Là où Les étrangers Deviennent Famille

Reba Chainey (à droite) prépare le dîner pour une cinquantaine de personnes chaque mercredi à l’occasion de « l’Heure du bonheur », un moment de partage autour d’un repas, d’une conversation et, plus tard, de jeux, entre familles et aînés. Crédit : YES! Magazine/Paul Dunn.

Après une longue journée à la maternelle, Joaquin Crowell, cinq ans, déborde d'énergie. Il passe sans cesse d'un dessin animé à un jeu de pêche magnétique, gonflant un ballon vert à l'écoute de son histoire préférée, « L'heure du coucher pour Frances » . Et Chris Conners, 73 ans, est ravie de s'occuper de lui. Pour Joaquin, elle est sa « oma » – « grand-mère » en allemand, sa langue maternelle. Et pour Mme Conners : « Il est comme mon petit-fils. Je suis tombée sous son charme dès que je l'ai vu. »

Joaquin n'est pas le seul enfant dont Conners s'occupe régulièrement depuis le confort de son appartement. Elle fait partie des 29 personnes âgées qui vivent à Bridge Meadows, à Portland (Oregon), où les aînés s'entraident de multiples façons, créant ainsi une véritable famille.

Telle est la mission de cette organisation à but non lucratif, financée par des fonds privés, qui a créé une communauté intergénérationnelle sur le site d'une ancienne école primaire du nord de Portland. Cet ensemble de maisons de ville et d'appartements réunit des personnes âgées à faibles revenus et neuf adultes ayant adopté ou étant en cours d'adoption d'enfants placés en famille d'accueil, grâce à une organisation qui propose des services sur place et crée un réseau de soutien pour tous. Inspirée par Hope Meadows, un projet similaire dans l'Illinois, Bridge Meadows construit un second site à Beaverton, dans la banlieue de Portland, et est devenue une référence pour d'autres initiatives, allant d'un foyer pour adolescentes enceintes sortant du système de placement familial à Washington, D.C., à une communauté pour familles d'accueil et personnes âgées amérindiennes à Portland.

Le concept de logement intergénérationnel n'est pas nouveau. Cependant, le vieillissement de la population américaine – le nombre de personnes âgées de 65 ans et plus devant presque doubler d'ici 2050 – transforme les modes de vie. Avec le vieillissement des baby-boomers, de nouvelles solutions d'hébergement et de soins de longue durée seront nécessaires pour les retraités. Bridge Meadows répond à ce besoin, et bien plus encore, en accueillant des enfants placés en famille d'accueil, souvent confrontés à des difficultés d'apprentissage et de comportement, tout en offrant aux aînés, souvent isolés, des liens sociaux. Ici, l'esprit de communauté règne et chacun prend soin de tous.

« Vivre à Bridge Meadows implique d’avoir la volonté de s’intégrer et de faire partie d’une communauté », explique la directrice générale Derenda Schubert. « Si vous le souhaitez, vous vivrez une vie riche et épanouissante au sein de cette communauté. »

À Bridge Meadows, le terme « aîné » désigne toute personne âgée de plus de 55 ans (le résident le plus âgé a 92 ans). Les aînés ont des besoins de santé variés. Certains travaillent, bien que la plupart soient retraités. Nombre d’entre eux parlent de leurs enfants et petits-enfants, proches ou éloignés. Ils ont choisi Bridge Meadows pour des raisons similaires : un loyer abordable, la possibilité de vivre en communauté et le désir d’être entourés de familles jeunes et dynamiques. Pour y vivre, ils ont dû remplir un formulaire de 22 pages et se soumettre à une série de vérifications d’antécédents. Mais ces conditions ne sont pas insurmontables : il y a une liste d’attente.

Quelques aînés ont été attirés par le bénévolat requis : 100 heures par trimestre, sous toute forme qui profite à la communauté de Bridge Meadows. Certains se sentent plus à l’aise avec leurs pairs et conduisent donc d’autres personnes à leurs rendez-vous médicaux, animent un atelier ou contribuent au réapprovisionnement de la bibliothèque. Mais la plupart s’occupent directement des 29 enfants : ils donnent des cours particuliers après l’école, proposent des ateliers d’art ou gardent les plus petits pendant que leurs parents travaillent, font des courses ou ont simplement besoin d’un moment de répit.

Cette implication permet d'éviter l'isolement, explique Schubert.

« Les aînés disent venir à Bridge Meadows parce qu'ils ont le sentiment d'être invisibles dans la société », explique-t-elle. Les experts affirment qu'un sentiment d'utilité est essentiel pour les personnes âgées. Les liens sociaux peuvent prévenir la maltraitance des aînés, les maintenir actifs et productifs plus longtemps et améliorer leur qualité de vie ainsi que celle de leur entourage.

