Comment Cultiver Le Courage éthique

Parfois, nous ne prenons conscience de nos valeurs les plus profondes qu'après les avoir contredites.

Pour Tina, une jeune Afro-Américaine prometteuse et professeure agrégée dans une prestigieuse université privée, l'un de ces moments est survenu juste après qu'elle ait obtenu un poste administratif convoité.

J'ai rencontré Tina lors d'un atelier de cinq jours sur les compétences multiculturelles. C'est Tina qui a su dénoncer avec éloquence les préjugés raciaux et sexistes qui régnaient dans la salle, notamment de la part du célèbre fondateur et animateur de l'atelier.

Considérée comme l'une des femmes les plus courageuses que je connaisse, elle illustre parfaitement la facilité avec laquelle chacun d'entre nous peut trahir ses valeurs fondamentales dans des situations professionnelles difficiles. Paradoxalement (mais ce n'est pas rare), c'est son désir profond de se rendre utile qui a fini par la perdre.

Tina avait brigué ce poste universitaire en raison de son profond désir d'aider les étudiants, en particulier ceux de couleur, à s'orienter dans un environnement nouveau, inconnu et souvent majoritairement blanc.

À propos d'une étudiante en particulier, Tina confie : « J'étais tellement enthousiaste à l'idée de l'aider à vivre une meilleure expérience que celle que j'ai vécue, ainsi que tant d'autres étudiants de couleur. »

Tina a été sollicitée par un étudiant pour assister à une réunion importante afin de faciliter les échanges et d'apporter son soutien moral, mais elle s'est finalement heurtée à… son supérieur hiérarchique, qui a déclaré : « Ce n'est pas à vous, dans votre position hiérarchique, de vous occuper de cela. Vous devez comprendre nos méthodes de travail si vous souhaitez accéder à un poste administratif permanent. » (L'obtention de ce poste ferait de Tina la première femme de couleur à l'occuper et lui permettrait d'exercer une influence bien plus importante.)

Tina a fait semblant d'accepter. « Je sais que je n'ai pas défendu cet étudiant comme j'aurais dû. J'avais peur que mes actions nuisent à mes chances de promotion ; je voulais être perçue comme une candidate "digne". »

Cela vous semble familier ? Malheureusement, c’est fréquent. Et si vous êtes en vie, vous avez probablement déjà vécu une situation similaire, et cela pourrait se reproduire. Mais il est possible de changer de perspective afin d’être moins enclin à « faire comme tout le monde » et plus enclin à agir avec courage. Voici trois façons de rester fidèle à vos valeurs et de trouver le courage de les défendre.

1. Apprenez vos schémas

Quatre phénomènes jouaient en défaveur de Tina dans cette situation : deux comportements très courants et deux obstacles structurels très destructeurs :

Nous avons tous un instinct humain naturel qui nous pousse à suivre un groupe ou un leader – même si cela nous met mal à l’aise – pour un sentiment de sécurité, de statut et d’appartenance (l’« effet du spectateur »).

Lorsque nous sommes concentrés sur un objectif et sous pression, les implications éthiques de nos actes peuvent facilement s'estomper de notre attention (« affaiblissement éthique »).

Lorsque les organisations font venir de nouvelles personnes avec des idées et des perspectives neuves, et qu'elles dictent ensuite la manière dont ces nouvelles personnes sont autorisées à s'impliquer, elles étouffent souvent la créativité et la passion qu'elles prétendent vouloir soutenir .

L' érosion de l'intégrité et de l'efficacité organisationnelles est un résultat typique des organisations à hiérarchie rigide, où un petit nombre de personnes détiennent un pouvoir considérable.

Voilà pour la mauvaise nouvelle, mais il y a aussi de bonnes nouvelles. Selon Ann Tenbrunsel , professeure d'administration des affaires à l'université de Notre Dame et directrice de recherche de l'Institut pour une entreprise éthique dans le monde entier : « Nos recherches montrent que si vous fondez votre décision sur des valeurs, vous êtes beaucoup plus susceptible d'agir en conséquence. »

En d'autres termes, demandez-vous : « Quelle est la conduite éthique à adopter dans cette situation ? » Dans l'étude de Tenbrunsel, les participants étaient plus enclins à mentir et à tricher lorsqu'ils présentaient leur décision comme un choix commercial plutôt que comme un problème éthique. Les recherches de Tenbrunsel suggèrent qu'une approche éthique de la situation augmente considérablement la probabilité d'agir en accord avec nos valeurs.

