Al entrar en una biblioteca del norte de Filadelfia, uno se encuentra con una escena inusual. Mientras los adultos navegan por internet y susurran, los adolescentes, entusiasmados, construyen estructuras con palos y pelotas que serpentean por la sala. Los adultos se marchan con libros bajo el brazo; los niños, con carteras hechas a mano, coloridas casitas para pájaros y varitas con luces LED en la punta.
Maker Jawn , una iniciativa de la Biblioteca Pública de Filadelfia que se desarrolla durante todo el año y que cuenta con el apoyo de una subvención de NBCUniversal 21st Century Solutions , abre los espacios subutilizados de sus sucursales a estudiantes de secundaria para que experimenten con la creación práctica. El programa comenzó en 2011 como una forma de suplir una carencia en la educación pública de la ciudad. Al observar que las clases de arte y música se estaban reduciendo en favor de la memorización para la preparación de exámenes, la biblioteca intervino para complementar el aprendizaje de las artes creativas basado en proyectos. El término Maker Jawn proviene de los entornos de aprendizaje conocidos como Makerspaces, donde los participantes experimentan con tecnología creativa, y de la palabra coloquial Jawn, que se originó en la escena hip-hop de Filadelfia y puede tener el significado de cualquier sustantivo en una oración. La Biblioteca Pública de Filadelfia la eligió como título del programa para sugerir la diversidad de trabajos que los jóvenes pueden crear, donde no hay límites.
Equipados con iPads, herramientas eléctricas, una impresora 3D, pistolas de pegamento caliente, pintura y cubos llenos de canicas, botones y otros objetos, los participantes preadolescentes tienen total libertad para construir lo que deseen. Para un observador externo, podría parecer que los niños simplemente están jugando y creando manualidades con desechos. Pero para muchos de sus jóvenes participantes, el programa representa un bienvenido cambio respecto a la rigidez de la jornada escolar, marcada por un aprendizaje estricto y memorístico, y un respiro de algunas de las dificultades de la vida en un barrio pobre. Los mentores que imparten las clases diarias de Maker Jawn observan que los niños están desarrollando su creatividad, quizás por primera vez, y fortaleciendo su autoestima.
“Las personas a las que siempre se les dice qué hacer pueden sentirse abrumadas al principio cuando les dices: ‘Aquí tienes el material. ¡Adelante!’”, comenta Sarah Winchowsky, la coordinadora del proyecto, sobre su trabajo con los niños. “Pero al darles la oportunidad de explorar diferentes caminos, florecen”.
Un estudiante trabaja en un proyecto creativo en la Biblioteca Widener de Filadelfia como parte del programa Maker Jawn. Cortesía de Maker Jawn.
Un buen ejemplo: Musa Andrews, que quería rodar una película de ciencia ficción y gánsteres en la trastienda de la biblioteca. Andrews tenía solo 13 años cuando empezó a escribir el guion de " Godbrothers, Part I ", una película con viajes en el tiempo y escenas ambientadas en la cárcel, el espacio, el cielo y el infierno. Dos años después, tras crear el atrezo y el vestuario, grabar una canción original, rodar con pantalla verde y un laborioso proceso de edición, Andrews presentó un cortometraje de 22 minutos. Sesenta personas asistieron al estreno. Desde entonces, Andrews ha tomado clases de producción audiovisual y se ha involucrado con grupos de cineastas en el centro de la ciudad.
“Este es un lugar para ejercer cierto control sobre el mundo físico”, dice Goda Trakumaite, una artista lituana que ha sido mentora del programa Maker durante casi tres años. “Eso fomenta la autoestima. ‘Nunca antes había usado un martillo, y hoy construí una casita para pájaros. Mañana quiero aprender más’. Esa sensación de ser capaz y tener poder es, en mi opinión, lo mejor que los niños adquieren con el tiempo en el programa”.
Con ese fin, se fomentan todas las ideas, afirma Trakumaite. «Es raro que estos niños estén en un lugar donde ellos estén al mando y donde un adulto funcione más como apoyo que como figura de autoridad», dice, y añade que en la biblioteca rara vez se oye un «no» o un «no hagas eso».
La libertad de experimentar con nuevos materiales, de probar cosas nuevas y de equivocarse es especialmente importante en los barrios de bajos ingresos. Para la población mayoritariamente negra e hispana del norte de Filadelfia, los estudiantes con bajo rendimiento escolar suelen creer que han sido descartados. «Existe un ciclo que se perpetúa, de violencia y pobreza, que lleva a la autocrítica», afirma Winchowsky. «Los niños dirán: "Soy un fracaso", y entonces es poco probable que lo intenten de nuevo». Añade que cada niño tiene un talento innato, y sería una pena que un niño nunca lo descubriera simplemente por miedo a intentarlo.
Para el proyecto Future Fashion de Maker Jawn, los participantes diseñaron y cosieron atuendos futuristas y participaron en una sesión de fotos. Cortesía de Maker Jawn.
Más allá del desarrollo personal, Maker Jawn también incluye enriquecimiento académico. "Nuestro objetivo es que aprendan sin darse cuenta", explica Winchowsky. Esto puede ocurrir, por ejemplo, cuando un mentor les enseña sutilmente termodinámica mientras les muestra cómo hacer una lámpara de lava con botellas de refresco viejas, agua, aceite y tinte. O al construir un robot autónomo: en un caso, un motor rudimentario alimentado por energía solar acoplado a cuatro ruedas se convirtió en una lección sobre circuitos y células fotovoltaicas.
Y a veces la educación también es conductual. Una niña de 10 años, problemática por molestar a sus compañeros y maldecir entre dientes durante sus primeros 18 meses de asistencia, dio un giro radical cuando una biblioteca organizó un desfile de modas. «Estaba en su salsa», recuerda Winchowsky. «Participó activamente y tenía un propósito». Sus mentores dejaron de reprenderla; en cambio, aplaudieron sus sugerencias durante los cuatro meses de preparación para la gran noche.
En general, el programa ofrece una visión diferente del papel que podrían desempeñar las bibliotecas en el futuro. Dejando atrás su función tradicional como depósitos de libros impresos, la Biblioteca Pública de Filadelfia promueve una definición más amplia del conocimiento que incluye la experimentación artística y la alfabetización digital. Para algunos adultos, «la biblioteca se supone que es un lugar tranquilo para estudiar o leer un libro. Pero ya no se trata solo de eso», señala Winchowsky. Si bien las páginas físicas pueden estar desapareciendo en la nube, el espacio físico de la biblioteca es más importante que nunca como lugar de interacción, lo que la asemeja a un centro comunitario. «Creo que Maker Jawn tiene cabida en este nuevo modelo de biblioteca porque es un espacio para compartir ideas», afirma. «Hacia ahí se dirigen las bibliotecas: se centran menos en los libros y más en el intercambio práctico de información».
Maker Jawn está transformando las bibliotecas en espacios más abiertos y dinámicos. Los niños que se van con cometas, castillos de cajas de cereales y robots solares no solo se llevan juguetes nuevos y geniales. En el transcurso de un par de horas, han estado experimentando y desarrollando un sentido de sí mismos renovado y más fuerte.
Maker Jawn ha recibido la beca Soluciones del Siglo XXI, impulsada por la Fundación NBCUniversal en colaboración con las estaciones de televisión propiedad de NBCUniversal. Esta beca reconoce a las organizaciones sin fines de lucro que adoptan soluciones innovadoras para promover programas comunitarios en áreas como la participación cívica, la educación, el medio ambiente, el empleo y el empoderamiento económico, los medios de comunicación y la tecnología para el bien social.
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