Selon Amy Yotopoulos, directrice du département « Esprit » du Stanford Center on Longevity, jumeler des adultes plus âgés avec des enfants et des adolescents est bénéfique pour les deux générations. Les jeunes vulnérables, comme ceux placés en famille d'accueil, manquent souvent d'adultes de confiance et bienveillants dans leur vie. Les personnes âgées, quant à elles, peuvent apporter leur expérience de la vie et leur intelligence émotionnelle à ces amitiés.

« Pouvoir rendre service à la communauté joue un rôle important en donnant un sens et un but à la vie des personnes âgées », déclare Yotopoulos.

Les logements multigénérationnels ont le vent en poupe. De plus en plus de personnes âgées vivent avec leurs enfants adultes, ce qui permet de réduire les coûts tout en renforçant les liens familiaux. Par ailleurs, d'autres ensembles résidentiels voient le jour, adaptés à différents âges et types de familles.

« Les modèles de logement évoluent. Les personnes âgées ne souhaitent pas être mises à l'écart, et beaucoup d'entre elles ne sont pas intéressées par les résidences réservées aux seniors », explique Donna Butts, directrice générale de Generations United, une organisation de recherche et de défense des droits basée à Washington, D.C. « La mixité sociale favorise les échanges informels, encourageant la réflexion sur l'histoire et les racines, mais aussi l'espoir et l'avenir. »

Et sans enfants, Bridge Meadows n'existerait pas.

Il est presque 16h30 un mercredi, et Reba Chainey, 10 ans, et sa sœur Lydia, 9 ans, attendent avec impatience l'arrivée des invités dans la salle commune de Bridge Meadows. Elles aperçoivent leur grand-mère, également prénommée Reba, à travers le passe-plat donnant sur la cuisine, affairée à servir une quiche au jambon et aux pêches accompagnée de salade. Chaque mercredi, Reba prépare le dîner pour une cinquantaine de personnes à l'occasion de « l'Heure du Bonheur », un moment convivial où familles et aînés se retrouvent pour un repas, des échanges et, plus tard, des jeux. L'atmosphère est détendue et familiale. Les gens vont et viennent à leur guise. Les enfants se blottissent contre les aînés et les amis prennent des nouvelles les uns des autres.

La petite Reba, comme on l'appelle, montre à un visiteur son petit appareil photo numérique, un cadeau de son amie Eileen, elle-même photographe. La petite Reba fait défiler des photos de fleurs et d'insectes (« toutes prises dehors », explique-t-elle en désignant la terrasse), ainsi qu'une photo d'elle au musée d'art de Portland. Quelques semaines auparavant, une de ses peintures avait été sélectionnée pour une exposition d'œuvres d'élèves de toute la ville – une grande fierté pour tout jeune artiste, mais peut-être plus encore pour la petite Reba.

Avant d'être placée en famille d'accueil il y a trois ans, la petite Reba et sa sœur n'avaient jamais été scolarisées, n'avaient jamais appris à lire et n'avaient jamais connu un foyer avec des règles et des routines stables. Lorsque Reba Chainey, l'aînée, a appris que l'État de l'Oregon avait retiré les filles du foyer de son fils, elle a pris l'avion de Californie pour les sortir de la famille d'accueil et entamer une procédure d'adoption. Désormais installée dans sa maison de ville bien rangée, ornée de photos encadrées et de citations inspirantes, Mme Chainey tient à transmettre ses valeurs et à offrir aux filles des expériences inédites, des offices religieux aux colonies de vacances.

En 2013, année où Chainey a quitté la Californie, les petites Reba et Lydia figuraient parmi les quelque 8 500 enfants placés en famille d'accueil dans l'Oregon. L'objectif du Département des services sociaux de l'État, qui est de maintenir les enfants au sein de leur famille biologique autant que possible, se concrétise à Bridge Meadows. Les 24 anciens enfants placés en famille d'accueil ont été adoptés ou sont en cours d'adoption par un membre de leur famille. (Les cinq autres enfants de Bridge Meadows sont des enfants biologiques.) Certains n'y sont restés que peu de temps, d'autres plus longtemps, mais ils continuent de surmonter leur passé et de faire face aux difficultés qui se manifestent aujourd'hui.

