Wo Fremde Zur Familie Werden

Reba Chainey (rechts) bereitet jeden Mittwoch das Abendessen für rund 50 Personen zur „Happiness Hour“ zu, einer Zeit, in der sich Familien und Senioren zum gemeinsamen Essen, Plaudern und später zum Spielen treffen. Foto: YES! Magazine/Paul Dunn.

Nach einem langen Tag im Kindergarten hat der fünfjährige Joaquin Crowell noch immer Energie. Er springt von einem Zeichentrickfilm im Fernsehen zu einem Magnetangelspiel, pustet einen grünen Ballon auf und hört sich dann seine Lieblingsgeschichte „ Gute Nacht, Frances“ an. Und die 73-jährige Chris Conners freut sich sehr, ihm diesen Wunsch zu erfüllen. Für Joaquin ist sie seine Oma – „Oma“ auf Deutsch. Und für Conners: „Er ist wie mein Enkel. Ich habe mich sofort in ihn verliebt.“

Joaquin ist nicht das einzige Kind, das Conners regelmäßig in ihrer Wohnung betreut. Sie ist eine von 29 Senioren, die in Bridge Meadows in Portland, Oregon, leben. Dort helfen die Älteren ihren Nachbarn auf vielfältige Weise und finden im Gegenzug so etwas wie eine erweiterte Familie.

Das ist die Mission dieser privat finanzierten gemeinnützigen Organisation, die auf dem Gelände einer ehemaligen Grundschule in Nord-Portland eine generationsübergreifende Wohnanlage errichtet hat. Die Anlage aus Reihenhäusern und Wohnungen bringt einkommensschwache Senioren und neun Erwachsene zusammen, die Kinder aus der Pflegefamilie adoptiert haben oder gerade adoptieren. Die Organisation bietet vor Ort Unterstützung und schafft ein Netzwerk für alle Beteiligten. Inspiriert von Hope Meadows, einem ähnlichen Projekt in Illinois, baut Bridge Meadows eine weitere Anlage im Portlander Vorort Beaverton und dient als Vorbild für andere – von einem Wohnheim für schwangere Teenager, die aus der Pflegefamilie ausscheiden, in Washington, D.C., bis hin zu einer Wohnanlage für indigene Pflegefamilien und Senioren in Portland.

Mehrgenerationenwohnen ist kein neues Konzept. Doch die alternde Bevölkerung – die Zahl der Menschen ab 65 Jahren wird sich bis 2050 voraussichtlich fast verdoppeln – verändert die Lebensweise. Mit dem Älterwerden der Babyboomer werden neue Angebote für das Wohnen im Alter und die Langzeitpflege benötigt. Bridge Meadows trägt diesem Bedarf Rechnung und bietet darüber hinaus Unterstützung für Pflegekinder, die oft mit Lern- und Verhaltensschwierigkeiten zu kämpfen haben, und ermöglicht gleichzeitig alleinstehenden Senioren soziale Kontakte. Hier kümmert sich die Gemeinschaft um alle.

„Das Leben in Bridge Meadows erfordert die Bereitschaft, sich einzubringen und Teil einer Gemeinschaft zu sein“, sagt Geschäftsführerin Derenda Schubert. „Wenn man das möchte, dann wird man in einer solchen Gemeinschaft ein erfülltes Leben führen.“

„Ältere Bewohner“ in Bridge Meadows sind alle über 55 Jahre alt. (Der älteste Bewohner ist 92.) Die älteren Bewohner haben unterschiedliche Bedürfnisse im Bereich der Gesundheitsversorgung. Einige gehen einer Arbeit nach, die meisten sind jedoch im Ruhestand. Viele sprechen von Kindern und Enkelkindern, ob nah oder fern. Sie haben sich aus ähnlichen Gründen für Bridge Meadows entschieden: bezahlbare Miete, die Möglichkeit, in einer Gemeinschaft zu leben, und der Wunsch, in der Nähe junger und aktiver Familien zu sein. Um hier einziehen zu können, mussten sie einen 22-seitigen Antrag ausfüllen und mehrere Hintergrundprüfungen bestehen. Diese Voraussetzungen sind jedoch nicht abschreckend: Es gibt eine Warteliste.

