Las Mujeres Que Restauraron Las Selvas

Es temprano por la mañana en Dhepagudi, una tranquila aldea enclavada en las verdes colinas de Odisha, India. Admai Kumruka tamiza mijo en un tamiz tradicional hecho con tiras de bambú. Los niños se arremolinan, jugando en un montículo de barro y arena. Unas chozas más allá, Rello Dindika clasifica el maíz cosechado. Un grupo de mujeres corta hojas y flores frescas de calabaza para un salteado. Han terminado las tareas matutinas y las labores agrícolas y ahora preparan el desayuno. Una parte del maíz se molerá para obtener unas gachas saludables. El resto se preparará en vasijas de barro para la merienda.

“El departamento forestal se ha vuelto muy agresivo”.

“Por las mañanas comemos gachas de mandya o kosla [variedades de mijo] o maka [maíz], a veces con raíces y tubérculos o gondri saag [una variedad de verduras] recolectadas en la selva”, dice Kumruka. “Por las tardes y las noches, preparamos arroz con tubérculos, verduras y legumbres. A veces añadimos setas silvestres o jhotta [okra] y holud [raíces de cúrcuma]”.

Las mujeres pertenecen a la comunidad Khond, un gran grupo tribal indígena de la India que, durante generaciones, ha dependido de una rica y diversa variedad de mijo nativo y alimentos silvestres. Esto hasta que el departamento forestal estatal propuso la tala de tierras forestales para cultivos comerciales como la teca, el eucalipto, la soja y el algodón.

Se cultivan alrededor de 70 variedades de verduras, mijo, legumbres y maíz utilizando métodos tradicionales.

Tras años de prácticas extractivas de gestión forestal establecidas bajo el dominio británico, el gobierno de la India inició un cambio de paradigma a finales de la década de 1980, priorizando la conservación ecológica y reconociendo los derechos de las comunidades tribales. Posteriormente, en julio, aprobó un controvertido proyecto de ley para regular la tala, la tala y la reforestación de los bosques del país. La nueva medida fue fuertemente rechazada por ambientalistas y defensores tribales, quienes argumentaron que facilitaría la confiscación de los bosques tribales por parte del gobierno.

“Los bosques eran gestionados por la administración comunitaria de recursos bajo la Ley de Derechos Forestales”, afirma Hrusikesh Panda, exsecretario del Ministerio de Asuntos Tribales. Panda, quien se jubiló el año pasado, ha criticado constantemente los intentos del gobierno actual de manipular los derechos tribales. “Ahora el departamento forestal se ha vuelto muy agresivo”, afirma.

Kumruka relata cómo se despojaron de áreas enteras de bosque para plantaciones y cómo desapareció gran parte de la riqueza verde de su tribu. "Antes teníamos muchísimos mijos diferentes en nuestros platos, además de tubérculos de la selva, saags, hongos y muchísimos árboles mahua", dice.

La omnipresente mahua es fundamental en la vida de los adivasis , los aborígenes del sur de Asia. Las flores cerosas de la planta impregnan la selva con una fragancia embriagadora y se destilan para elaborar un licor tradicional. Sus hojas se tejen para hacer tazas y platos. Su aceite se utiliza de diversas maneras: en la medicina tradicional, como aceite capilar, para masajear a los recién nacidos, en jabón, para cocinar y encender lámparas. Las semillas, los frutos y las flores se cocinan. La corteza alivia la picazón y cura heridas y mordeduras de serpiente. Pero todo esto desapareció cuando los bosques se cambiaron por plantaciones.

En las aldeas adivasi, las cabras, al fondo, son un pilar de la dieta tradicional.

Tradicionalmente, los adivasis cultivaban variedades mixtas de cultivos para mantener la fertilidad del suelo. Almacenaban e intercambiaban semillas después de cada cosecha para garantizar la adaptabilidad y disponibilidad local. Luego, observaron con consternación cómo las plantaciones industriales de árboles convertían un ecosistema forestal antaño diverso en un cultivo comercial de una sola especie.

A kilómetros al suroeste de la aldea de Kumruka, los habitantes de la aldea de Khalpadar vivían una experiencia similar. El departamento forestal había arrasado grandes extensiones de bosques circundantes para dar paso a plantaciones, lo que perturbaba la cultura alimentaria tradicional de los adivasis. Cuando los aldeanos protestaron, les dijeron que habría arroz y trigo a precios bajos gracias al sistema público de distribución (SDP), el programa gubernamental de seguridad alimentaria que distribuye alimentos subsidiados a los pobres.

“Los alimentos del bosque son grandes fuentes de micronutrientes”.

Las comidas del PDS consistían en arroz, lentejas, leche y aceite. Los precios en el mercado eran demasiado altos para la mayoría de los aldeanos. Sus dietas se vieron afectadas y sus hijos carecían de nutrición. Los jóvenes adivasis que viajaban a las ciudades para estudiar o se alojaban en internados públicos se vieron expuestos a un mundo moderno de alimentos industrializados. De regreso a casa, pedían nuggets de soja y Maggi, los populares fideos instantáneos de Nestlé, que se ha descubierto que contienen niveles alarmantemente altos de glutamato monosódico y plomo. Las mujeres recordaban una época en la que sus platos contenían una variedad de mijo, frutas, aves, animales, insectos, semillas, raíces y tubérculos. A medida que su cultura culinaria se desvanecía, también lo hacía su sentido de identidad y orgullo.

“Tradicionalmente, los adivasis han tenido una biodiversidad alimentaria muy rica, tanto cultivada como no cultivada, pero la generación más joven no está en contacto con ella”, dice Salome Yesudas, investigadora en nutrición que ha estado documentando los sistemas alimentarios de las tribus indígenas del sur de la India desde 1995.

