우리 삶 속의 자연이 세상의 폭력을 줄이는 6가지 방법

샌디훅 초등학교 총격 사건 이후, 우리는 총기 규제와 정신 건강 치료를 비롯한 다양한 대응책에 대해 논의해 왔습니다. 하지만 한 가지 잠재적인 해결책은 언급조차 되지 않았습니다.

먼저 말씀드리지만, 저는 자연이 평화의 전형이라고 주장하는 것은 아닙니다. 작가 허먼 멜빌은 자연을 "만병통치약"으로 여기는 생각에 이의를 제기하며 "대평원에서 내 마부꾼을 얼어 죽게 한 것은 누구인가?"라고 물었습니다. 자연의 폭력성은 부인할 수 없는 사실이지만, 자연을 해치는 행위는 결국 서로를 해칠 가능성을 높인다는 것 또한 사실입니다. 자연을 우리 삶에 받아들임으로써 우리는 겸손을 배우게 됩니다.

일리노이 대학교의 프랜시스 쿠오 교수는 "우리의 연구에 따르면 자연에 대한 접근성이 낮은 사람들은 주의력이나 인지 기능이 상대적으로 떨어지고, 주요 생활 문제를 제대로 처리하지 못하며, 충동 조절 능력이 부족한 것으로 나타났습니다."라고 말하며, 자연이 부족한 환경에서 사는 사람들은 자연 서식지를 잃은 동물들에게서 관찰되는 것과 유사한 사회적, 심리적, 신체적 쇠퇴 양상을 보인다고 덧붙였습니다. "동물의 경우, 공격성이 증가하고, 양육 방식이 흐트러지며, 사회적 위계질서가 무너지는 것을 볼 수 있습니다."

반면에, 어떤 상황에서는 자연이 인간의 마음을 치유하고 폭력을 예방하는 힘을 지니기도 합니다. 이러한 주장은 현대 낭만주의에 근거한 것이 아니라, 주변 자연의 영향에 초점을 맞춘 상관관계 중심의 과학적 증거들이 점차 축적되어 온 결과입니다.

자연과의 의미 있는 관계가 다른 접근 방식과 함께 정신 건강과 시민 의식을 증진시키고 세상의 인간 폭력을 줄이는 데 도움이 될 수 있는 6가지 이유를 소개합니다.

1. 녹색 환경에서의 운동은 심리적 건강을 향상시킵니다.

에식스 대학교 연구진의 보고서 "녹색 운동과 녹색 돌봄"에 따르면, "자연과의 접촉이 정신 건강에 상당한 이점을 가져다준다는 실증적 증거가 점점 늘어나고 있습니다." "이번 연구 결과는 녹색 운동을 치료적 개입으로 활용하는 방안을 개발하는 데 우선순위를 두어야 함을 시사합니다." 녹색 운동의 이점으로는 심리적 웰빙 향상, 혈압 감소 및 칼로리 소모를 통한 신체 건강 증진, 그리고 사회적 관계 형성 등이 있습니다.

2. 어떤 경우에는 동네를 녹지화하는 것이 가정 폭력을 줄이는 데 도움이 될 수 있습니다.

시카고의 한 공공 주택 단지에서 연구진은 건물 외부에 녹지가 전혀 없는 아파트에 사는 여성들과, 동일한 건물이지만 바로 앞에 나무와 녹지가 있는 아파트에 사는 여성들의 삶을 비교했습니다. 나무 근처에 사는 여성들은 파트너에게 공격적이거나 폭력적인 행동을 덜 보이는 것으로 나타났습니다. 또한, 나무가 많은 도시 지역의 놀이터에서는 폭력 발생률이 더 낮은 것으로 밝혀졌는데, 이는 나무가 책임감 있는 성인들의 비율을 높이기 때문일 가능성이 있습니다.

3. 자연 놀이터는 학교 폭력을 줄일 수 있습니다.

스웨덴, 호주, 캐나다, 미국에서 연구자들은 아이들이 자연 환경보다는 놀이 시설이 주를 이루는 환경에서 놀 때 신체적 능력으로 사회적 위계를 형성한다는 사실을 관찰했습니다. 탁 트인 잔디밭에 관목을 심은 후에는 아이들의 상상 놀이가 더욱 활발해졌고, 사회적 지위는 신체적 능력보다는 언어 능력, 창의력, 독창성에 더 기반을 두게 되었습니다. 이러한 놀이 환경은 또한 남녀 아이들이 평등하게 함께 놀 수 있는 더 많은 기회를 제공했습니다.