Einige Senioren fühlten sich zum ehrenamtlichen Engagement hingezogen: 100 Stunden pro Quartal, in jeder Form, die der Bridge Meadows-Gemeinschaft zugutekommt. Manche fühlen sich in der Gesellschaft Gleichaltriger wohler und fahren daher andere zu Arztterminen, leiten Kurse oder füllen die Bibliothek des Hauses auf. Die meisten engagieren sich jedoch direkt für die 29 Kinder – sie geben Nachhilfe, bieten Kunstunterricht an oder betreuen die Kleinen, während die Eltern arbeiten, Besorgungen erledigen oder einfach eine Auszeit brauchen.

Diese Einbindung verhindert Isolation, erklärt Schubert.

„Ältere Menschen kommen nach Bridge Meadows, weil sie sich in der Gesellschaft oft unsichtbar fühlen“, sagt sie. Experten betonen, wie wichtig ein Gefühl der Sinnhaftigkeit für Senioren ist. Soziale Kontakte können Misshandlungen vorbeugen, Senioren länger aktiv und produktiv halten und sowohl ihr eigenes Leben als auch das ihrer Angehörigen verbessern.

Die Zusammenführung von älteren Erwachsenen mit Kindern und Jugendlichen kommt beiden Generationen zugute, so Amy Yotopoulos, Leiterin der Abteilung für psychische Gesundheit am Stanford Center on Longevity. Besonders gefährdete Jugendliche, beispielsweise in Pflegefamilien, haben oft keine vertrauenswürdigen, unterstützenden Erwachsenen in ihrem Leben. Senioren hingegen bringen Lebenserfahrung und emotionale Intelligenz in ihre Freundschaften ein.

„Die Möglichkeit, etwas zurückzugeben, spielt eine wichtige Rolle dabei, dem Leben älterer Menschen Sinn und Zweck zu verleihen“, sagt Yotopoulos.

Mehrgenerationenwohnen ist im Aufwind. Immer mehr Senioren leben mit ihren erwachsenen Kindern zusammen, was Kosten senkt und gleichzeitig die familiären Bindungen stärkt. Darüber hinaus entstehen neue Wohnanlagen, die auf unterschiedliche Altersgruppen und Familienformen zugeschnitten sind.

„Die Wohnmodelle verändern sich. Ältere Menschen wollen nicht einfach ins Abseits gedrängt werden, und viele von ihnen möchten auch nicht in einer reinen Seniorenwohnanlage leben“, sagt Donna Butts, Geschäftsführerin von Generations United, einer Interessenvertretung und Forschungsorganisation in Washington, D.C. „Wenn junge und ältere Menschen zusammenleben, ergeben sich bessere Möglichkeiten für informelle Begegnungen. So bleiben die Menschen angeregt, über ihre Geschichte und ihre Wurzeln nachzudenken, aber auch über Hoffnung und die Zukunft.“

Und ohne Kinder gäbe es kein Bridge Meadows.

Es ist kurz vor 16:30 Uhr an einem Mittwoch, und die zehnjährige Reba Chainey und ihre neunjährige Schwester Lydia warten ungeduldig darauf, dass die Leute im Gemeinschaftsraum von Bridge Meadows eintreffen. Durch das Durchreichefenster zur Küche können sie ihre Großmutter, die ebenfalls Reba heißt, beobachten, wie sie eifrig Schinken-Pfirsich-Quiche mit Salat anrichtet. Die ältere Reba bereitet jeden Mittwoch das Abendessen für etwa 50 Personen zur „Happiness Hour“ vor, wenn sich Familien und Senioren zum Essen, Plaudern und später zum Spielen treffen. Die Atmosphäre ist ungezwungen und familiär. Die Leute kommen und gehen. Kinder kuscheln sich an die Älteren, und Freunde tauschen sich über ihre Erlebnisse des Tages aus.

Die kleine Reba, wie sie genannt wird, zeigt einem Besucher ihre kleine Digitalkamera – ein Geschenk ihrer älteren Freundin Eileen, die selbst Fotografin ist. Reba klickt sich durch Bilder von Blumen und Insekten („alles von hier draußen“, erklärt sie und zeigt auf die Terrasse) sowie eines von sich selbst im Portland Art Museum. Nur wenige Wochen zuvor wurde Rebas Gemälde für eine Ausstellung mit Schülerarbeiten aus der ganzen Stadt ausgewählt – ein stolzer Erfolg für jeden jungen Künstler, aber vielleicht ganz besonders für Reba.