Ici, un conseiller familial est disponible une fois par semaine, en plus de groupes de soutien réguliers : le Cercle de la Sagesse, réservé aux aînés, et le Cercle Communautaire, ouvert aux parents et aux aînés. Dans ces groupes, les adultes peuvent partager leurs expériences avec les enfants ou les voisins et solliciter des avis ou des conseils. Ces échanges ont permis d’organiser des ateliers sur la compréhension et l’appréciation de la diversité, ainsi que sur le développement de l’enfant et les traumatismes. Certains aînés ont pris conscience de leurs propres préjugés ou se sont adaptés à de nouvelles approches parentales ; les parents ont appris à accepter de l’aide et à surmonter la peur du jugement.

« Les gens sont confrontés à des difficultés ici », explique la directrice adjointe Renee Moseley. « Mais avec le temps, la compassion se développe. »

Au départ, le personnel a organisé les familles et les aînés en « équipes », dans l’espoir de favoriser la création de nouveaux liens. Mais cette structure paraissait artificielle. Finalement, les résidents se sont rapprochés naturellement, comme le font les amis.

Cheryl Crowell et ses quatre garçons sont connus à Bridge Meadows comme la « Première Famille » car ils ont été les premiers à s'y installer lors de l'ouverture du lotissement en 2011. Pour Joaquin, le benjamin, c'est le seul foyer qu'il ait jamais connu. Pour Cheryl Crowell, 57 ans, c'est la famille la plus unie qu'elle ait jamais eue.

Crowell a elle-même passé des années en famille d'accueil. Finalement, elle a eu deux enfants, qu'elle a élevés seule, et est devenue prothésiste dentaire. Il y a près de dix ans, alors qu'elle vivait dans une maison de deux chambres à Portland, elle a adopté les deux premiers fils de sa fille, Eli et Noah, alors âgés de 4 et 2 ans respectivement. « Elle a dû se battre toute sa vie », dit Crowell à propos de sa fille.

Lorsque son troisième fils, Tomas, n'avait que quelques mois et était confié à Crowell, elle apprit que sa fille était enceinte de Joaquin. Ce fut le déclic. Crowell se sentait dépassée par les besoins des garçons et par son propre sentiment d'impuissance. Elle en parla à son assistante sociale, qui lui recommanda le foyer Bridge Meadows.

« Il était primordial pour moi de garder les garçons unis et je souhaitais leur offrir un avenir meilleur », explique Crowell. « Mais je savais qu'à mon âge, je ne pouvais pas y arriver seul. J'étais déterminé à faire tout ce qu'il fallait. »

Ce fut une véritable aubaine. Crowell ne se sentait plus aussi seul. Les garçons trouvèrent stabilité, compagnie d'autres enfants et des grands-parents de substitution.

« Les aînés ont nos enfants, et nos enfants ont les leurs. Les relations qu'ils tissent peuvent les marquer à vie », dit-elle. « Je voulais simplement ce qu'il y avait de mieux pour eux. Puis j'ai réalisé que c'était aussi ce qu'il y avait de mieux pour moi, pour nous tous. »

L'aîné, Eli, âgé de 13 ans, l'exprime ainsi : « Il y a tellement de gens avec qui on peut devenir comme une famille. »

Ce n'est pas une solution idéale pour tout le monde. Au fil des ans, trois familles sont parties car elles ne participaient plus au programme de placement familial. Deux autres familles ont trouvé un logement. Huit autres personnes âgées ont décidé de vivre ailleurs.

L'engagement est important, reconnaissent de nombreux aînés. Il faut avoir envie d'être ici, de vivre dans cet environnement très soudé, où il peut être difficile de fixer des limites personnelles et où, comme dans toute famille élargie, les relations ne sont pas toujours harmonieuses.

Le parcours de l'organisation Bridge Meadows n'a pas été sans embûches. Les riverains du nord de Portland et des environs du premier site proposé à Beaverton craignaient un « projet de logements » et tout ce que cela pouvait impliquer.

Depuis, Bridge Meadows a choisi un autre emplacement à Beaverton, et le quartier qui entoure cette communauté du nord de Portland s'est réchauffé. Les habitants du quartier viennent souvent y participer à l'Heure du Bonheur, tandis que le prochain projet de l'organisation Bridge Meadows se déroule sans incident à deux rues de là : New Meadows, un foyer pour jeunes adultes sortant du système de placement familial.

Parallèlement, d'autres défenseurs et organismes s'inspirent de Bridge Meadows pour lancer leurs propres projets similaires.

En février 2016, le Native American Youth and Family Center (NAYA) a lancé la construction de Generations, un ensemble de logements pour les aînés et les jeunes autochtones placés en famille d'accueil, dans le sud-est de Portland. À l'instar de Bridge Meadows, Generations a pour objectif d'héberger les personnes en cours d'adoption définitive.

