Et je peux vous apprécier pour ce que vous êtes, même si vous êtes agaçant. [ rires ] Je peux m'amuser à essayer de comprendre votre point de vue, même si je ne l'approuve pas. Avoir une vision plus large, un esprit ouvert. Mais il y a aussi autre chose très importante : plusieurs heures par jour, je peux réfléchir à la beauté du monde et à la façon dont on pourrait l'embellir encore davantage en enrichissant notre compréhension. C'est un cadeau précieux, et je suis très reconnaissant à la société de m'avoir permis de faire cela, d'avoir eu ce talent et d'avoir pu l'exercer avec succès, dans certains cas.
Mme Tippett : Je pense que ce sentiment de joie et d’entrain n’est pas une beauté austère. Je sais qu’il existe une beauté austère en mathématiques, mais une grande partie de ce que vous avez décrit est empreinte de passion et de fantaisie.
DR. WILCZEK : Oui. Enfin, chacun son style, mais le mien est comme ça. J'ai une personnalité plutôt solaire. [ rires ]
Mme TIPPETT : Oui, mais je ne pense pas que ce soit ainsi que les gens imaginent un physicien lauréat du prix Nobel, n'est-ce pas ?
DR. WILCZEK : Eh bien, je connais suffisamment les physiciens lauréats du prix Nobel pour savoir qu'ils sont très différents les uns des autres et qu'ils n'ont pas grand-chose en commun, pas même l'intelligence. [ rires ] Mais, oui, ils partagent tous une certaine honnêteté et un certain sens de la communauté, et ils ont tous contribué de manière significative à la connaissance, à la culture et à la compréhension humaines.
Mme TIPPETT : Pensez-vous qu'ils aient tous un certain sens de la beauté comme principe directeur, même s'ils ne l'expriment pas exactement comme vous ?
DR. WILCZEK : Oui. Je pense qu'il faut, d'une manière ou d'une autre, avoir le sentiment que les choses pourraient être différentes et meilleures pour faire une grande découverte. On peut avoir de la chance, certes, mais même si on tombe par hasard sur quelque chose, il faut se rendre compte de son importance et décider de l'explorer. Ce sentiment est généralement guidé par une sensibilité esthétique, par la conviction que cette chose est significative, qu'elle s'inscrit dans un contexte plus large. Faire une découverte, ce n'est pas tomber sur quelque chose par hasard. C'est prendre conscience de sa valeur et la partager avec le monde, ce qui requiert une perception de sa beauté.
[ Musique : « Your Panopticon » par Codes in the Clouds ]
Mme TIPPETT : Frank Wilczek est professeur de physique Herman Feshbach au Massachusetts Institute of Technology. Parmi ses ouvrages figurent La Légèreté de l’être : masse, éther et unification des forces et Une belle question : à la découverte du dessein profond de la nature .
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