Bis sie und ihre Schwester vor drei Jahren in Pflegefamilien kamen, war die kleine Reba nie zur Schule gegangen, hatte nie lesen gelernt und kannte kein Zuhause mit festen Regeln und einem geregelten Tagesablauf. Als die ältere Reba Chainey erfuhr, dass der Staat Oregon die Mädchen aus dem Haus ihres Sohnes geholt hatte, flog sie aus Kalifornien nach Oregon, um ihre Enkelinnen aus der Pflegefamilie zu holen und den Adoptionsprozess einzuleiten. In ihrem ordentlichen Reihenhaus, das mit gerahmten Fotos und inspirierenden Sprüchen geschmückt ist, legt Chainey großen Wert darauf, den Mädchen ihre Werte zu vermitteln und ihnen Erfahrungen zu ermöglichen, die sie zuvor nie gemacht haben – von Gottesdiensten bis hin zu Sommerlagern.

Im Jahr 2013, als Chainey von Kalifornien wegzog, gehörten die kleinen Reba und Lydia zu den rund 8.500 Kindern im Pflegefamiliensystem Oregons. Das Ziel des staatlichen Sozialministeriums, Kinder nach Möglichkeit in ihren Herkunftsfamilien zu belassen, wird in Bridge Meadows gelebt. Die 24 ehemaligen Pflegekinder wurden entweder adoptiert oder befinden sich im Adoptionsprozess. (Die anderen fünf in Bridge Meadows sind leibliche Kinder.) Einige der Kinder waren nur kurz in Pflegefamilien, andere länger, doch sie alle verarbeiten noch immer ihre Vergangenheit und kämpfen mit Problemen, die sich bis heute auswirken.

Hier gibt es einmal wöchentlich eine Familienberatung sowie regelmäßige Selbsthilfegruppen – den Weisheitskreis nur für Senioren und den Gemeinschaftskreis für Eltern und Senioren. Dort können Erwachsene ihre Erfahrungen mit Kindern oder Nachbarn teilen und Feedback oder Rat einholen. Die gewonnenen Erkenntnisse führten zu Workshops zum Verständnis und zur Wertschätzung von Vielfalt sowie zur kindlichen Entwicklung und zum Umgang mit Traumata. Einige Senioren haben ihre eigenen Vorurteile hinterfragt oder sich an neue Erziehungsstile angepasst; Eltern haben gelernt, Hilfe anzunehmen und die Angst vor Verurteilung abzulegen.

„Die Menschen stehen hier vor Herausforderungen“, sagt die stellvertretende Direktorin Renee Moseley. „Aber mit der Zeit wächst das Mitgefühl.“

Anfangs teilte das Personal Familien und Senioren in „Teams“ ein, um neue Kontakte zu fördern. Doch diese Struktur wirkte künstlich. Schließlich fanden die Bewohner ganz natürlich zueinander, wie es unter Freunden üblich ist.

Cheryl Crowell und ihre vier Söhne sind in Bridge Meadows als die „erste Familie“ bekannt, da sie als erste nach der Eröffnung der Wohnanlage im Jahr 2011 einzogen. Für Joaquin, den Jüngsten, ist es das einzige Zuhause, das er kennt. Für die 57-jährige Crowell ist es die engste Familie, die sie je hatte.

Crowell verbrachte selbst Jahre in Pflegefamilien. Schließlich bekam sie zwei eigene Kinder, zog sie als alleinerziehende Mutter groß und wurde Zahntechnikerin. Vor fast zehn Jahren lebte sie in einem Zweizimmerhaus in Portland und adoptierte die beiden ältesten Söhne ihrer erwachsenen Tochter, Eli und Noah, damals vier und zwei Jahre alt. „Sie hat ihr ganzes Leben lang gekämpft“, sagt Crowell über ihre Tochter.

Als ihr dritter Sohn, Tomas, erst wenige Monate alt und in Crowells Obhut war, erfuhr sie, dass ihre Tochter mit Joaquin schwanger war. Das war der Wendepunkt. Crowell fühlte sich von den Bedürfnissen der Jungen und ihrer eigenen Überforderung völlig überfordert. Sie wandte sich an ihre zuständige Sozialarbeiterin, die ihr daraufhin Bridge Meadows empfahl.

