Les Femmes Qui Ont restauré La Jungle

Il est tôt le matin à Dhepagudi, un hameau paisible niché dans les collines verdoyantes de l'Odisha, en Inde. Admai Kumruka tamise du millet dans un tamis traditionnel en bambou. Des enfants jouent alentour sur un monticule de boue et de sable. Quelques huttes plus loin, Rello Dindika trie le maïs récolté. Un groupe de femmes coupe des feuilles et des fleurs de courge fraîches pour un sauté. Elles ont terminé leurs tâches matinales et les travaux des champs et préparent maintenant le petit-déjeuner. Une partie du maïs sera moulue en poudre pour un porridge nourrissant. Le reste sera soufflé dans des pots en terre cuite pour le goûter.

« Le département des forêts est devenu très agressif. »

« Le matin, nous mangeons du porridge de mandya ou de kosla (variétés de millet) ou de maka (maïs), parfois agrémenté de racines et de tubercules ou de gondri saag (un mélange de légumes verts) cueillis dans la jungle », explique Kumruka. « L’après-midi et le soir, nous préparons du riz avec des tubercules, des légumes et des légumineuses. Il nous arrive d’y ajouter des champignons sauvages, du jhotta (gombo) et du holud (racines de curcuma). »

Ces femmes appartiennent à la communauté Khond, un important groupe tribal autochtone d'Inde qui, depuis des générations, dépend d'une grande variété de millets indigènes et d'aliments sauvages cueillis dans la jungle. Du moins, jusqu'à ce que le département des forêts de l'État propose de défricher les terres forestières pour y cultiver des plantes de rente comme le teck, l'eucalyptus, le soja et le coton.

Environ 70 variétés de légumes, de millets, de légumineuses et de maïs sont cultivées selon des méthodes traditionnelles.

Après des années de pratiques de gestion forestière intensive instaurées sous le régime britannique, le gouvernement indien a amorcé un changement de paradigme à la fin des années 1980, privilégiant la conservation écologique et la reconnaissance des droits des communautés tribales. En juillet, il a adopté une loi controversée encadrant la destruction, l'exploitation et le reboisement des forêts du pays. Cette nouvelle mesure a suscité une vive opposition de la part des écologistes et des défenseurs des droits des populations tribales, qui craignent qu'elle ne facilite l'accaparement des forêts tribales par le gouvernement.

« Les forêts étaient gérées par les communautés locales dans le cadre de la loi sur les droits forestiers », explique Hrusikesh Panda, ancien secrétaire du ministère des Affaires tribales. M. Panda, qui a pris sa retraite l'an dernier, a toujours critiqué les tentatives du gouvernement actuel de porter atteinte aux droits des populations tribales. « Le département des forêts est devenu beaucoup plus agressif », ajoute-t-il.

Kumruka raconte comment des pans entiers de forêt ont été défrichés pour faire place à des plantations, et comment une grande partie de la richesse végétale de sa tribu a disparu. « Autrefois, nous mangions tellement de variétés de millet, des tubercules de la jungle, des épinards, des champignons et nous consommions une multitude d'arbres mahua », dit-elle.

Le mahua, plante omniprésente, est essentiel à la vie des Adivasis , peuple autochtone d'Asie du Sud. Ses fleurs cireuses embaument la jungle d'un parfum enivrant et sont distillées pour produire une liqueur traditionnelle. Ses feuilles sont tressées pour fabriquer des tasses et des assiettes. Son huile est utilisée de multiples façons : en médecine traditionnelle, comme huile capillaire, pour masser les nouveau-nés, dans la fabrication de savons, et pour la cuisine et l'éclairage. Les graines, les fruits et les fleurs sont tous consommés cuits. L'écorce soulage les démangeaisons et soigne les plaies et les morsures de serpent. Mais tout cela a disparu lorsque les forêts ont été remplacées par des plantations.

Dans les villages adivasis, les chèvres, en arrière-plan, constituent un élément essentiel de l'alimentation traditionnelle.