Bien que Tina n'ait pas agi de manière « contraire à l'éthique », elle reconnaît avoir perdu de vue ses valeurs fondamentales et son objectif d'aider les étudiants. Tenbrunsel souligne que ce phénomène est fréquent. « Lorsque nous cherchons à "concrétiser" nos valeurs et nos objectifs, nous activons une pensée concrète, moins en phase avec nos valeurs que la pensée abstraite », explique-t-elle. Par exemple, en se concentrant sur le "comment" (pensée opérationnelle/concrète) de suivre les règles et les normes culturelles pour obtenir le poste, Tina a perdu de vue le "pourquoi" (valeurs/pensée abstraite) de sa motivation première.

Plus de soixante ans de psychologie sociale nous apprennent que nous avons tous des forces et des faiblesses lorsqu'il s'agit d'agir en accord avec nos valeurs dans des contextes sociaux, comme au travail. Certains d'entre nous prendront volontiers la défense d'un collègue maltraité , mais pas la leur. D'autres peuvent plus facilement s'opposer à une autorité injuste ou inconsidérée, mais dissimuler leurs erreurs à des personnes qu'ils respectent profondément. Reconnaître ces faiblesses dès leur apparition peut être essentiel pour faire de meilleurs choix.

2. Écoutez votre corps.

Ignorer nos valeurs a souvent un prix, d'abord physique. « Chaque fois que je vais à l'encontre de ma propre conscience, cela a des conséquences physiques. Je tombe littéralement malade », explique Tina.

Nos sensations physiques sont souvent notre premier signal d'alarme et peuvent nous guider.

Tina raconte à propos du moment où elle a accepté de suivre son patron : « Cela m'a profondément bouleversée. J'avais l'impression d'avoir trahi mes principes. »

Ne pas agir conformément à nos valeurs, voire les contredire, peut engendrer un sentiment de honte. Bien que nous puissions ressentir le besoin de les fuir, des émotions comme la culpabilité et la honte peuvent nous alerter utilement sur le fait que nous n'agissons pas en accord avec nos principes fondamentaux. Ce signal peut nous aider à réfléchir à notre comportement et à le modifier si nécessaire.

Pour écouter la honte, il faut l'utiliser comme une boussole plutôt que comme un carcan. Il faut éviter de céder à la tentation de se traiter de « lâches » ou de « traîtres », ce qui ne fait qu'accroître notre sentiment de honte et nous paralyser.

« L’astuce consiste à considérer les pensées et les émotions difficiles comme des informations, des éléments à prendre du recul et à examiner avec curiosité, plutôt que comme des choses à fuir. Dès lors, il est plus facile d’être bienveillant envers soi-même et de s’appuyer sur ses valeurs pour avancer avec courage », explique Rob Archer, docteur en psychologie appliquée, qui aide les organisations à améliorer le bien-être au travail.

Une façon d'y parvenir est de se parler comme on parlerait à un ami cher : « Je comprends que ce soit difficile ; et je vois combien il est important pour toi de prendre la parole pour aider les étudiants », aurait pu se dire Tina.

Finalement, Tina a su transformer ses sentiments négatifs liés à l'incident en force pour aller de l'avant. Comme elle le dit elle-même : « J'ai pris du recul et j'ai réalisé que j'avais perdu quelque chose. Ce fut le point de départ d'un véritable effort de réflexion, de détermination et de courage. »

3. Utilisez le pouvoir de l'engagement

Une fois son cap intérieur établi, Tina a pu consacrer toute son énergie à trouver une voie à suivre : « Je me suis engagée : à l'avenir, j'oserai défendre les valeurs qui comptent vraiment pour moi. »

Quand on s'engage, on peut laisser libre cours à sa créativité. On n'a plus besoin de perdre du temps à se justifier de ne pas prendre la parole. On concentre toute notre énergie sur le « comment », et non sur le « si ».

Chez Courageous Leadership, LLC , ma société, nous conseillons toujours : entraînez-vous à chaque conversation courageuse que vous envisagez afin de mieux cerner ce que vous voulez dire, ce qu'il est judicieux d'aborder lors de ce premier échange, et qui est un allié potentiel capable de vous aider à faire pression pour changer un problème systémique.


Les engagements nous aident aussi à persévérer dans les moments difficiles. Il s'agit rarement d'une simple conversation courageuse ; notre environnement professionnel peut exiger un courage répété et de longue haleine. Et même s'il peut y avoir des conséquences, il y a généralement aussi des effets positifs, notamment en termes d'apprentissage et de développement de notre courage et de notre résilience.