„Mir war es sehr wichtig, die Jungs zusammenzuhalten, und ich wollte etwas Größeres und Besseres für sie“, sagt Crowell. „Aber ich wusste, dass ich das in meinem Alter nicht mehr alleine schaffen konnte. Ich war fest entschlossen, alles Notwendige zu tun.“

Es erwies sich als Glücksfall. Crowell fühlte sich nicht mehr so ​​allein. Die Jungen fanden Stabilität, die Gesellschaft anderer Kinder und quasi schon Großeltern.

„Die Älteren haben unsere Kinder, und unsere Kinder haben sie. Die Beziehungen, die sie knüpfen, können sie ihr ganzes Leben lang begleiten“, sagt sie. „Ich wollte einfach nur das Beste für sie. Dann merkte ich, dass es auch das Beste für mich und für uns alle war.“

Der älteste, der 13-jährige Eli, drückt es so aus: „Es gibt einfach so viele Menschen, mit denen man eine Familie werden kann.“

Es passt nicht für jeden. Im Laufe der Jahre haben drei Familien das Programm verlassen, weil sie nicht mehr daran teilnahmen. Zwei weitere Familien haben eine eigene Wohnung gefunden. Acht ältere Menschen haben sich entschieden, woanders zu leben.

Das Engagement ist beträchtlich, geben viele Ältere zu. Man muss wirklich hier sein wollen, um in diesem eng verbundenen Umfeld zu leben, wo es schwierig sein kann, persönliche Grenzen zu setzen und wo, wie in jeder Großfamilie, nicht immer alle einer Meinung sind.

Auch für die Bridge Meadows-Organisation verlief der Weg nicht ganz reibungslos. Anwohner in Nord-Portland und in der Nähe des ersten vorgeschlagenen Standorts in Beaverton befürchteten ein „Wohnbauprojekt“ mit allen damit verbundenen Konsequenzen.

Seitdem hat Bridge Meadows einen anderen Standort in Beaverton gewählt, und die Nachbarschaft rund um die Gemeinde im Norden Portlands hat sich positiv entwickelt. Anwohner schauen oft zur „Happiness Hour“ vorbei, während das nächste Projekt der Organisation Bridge Meadows zwei Blocks entfernt reibungslos voranschreitet: New Meadows, ein Wohnheim für junge Erwachsene, die aus der Pflegefamilie in den Ruhestand gehen.

Unterdessen orientieren sich andere Interessenvertreter und Organisationen an Bridge Meadows, wenn sie ihre eigenen ähnlichen Projekte in Angriff nehmen.

Im Februar 2016 erfolgte der Spatenstich für Generations, eine Wohnanlage des Native American Youth and Family Center (NAYA) im Südosten Portlands für ältere und jugendliche Angehörige indigener Völker in Pflegefamilien. Generations bietet, ähnlich wie Bridge Meadows, Menschen ein Zuhause, die sich im Prozess der dauerhaften Unterbringung in einer Familie befinden.

NAYA-Vizedirektor Rey Espana sagt, er sei vom ersten Besuch an vom Bridge Meadows-Modell begeistert gewesen. Der generationsübergreifende Ansatz, so sagt er, finde großen Anklang in der indigenen Gemeinschaft.

„Das Zusammenleben mehrerer Generationen ist eine Philosophie, die sehr gut mit den Stammes- und Kulturvorstellungen der indigenen Bevölkerung übereinstimmt. Das Zusammenleben von Ältesten und der Großfamilie ist eine sehr vertraute Wohnform“, sagt er.

Generations und Bridge Meadows allein werden das Problem angesichts der Tausenden von Pflegekindern nicht lösen, sagt Reginald Richardson, stellvertretender Direktor des staatlichen Sozialministeriums. Doch die Struktur und die Mission dieser Gemeinschaften bieten eine Form von Zuhause und Beständigkeit, die einer stabilen, generationenübergreifenden Familie so nahe kommt, wie es sich viele Pflegekinder nur wünschen können.