Traditionnellement, les Adivasis cultivaient diverses variétés de plantes pour préserver la fertilité des sols. Après chaque récolte, ils conservaient et échangeaient des semences afin de garantir leur adaptation et leur disponibilité locales. Ils ont ensuite assisté avec consternation à la transformation, par les plantations industrielles d'arbres, d'un écosystème forestier autrefois diversifié en une monoculture commerciale.

À plusieurs kilomètres au sud-ouest du hameau de Kumruka, les habitants du village de Khalpadar vivaient une situation similaire. De vastes étendues de forêts environnantes avaient été rasées par le département des forêts pour faire place à des plantations, bouleversant ainsi les traditions alimentaires des Adivasis. Lorsque les villageois ont protesté, on leur a répondu que du riz et du blé à bas prix seraient disponibles grâce au système de distribution publique (PDS), le programme gouvernemental de sécurité alimentaire qui distribue des denrées alimentaires subventionnées aux plus démunis.

« Les aliments forestiers sont d’excellentes sources de micronutriments. »

Les repas distribués par le système de distribution publique (PDS) se composaient de riz, de lentilles, de lait et d'huile. Les prix au marché étaient prohibitifs pour la plupart des villageois. Leur alimentation s'en est trouvée dégradée et leurs enfants souffraient de malnutrition. Les jeunes Adivasis qui partaient étudier en ville ou qui séjournaient dans des internats publics découvraient le monde moderne de l'alimentation industrielle. De retour chez eux, ils réclamaient des nuggets de soja et des nouilles instantanées Maggi de Nestlé, dont on a découvert qu'elles contenaient des taux alarmants de glutamate monosodique (MSG) et de plomb. Les femmes se souvenaient avec nostalgie d'une époque où leurs assiettes regorgeaient de millets, de fruits, d'oiseaux, d'animaux, d'insectes, de graines, de racines et de tubercules. Avec la disparition de leur culture culinaire, leur identité et leur fierté s'étaient évanouies.

« Traditionnellement, les Adivasis possèdent une biodiversité alimentaire très riche, tant cultivée que non cultivée, mais la jeune génération est déconnectée de cela », explique Salome Yesudas, chercheuse en nutrition qui documente les systèmes alimentaires des tribus indigènes du sud de l'Inde depuis 1995.

« Il existe une loi stipulant que tous les repas [des Services intégrés de développement de l'enfant] doivent être cuisinés, servis chauds et préparés à partir d'aliments locaux, mais il est difficile de vérifier que cette loi est bien appliquée », explique-t-elle à propos des repas en sachets de poudre servis dans les cantines des Services intégrés de développement de l'enfant (ICDS), un programme d'aide sociale gouvernemental qui fournit de la nourriture, une éducation préscolaire et des soins de santé primaires aux enfants de moins de 6 ans, principalement dans les zones rurales.

Des femmes adivasi se réunissent pour discuter de la souveraineté alimentaire.

La situation nutritionnelle actuelle est évitable, affirme Debjeet Sarangi, fondateur et directeur de Living Farms, une organisation non gouvernementale qui œuvre pour la sécurité alimentaire et nutritionnelle en Odisha. « Les aliments forestiers sont d'excellentes sources de micronutriments et sont facilement disponibles et accessibles à ces communautés. »

L’organisation Living Farms a recensé plus de 350 aliments forestiers riches en nutriments récoltés par les Adavasis de la région. Selon les chercheurs, ces aliments pourraient apporter une solution aux carences en micronutriments, un phénomène qualifié de « faim cachée ». Sarangi déplore que les Adavasis, qui exploitent durablement les ressources forestières depuis des générations, soient déplacés et voient leur savoir se perdre à mesure que les forêts sont rasées pour l’agriculture et l’industrie.

Le sol, endommagé par les plantations, a mis du temps à se régénérer.

Refusant ce destin tragique, les femmes de Khalpadar se sont mobilisées pour bloquer un développement destructeur. Elles ont organisé des réunions avec les autorités et les représentants des autres villages afin de trouver un consensus pour préserver leurs forêts. Face au refus obstiné des autorités de les écouter, les villageois ont arraché les cultures de rente et semé leurs propres cultures traditionnelles.