Rey Espana, directeur adjoint de NAYA, affirme avoir été conquis par le modèle de Bridge Meadows dès sa première visite. Selon lui, cette approche multigénérationnelle trouve un écho favorable auprès de la communauté autochtone.

« Le logement intergénérationnel est une philosophie qui correspond parfaitement aux croyances tribales et culturelles autochtones. Vivre avec les aînés et la famille élargie est une pratique de logement très courante », explique-t-il.

Selon Reginald Richardson, directeur adjoint du Département des services sociaux de l'État, Generations et Bridge Meadows ne suffiront pas à résoudre le problème à eux seuls, compte tenu des milliers d'enfants placés en famille d'accueil. Toutefois, la structure et la mission de ces communautés offrent un foyer et une stabilité qui se rapprochent au plus près d'une famille multigénérationnelle stable, un idéal pour de nombreux enfants placés.

« Des structures comme Bridge Meadows peuvent servir de modèle à d'autres qui souhaiteraient s'en inspirer », explique Richardson. « Les études montrent clairement que les enfants s'épanouissent mieux lorsqu'ils savent qu'ils ont une famille pour toujours, lorsqu'ils sont entourés d'adultes bienveillants. À Bridge Meadows, l'enfant et sa famille bénéficient d'un soutien indéfectible. »

« Ce n’est pas le gouvernement qui impose une solution aux gens », ajoute-t-il. « C’est la communauté qui se fixe elle-même des solutions. »

De retour à l'émission Happiness Hour, Noah Crowell et sa grande amie, Winona Phillips, s'apprêtent à prendre le micro.

Ils sont prêts à annoncer que Noah, âgé de 11 ans, a préparé son plat le plus complexe à ce jour : une ratatouille, et qu'il souhaite la partager avec ses voisins.

Noah a enfilé une toque de chef – un cadeau de Phillips – et serre contre lui un rat en peluche, personnage du film Pixar inspiré du ragoût français. Il affiche un sourire fier.

Plus tard, il énumère toutes les recettes qu'il a réalisées avec Phillips — macaroni au fromage, pain de viande, gâteau renversé à l'ananas — et dit qu'il rêve de participer à une de ces émissions de cuisine pour enfants à la télévision.

Les cours de cuisine ont commencé comme un prolongement du soutien scolaire, explique Phillips. Un jour, Noah était chez elle, prêt à commencer ses devoirs, et s'est arrêté pour prendre un goûter. En préparant une salade toute simple, il lui a demandé si elle pouvait lui apprendre à cuisiner. Et depuis, tous les mardis, ils délaissent crayons et papier pour se munir de louches et de casseroles. Ils portent des tabliers de cuisine assortis.

Au départ, Phillips considérait son temps passé avec Noah comme un simple acte de bénévolat. Noah avait alors 7 ans et avait des difficultés de compréhension en lecture ; elle travaillait en banlieue, rendait régulièrement visite à ses frères et sœurs et gérait ses propres obligations. Mais les besoins scolaires de Noah ont augmenté. Et lorsque Phillips a trouvé un emploi de rédactrice technique plus près de chez elle, elle a eu plus de temps et d'énergie à lui consacrer. L'aide aux devoirs est devenue bien plus que de simples heures de lecture et d'écriture : elle promettait des échanges, des rires et des moments de cuisine. C'est, affirme-t-elle sans hésiter, le moment fort de sa semaine.

Phillips n'a ni enfants ni petits-enfants. Elle a Noah.

« C’est une bénédiction de le connaître », dit-elle.

Finalement, les convives se rassasient de la quiche de grand-mère Reba et de la ratatouille de Noah. Les enfants sortent peu à peu, attrapant un ballon de basket et des vélos. Les adultes s'attardent à bavarder, certains allant se promener à d'autres tables.

Et puis, entre cinq amis, une partie de Farkle éclate.

Chaque joueuse a apporté son propre sac de six dés. Elles les lancent tour à tour et comptent les points ; différentes combinaisons de chiffres valent des points différents. La première à atteindre 10 000 points gagne. Le jeu est bon enfant, mais sérieux. Conners tient le score et rappelle parfois les règles. Une partie de Farkle improvisée est garantie pendant l'heure de pointe ; en semaine, c'est plus spontané.

Mais ça ne concerne pas Farkle. Ça pourrait être n'importe quel match, en fait.

« C’est la camaraderie », dit l’un d’eux, et les autres acquiescent. C’est pour ça qu’ils restent après le dîner ou qu’ils vont au cours d’art. Ou qu’ils se retrouvent au Cercle Communautaire. Ou qu’ils se rassemblent sur la terrasse. Ou dans le hall. La camaraderie, c’est ce qui les fait venir. Et ce qui les fait rester.