„Einrichtungen wie Bridge Meadows können ein erfolgreiches Vorbild für andere sein, die ähnliche Projekte umsetzen möchten“, sagt Richardson. „Studien belegen eindeutig, dass es Kindern besser geht, wenn sie wissen, dass sie eine Familie haben, die für immer da ist, wenn Erwachsene sich um sie kümmern. In Bridge Meadows erfahren sowohl das Kind als auch seine Familie uneingeschränkte Unterstützung.“

„Es ist nicht so, dass die Regierung den Menschen eine Lösung aufzwingt“, fügt er hinzu. „Es ist die Gemeinschaft, die sich selbst Lösungen auferlegt.“

Zurück in der Happiness Hour sind Noah Crowell und seine ältere Freundin Winona Phillips im Begriff, das Mikrofon zu ergreifen.

Sie sind bereit, das bisher komplizierteste Gericht des 11-jährigen Noah – Ratatouille – zu verkünden und mitzuteilen, dass er es mit seinen Nachbarn teilen möchte.

Noah trägt eine Kochmütze – ein Geschenk von Phillips – und umklammert eine Stoffratte aus dem Pixar-Film, der nach dem französischen Eintopf benannt ist. Er lächelt stolz.

Später zählt er alle Rezepte auf, die er mit Phillips zubereitet hat – Makkaroni mit Käse, Hackbraten, Ananas-Upside-Down-Kuchen – und sagt, er träume davon, einmal Kandidat in einer dieser Kinderkochshows im Fernsehen zu sein.

Die Kochkurse begannen als Erweiterung der Nachhilfe, erklärt Phillips. Noah war eines Tages bei ihr in der Wohnung, wollte gerade mit seinen Hausaufgaben anfangen und holte sich vorher noch einen kleinen Snack. Während er einen einfachen Salat zubereitete, fragte er Phillips, ob sie ihm das Kochen beibringen würde. Und so legen sie dienstags Stift und Papier beiseite und greifen stattdessen zu Töpfen und Pfannen. Sie tragen die gleichen Kochschürzen.

Anfangs betrachtete Phillips ihre Zeit mit Noah als reines Ehrenamt. Noah war damals sieben Jahre alt und hatte Schwierigkeiten mit dem Leseverständnis; sie pendelte zu ihrer Arbeit in einem Vorort, besuchte regelmäßig ihre Geschwister und hatte nebenbei noch eigene Verpflichtungen. Doch Noahs schulische Bedürfnisse wuchsen. Und als Phillips eine Stelle als technische Redakteurin in der Nähe ihres Wohnorts annahm, hatte sie mehr Zeit und Energie. Die Hausaufgabenbetreuung entwickelte sich zu mehr als nur stundenlangem Lesen und Schreiben: Sie bot Raum für Gespräche, Lachen und gemeinsames Kochen. Es ist, wie sie betont, der Höhepunkt ihrer Woche.

Phillips hat keine eigenen Kinder oder Enkelkinder. Sie hat Noah.

„Es ist ein Segen, ihn zu kennen“, sagt sie.

Schließlich sind die Gäste satt von Oma Rebas Quiche und Noahs Ratatouille. Die Kinder strömen nach draußen, schnappen sich einen Basketball und Fahrräder. Die Erwachsenen verweilen noch zum Plaudern, manche setzen sich an andere Tische.

Und dann entbrennt unter fünf Freunden eine Partie Farkle.

Jede Spielerin hat ihren eigenen Beutel mit sechs Würfeln mitgebracht. Nacheinander wird gewürfelt und die Augenzahl zusammengezählt; verschiedene Zahlenkombinationen haben unterschiedliche Werte. Wer zuerst 10.000 Punkte erreicht, gewinnt. Das Spiel ist freundschaftlich, aber dennoch ernst gemeint. Conners führt Buch und erinnert gelegentlich an die Regeln. Farkle zur „Happiness Hour“ ist garantiert; Farkle unter der Woche ist spontaner.

Aber es geht nicht um Farkle. Es könnte im Grunde jedes beliebige Spiel sein.

„Es ist die Gemeinschaft“, meint einer, und die anderen stimmen zu. Deshalb bleiben sie nach dem Abendessen zusammen oder gehen zum Malkurs. Oder treffen sich im Gemeinschaftsraum. Oder versammeln sich auf der Terrasse. Oder in der Lobby. Die Gemeinschaft ist der Grund, warum sie kommen. Und warum sie bleiben.