« Nous avons planté des dattiers, des manguiers, des jacquiers, des tamariniers et des jaamkolis [des baies] », raconte Balo Shikoka, un villageois de Khalpadar. Les agents forestiers ont prévenu la police, qui est rapidement venue arrêter les villageois. « Nous avons dit : “Très bien, nous irons en prison pour cela. Mais vous devrez tous nous emmener : femmes, enfants, vieillards, tout le monde. Nous irons tous en prison pour la jungle. Nous resterons dans votre prison, mais nous ne mangerons pas votre nourriture de la ville.” Les agents sont simplement repartis », conclut Shikoka en riant.

« Quand ils sont venus nous persuader de planter des eucalyptus et des tecks, nous avons refusé », raconte Timoli Kurunjelika, un autre villageois. « Même s’ils disaient : “Vous gagnerez plus d’argent.” »

Le sol, dégradé par les plantations, a mis du temps à se régénérer. Les arbres ont mis des années à repousser. Mais leurs efforts ont porté leurs fruits, et aujourd'hui, après un travail considérable, les collines autour de Kumruka regorgent d'arbres, de plantes et de fleurs indigènes.

Une femme adivasi récolte des légumes verts dans ses champs.

« Cette année, rien qu'entre juin et juillet, nous avons reboisé 35 villages du bloc de Muniguda », explique Sukhomoti Shikoka, un habitant de Muniguda. « Environ 6 000 familles ont participé, chacune plantant entre 10 et 15 arbres. Désormais, les besoins nutritionnels de nos enfants seront assurés, même après la fin de la saison des pluies. »

L'organisation Living Farms réalise tous les six mois des études qualitatives sur la diversité alimentaire afin de mesurer l'accès à une alimentation variée et d'évaluer la qualité nutritionnelle des aliments en Odisha. Depuis 2014, elle a constaté une diminution du nombre de familles ayant une alimentation déséquilibrée, passant de 58 % à 18 %.

L'organisation a récemment lancé un projet scolaire où les enfants apprennent auprès des agriculteurs à identifier, cultiver et cuisiner des aliments traditionnels. Dans de nombreux districts, des festivals culinaires tribaux nouvellement créés rassemblent les communautés adivasi pour échanger des idées, des informations et des semences. Plusieurs écoles adivasi ont également instauré des jours fériés célébrant les fêtes et rituels locaux des récoltes, contrairement aux fêtes actuelles largement inspirées des fêtes hindoues traditionnelles.

« Nous cherchons à relancer les systèmes alimentaires locaux », explique Sarangi.

« Nous cherchons à relancer les systèmes alimentaires locaux. »

De jeunes Adivasis rejoignent désormais le mouvement. Jagannath Majhi, membre de la communauté Khond, œuvre dans les villages pour sensibiliser les populations à l'importance des aliments locaux, à la conservation des semences traditionnelles, à la biodiversité de la forêt et à la nécessité de la protéger. Il explique avoir pris cette décision après avoir constaté le profond sentiment d'infériorité qui s'était installé au sein de son peuple.

« Ils estimaient que leur nourriture n'était pas assez bonne car les étrangers – les citadins et le gouvernement – ​​ne cessaient de répéter que ce qu'ils mangeaient n'était pas de la "vraie nourriture" », explique-t-il. Il est aujourd'hui stupéfait de constater l'engouement récent des sociétés industrialisées pour ses plats traditionnels. « Le monde entier raffole du millet, et les chefs à la télévision parlent de chutney de fourmis rouges. » Il se frappe le front de la main lorsqu'il entend des citadins débourser jusqu'à 2 dollars pour 250 grammes de millet.

Dans les villages d'Odisha, les femmes adivasi chantent des chansons qui expriment leur dépendance aux collines et aux forêts, soulignant que la forêt ne fournit pas seulement de la nourriture à leurs familles, mais qu'elle les aide aussi à guérir.

Admai Kumruka, du village de Dhepagudi, tamise le ragi (une variété de millet). Les villageois autochtones cultivent diverses variétés de millets sauvages riches en nutriments.