As Mulheres Que Restauraram as Selvas

É manhã cedo em Dhepagudi, um vilarejo tranquilo aninhado nas colinas verdejantes de Odisha, na Índia. Admai Kumruka está peneirando painço em uma peneira tradicional feita de tiras de bambu. Crianças brincam ao redor, em um monte de lama e areia. Algumas cabanas adiante, Rello Dindika está separando o milho colhido. Um grupo de mulheres está picando folhas e flores frescas de abóbora para um refogado. Elas terminaram as tarefas da manhã e o trabalho na lavoura e agora estão preparando o café da manhã. Parte do milho será moído até virar pó para um mingau nutritivo. O restante será estourado em potes de barro para o lanche da tarde.

“O departamento florestal tornou-se muito agressivo.”

“De manhã, às vezes comemos mingau de mandya ou kosla [variedades de painço] ou maka [milho], com raízes e tubérculos ou gondri saag [uma variedade de verduras] colhidas na selva”, diz Kumruka. “À tarde e à noite, fazemos arroz com tubérculos, vegetais e leguminosas. Às vezes, adicionamos cogumelos silvestres ou jhotta [quiabo] e holud [raízes de cúrcuma].”

As mulheres pertencem à comunidade Khond, um grande grupo tribal indígena da Índia que, por gerações, dependeu de uma rica e diversificada variedade de milho-miúdo nativo e alimentos silvestres colhidos na selva. Isso até o departamento florestal estadual propor o desmatamento de áreas florestais para o cultivo de culturas comerciais como teca, eucalipto, soja e algodão.

Cerca de 70 variedades de vegetais, milho-miúdo, leguminosas e milho são cultivadas utilizando métodos tradicionais.

Após anos de práticas extrativistas de gestão florestal estabelecidas sob o domínio britânico, o governo da Índia iniciou uma mudança paradigmática no final da década de 1980, priorizando a conservação ecológica e reconhecendo os direitos das comunidades tribais. Em julho, aprovou um projeto de lei controverso para regulamentar o desmatamento, o corte e o reflorestamento das florestas do país. A nova medida foi fortemente contestada por ambientalistas e defensores dos direitos indígenas, que argumentaram que ela facilitaria a apropriação de florestas tribais pelo governo.

“As florestas eram geridas por meio de gestão comunitária de recursos, de acordo com a Lei dos Direitos Florestais”, afirma Hrusikesh Panda, ex-secretário do Ministério de Assuntos Tribais. Panda, que se aposentou no ano passado, tem criticado consistentemente as tentativas do governo atual de interferir nos direitos dos povos indígenas. “Agora, o departamento florestal se tornou muito agressivo”, diz ele.

Kumruka relata como extensas áreas de floresta foram tomadas para plantações e como grande parte da riqueza verde de sua tribo desapareceu. "Antes tínhamos tantos tipos diferentes de milho-miúdo em nossos pratos, além de tubérculos da selva, saags, cogumelos e muitas árvores de mahua", diz ela.

A onipresente mahua é fundamental para a vida dos adivasis — os povos indígenas do sul da Ásia. As flores cerosas da planta perfumam a selva com uma fragrância intensa e são destiladas para produzir uma bebida tradicional. Suas folhas são trançadas para fazer copos e pratos. Seu óleo é usado de diversas maneiras: na medicina tradicional, como óleo capilar, para massagear recém-nascidos, em sabonetes e para cozinhar e iluminar lamparinas. As sementes, os frutos e as flores também são cozidos. A casca alivia a coceira e cura feridas e picadas de cobra. Mas tudo isso desapareceu quando as florestas foram trocadas por plantações.

Nas aldeias adivasi, as cabras, que aparecem ao fundo, são um elemento fundamental da dieta tradicional.

Tradicionalmente, os adivasis cultivavam diversas variedades de culturas para manter a fertilidade do solo. Eles armazenavam e trocavam sementes após cada colheita para garantir a adaptabilidade e disponibilidade locais. Então, assistiram com consternação à transformação de um ecossistema florestal outrora diverso em uma monocultura comercial por meio de plantações industriais de árvores.

A quilômetros a sudoeste do povoado de Kumruka, os moradores da vila de Khalpadar passavam por uma experiência semelhante. Grandes extensões das florestas circundantes haviam sido devastadas pelo departamento florestal para dar lugar a plantações, interrompendo a cultura alimentar tradicional dos adivasis. Quando os moradores protestaram, foram informados de que arroz e trigo baratos estariam disponíveis por meio do Sistema Público de Distribuição (PDS), o programa governamental de segurança alimentar que distribui alimentos subsidiados aos pobres.

“Os alimentos da floresta são ótimas fontes de micronutrientes.”

As refeições do PDS consistiam em arroz, lentilhas, leite e óleo. Os preços no mercado eram muito altos para a maioria dos moradores das aldeias. Suas dietas foram prejudicadas e seus filhos sofreram com a falta de nutrientes. Os jovens adivasis que viajavam para as cidades para estudar ou ficavam em internatos governamentais eram expostos a um mundo moderno de alimentos industrializados. Ao retornarem para casa, pediam nuggets de soja e Maggi, o popular macarrão instantâneo da Nestlé que, segundo relatos, contém níveis alarmantemente altos de glutamato monossódico (MSG) e chumbo. As mulheres relembravam uma época em que seus pratos continham uma variedade de milho-miúdo, frutas, aves, animais, insetos, sementes, raízes e tubérculos. À medida que sua cultura culinária desaparecia, também desapareciam seu senso de identidade e orgulho.

“Tradicionalmente, os adivasis têm uma biodiversidade alimentar muito rica, tanto cultivada quanto não cultivada, mas a geração mais jovem está desconectada disso”, diz Salome Yesudas, pesquisadora de nutrição que documenta os sistemas alimentares de tribos indígenas no sul da Índia desde 1995.