4. 다른 종들은 아이들이 공감 능력을 키우는 데 도움을 줍니다.

반려동물을 치료 과정에 도입하거나 재활 또는 주거 시설에 포함시키면 아동과 노인들이 안정을 찾는다는 사실은 수십 년 전부터 알려져 왔습니다. 또한 아이들이 반려동물을 돌보면서 공감 능력을 키울 수 있다는 것도 잘 알려져 있습니다. 일부 정신 건강 전문가들은 이제 한 단계 더 나아가 반려동물과 자연 환경을 치료의 일부로 활용하고 있습니다. 노스캐롤라이나주 롤리에 있는 아동 학대 예방 센터의 전무이사를 역임한 공인 임상 사회복지사이자 놀이 치료사인 셰리 L. 스페하르는 치료사들에게 "자연 속에서의 놀이는 친절을 실천할 수 있는 풍부한 기회를 제공하므로 치료에 활용하세요. 모든 생명체를 접하게 하고 존중하는 법을 가르치세요."라고 조언합니다.

5. 도시의 생물 다양성 증가는 사회적 유대감과 가족 유대감을 강화할 수 있습니다.

영국 셰필드 대학교 과학자들은 공원에 서식하는 생물종이 많을수록 인간에게 심리적으로 더 큰 이점을 가져다준다고 보고했습니다. 셰필드 대학교 동식물학과 리처드 풀러 교수는 "우리의 연구는 생물 다양성을 유지하는 것이 보존뿐 아니라 도시 거주자들의 삶의 질을 향상시키는 데에도 중요하다는 것을 보여줍니다."라고 말했습니다.

뉴욕 로체스터 대학교의 연구진은 관련 연구에서 자연환경에 노출되면 사람들이 다른 사람들과 친밀한 관계를 맺고, 공동체를 소중히 여기며, 돈을 더 관대하게 쓰는 경향이 있다고 보고했습니다. 반대로, 연구 참가자들이 "인공적인 요소"에 집중할수록 부와 명성을 더 높게 평가했습니다. 연구원 중 한 명인 리처드 M. 라이언은 "[우리는] 자연이 더 많은 사회적 감정과 공동체 및 친밀한 관계에 대한 가치를 불러일으킨다는 것을 발견했습니다. 사람들은 자연 속에 있을 때 더 배려심이 깊어집니다."라고 말했습니다.

6. 우리 삶에 자연을 더 많이 접하게 하면 기후 변화가 가져오는 위험한 심리적 영향을 상쇄할 수 있습니다.

호주 머독 대학교 지속가능성 및 기술 정책 연구소 소장인 글렌 알브레히트 교수는 정신 건강과 관련된 용어인 '솔라스탈지아(solastalgia)'를 만들었습니다. 그는 솔라스탈지아를 "자신이 살고 사랑하는 곳이 즉각적인 위협에 처해 있다는 것을 인식할 때 느끼는 고통"이라고 정의합니다. 알브레히트 교수는 기후 변화를 비롯한 다양한 변화가 사람들의 정신 건강에 악영향을 미칠 수 있는지 묻습니다. 만약 그의 주장이 맞고, 일부 과학자들이 예측하는 속도로 기후 변화가 진행되며, 인간이 자연에서 멀어진 도시로 계속 몰려든다면, 솔라스탈지아는 정신 질환의 악순환을 가속화할 것이라고 그는 주장합니다.

우리는 지구적 또는 사회적 문제에 직면하여 무력하지 않습니다. 물론 모든 폭력적인 비극을 막을 수는 없겠지만, 우리의 삶을 더욱 친환경적이고 온화하게 만들 수는 있습니다. 그리고 그러한 긍정적인 영향은 당장 측정하거나 눈으로 확인할 수 없는 방식으로 파급될 것입니다.

"단순히 사람들을 한데 모아 야외에서 자연을 돌보는 활동을 하는 것, 어쩌면 세대를 초월하여 함께하는 것만으로도 자연을 치유하는 것만큼 중요할 수 있습니다."라고 브리티시컬럼비아주 빅토리아에 있는 로열 로즈 대학교 환경 및 지속가능성 대학의 릭 쿨 교수는 말합니다. "어쩌면 복원을 통해 '세상을 치유'하려는 과정에서 우리 자신을 치유하게 되는 것일지도 모릅니다."