“Hay una ley que dice que todas las comidas [de los Servicios Integrados de Desarrollo Infantil] deben cocinarse, servirse calientes y elaborarse con alimentos de origen local, pero es difícil controlar que esto se esté implementando”, dice sobre las comidas en paquetes de polvo que sirven los comedores del ICDS, un programa de bienestar social del gobierno que brinda alimentos, educación preescolar y atención primaria de salud a niños menores de 6 años en áreas principalmente rurales.

Mujeres adivasi se reúnen para discutir la soberanía alimentaria.

La situación nutricional es evitable, afirma Debjeet Sarangi, fundadora y directora de Living Farms, una organización no gubernamental que trabaja en temas relacionados con la seguridad alimentaria y nutricional en Odisha. «Los alimentos forestales son excelentes fuentes de micronutrientes y son fácilmente disponibles y accesibles para estas comunidades».

Living Farms ha documentado más de 350 alimentos forestales ricos en nutrientes cosechados por los adavasis de la región. Según los investigadores, estos alimentos podrían ser una solución a la deficiencia de micronutrientes, una condición conocida como "hambre oculta". Sarangi afirma que es lamentable que los adivasis, quienes han cosechado alimentos forestales de forma sostenible durante generaciones, estén siendo desplazados y que sus conocimientos se pierdan a medida que se talan los bosques para fines agrícolas e industriales.

El suelo, dañado por las plantaciones, tardó tiempo en reponerse.

Resistiendo ese destino, las mujeres de Khalpadar se han alzado para bloquear el desarrollo destructivo. Se han reunido con funcionarios y otras aldeas para alcanzar un consenso y salvar sus bosques. Cuando los funcionarios se negaron repetidamente a escuchar, los aldeanos talaron los cultivos comerciales y plantaron sus propios cultivos tradicionales.

“Plantamos dátiles, mangos, yaca, tamarindos, jaamkoli [una baya]”, dice Balo Shikoka, un aldeano de Khalpadar. Los funcionarios forestales avisaron a la policía, que pronto llegó para arrestar a los aldeanos. “Dijimos: ‘Está bien, iremos a la cárcel por esto. Pero tendrán que llevarnos a todos: mujeres, niños, ancianos, a todos. Todos iremos a la cárcel por la selva. Nos quedaremos en su cárcel, pero no comeremos la comida de su ciudad. Los funcionarios simplemente se fueron”, dice Shikoka riendo.

“Cuando vinieron a convencernos de plantar eucalipto y teca, nos negamos”, relata Timoli Kurunjelika, otro aldeano. “Aunque nos dijeron: «Recibirán más dinero».

El suelo, dañado por las plantaciones, tardó en regenerarse. Los árboles tardaron años en volver a crecer. Pero sus esfuerzos dieron sus frutos, y hoy, tras mucho trabajo, las colinas que rodean Kumruka rebosan de árboles, plantas y flores autóctonas.

Una mujer adivasi corta verduras de sus campos.

“Este año, solo de junio a julio, hemos regenerado selvas en 35 aldeas del bloque de Muniguda”, dice Sukhomoti Shikoka, residente de Muniguda. “Unas 6.000 familias han participado, plantando cada una de 10 a 15 árboles. Ahora, las necesidades nutricionales de nuestros niños estarán bien cubiertas, incluso cuando no llueva”.

Living Farms realiza estudios cualitativos sobre diversidad alimentaria cada seis meses para medir el acceso a la variedad de alimentos y evaluar la nutrición alimentaria en Odisha. Desde 2014, se ha constatado que el número de familias con una alimentación deficiente ha disminuido del 58 % al 18 %.

La organización también ha lanzado recientemente un proyecto escolar en el que los niños aprenden de los agricultores a identificar, cultivar y cocinar alimentos tradicionales. En muchos distritos, los festivales gastronómicos tribales de reciente creación reúnen a las comunidades adivasi para intercambiar ideas, información y semillas. Además, varias escuelas adivasi han introducido festividades que celebran festivales y rituales locales de la cosecha, en contraste con las festividades actuales, basadas principalmente en festivales hindúes tradicionales.

“Estamos buscando revitalizar los sistemas alimentarios locales”, dice Sarangi.

“Estamos buscando revitalizar los sistemas alimentarios locales”.

Los jóvenes adivasis se están uniendo al movimiento. Jagannath Majhi, miembro de la comunidad Khond, trabaja en las aldeas para concienciar sobre la importancia de los alimentos locales, la conservación de las semillas tradicionales, la diversidad de la selva y la necesidad de protección. Dice que decidió hacerlo al ver el profundo sentimiento de inferioridad que había desarrollado su pueblo.

“Sentían que su comida no era lo suficientemente buena porque los forasteros —los habitantes de la ciudad y el gobierno— insistían en que lo que comían no era 'comida de verdad'”, dice. Ahora le asombra ver la reciente tendencia entre las sociedades industrializadas a adoptar sus platos tradicionales. “Todo el mundo corre tras el mijo, y los chefs de la televisión hablan de chutney de hormiga roja”. Se golpea la frente con la palma de la mano al oír que los habitantes de la ciudad pagan hasta dos dólares por media libra de mijo.

En las aldeas de Odisha, las mujeres adivasi cantan canciones que expresan su dependencia de las colinas y los bosques, señalando que el bosque no sólo proporciona alimento a sus familias, sino que también les ayuda a sanar.

Admai Kumruka, de la aldea de Dhepagudi, tamiza ragi (una variedad de mijo). Los aldeanos indígenas cultivan una variedad de mijo silvestre rico en nutrientes.