“Existe uma lei que diz que todas as refeições do [Serviço Integrado de Desenvolvimento Infantil] devem ser preparadas, servidas quentes e feitas com alimentos de origem local, mas é difícil fiscalizar para garantir que isso esteja sendo implementado”, diz ela sobre as refeições em pó servidas nos refeitórios do ICDS, um programa governamental de assistência social que fornece alimentação, educação pré-escolar e cuidados primários de saúde para crianças menores de 6 anos, principalmente em áreas rurais.

Mulheres indígenas se reúnem para discutir soberania alimentar.

A situação nutricional precária é evitável, afirma Debjeet Sarangi, fundador e diretor da Living Farms, uma organização não governamental que trabalha com questões relacionadas à segurança alimentar e nutricional em Odisha. "Os alimentos da floresta são ótimas fontes de micronutrientes e são facilmente disponíveis e acessíveis a essas comunidades."

A organização Living Farms documentou mais de 350 alimentos florestais ricos em nutrientes colhidos pelos adivasis na região — alimentos que, segundo pesquisadores, podem ser uma solução para a deficiência de micronutrientes, uma condição denominada “fome oculta”. Sarangi afirma ser lamentável que os adivasis, que colhem alimentos da floresta de forma sustentável há gerações, estejam sendo deslocados e que seu conhecimento esteja se perdendo com o desmatamento para fins agrícolas e industriais.

O solo, danificado pelas plantações, levou tempo para se recuperar.

Resistindo a esse destino, as mulheres de Khalpadar se levantaram para impedir o desenvolvimento destrutivo. Elas realizaram reuniões com autoridades e outras aldeias para chegar a um consenso e salvar suas florestas. Quando as autoridades se recusaram repetidamente a ouvi-las, os moradores derrubaram as plantações comerciais e plantaram suas próprias culturas tradicionais.

“Plantamos tâmaras, mangas, jaca, tamarindo, jambolão [uma fruta silvestre]”, conta Balo Shikoka, morador da vila de Khalpadar. Os funcionários da guarda florestal notificaram a polícia, que logo chegou para prender os moradores. “Dissemos: ‘Tudo bem, iremos para a prisão por isso. Mas terão que levar todos nós — mulheres, crianças, idosos, todos. Iremos todos para a prisão por causa da floresta. Ficaremos na cadeia de vocês, mas não comeremos a comida da cidade.’ Os policiais simplesmente foram embora”, ri Shikoka.

“Quando vieram nos persuadir a plantar eucalipto e teca, recusamos”, conta Timoli Kurunjelika, outro morador da vila. “Mesmo que eles dissessem: ‘Vocês vão ganhar mais dinheiro’”.

O solo, danificado pelas plantações, levou tempo para se recuperar. As árvores demoraram anos para crescer novamente. Mas seus esforços valeram a pena e, hoje, após muito trabalho, as colinas ao redor de Kumruka florescem com árvores, plantas e flores nativas.

Uma mulher adivasi colhe verduras de seus campos.

“Este ano, só de junho a julho, reflorestamos 35 aldeias no bloco de Muniguda”, diz Sukhomoti Shikoka, moradora de Muniguda. “Cerca de 6.000 famílias participaram, cada uma plantando de 10 a 15 árvores. Agora, as necessidades nutricionais de nossas crianças estarão bem atendidas, mesmo quando as chuvas acabarem.”

A Living Farms realiza estudos qualitativos sobre diversidade alimentar a cada seis meses para medir o acesso à variedade de alimentos e avaliar a nutrição alimentar em Odisha. Desde 2014, constatou-se que o número de famílias com dietas inadequadas diminuiu de 58% para 18%.

A organização também lançou recentemente um projeto escolar no qual as crianças aprendem com os agricultores a identificar, cultivar e cozinhar alimentos tradicionais. Em muitos distritos, festivais gastronômicos tribais recém-criados reúnem comunidades adivasi para trocar ideias, informações e sementes. E diversas escolas adivasi instituíram feriados que celebram festivais e rituais locais de colheita, em contraste com os feriados atuais, em grande parte baseados em festivais hindus tradicionais.

“Estamos estudando a possibilidade de revitalizar os sistemas alimentares locais”, diz Sarangi.

“Estamos estudando a possibilidade de revitalizar os sistemas alimentares locais.”

Jovens adivasis estão agora se juntando ao movimento. Jagannath Majhi, que pertence à comunidade Khond, trabalha em aldeias para conscientizar sobre a importância dos alimentos disponíveis localmente, a conservação de sementes tradicionais, a diversidade da floresta e a necessidade de proteção. Ele diz que decidiu fazer isso quando percebeu o profundo sentimento de inferioridade que seu povo havia desenvolvido.

“Eles achavam que a comida deles não era boa o suficiente porque pessoas de fora — gente da cidade e o governo — repetiam que o que eles comiam não era ‘comida de verdade’”, diz ele. É impressionante para ele ver agora a recente tendência entre as sociedades industrializadas de adotar seus alimentos tradicionais. “Todo mundo no mundo está atrás de painço, e chefs na TV estão falando sobre chutney de formiga vermelha.” Ele bate com a palma da mão na testa quando ouve que moradores da cidade pagam até 2 dólares por meio quilo de painço.

Nas aldeias de Odisha, as mulheres adivasi cantam canções que expressam sua dependência das colinas e florestas, ressaltando que a floresta não apenas fornece alimento para suas famílias, mas também as ajuda a se curar.

Admai Kumruka, da aldeia de Dhepagudi, peneira ragi (uma variedade de milho-miúdo). Os aldeões nativos cultivam uma variedade de milho-miúdo selvagem rico em nutrientes.