낯선 사람들이 가족이 되는 곳

레바 체이니(오른쪽)는 매주 수요일 "행복 시간"을 위해 약 50명을 위한 저녁 식사를 준비합니다. 이 시간에는 가족과 어르신들이 모여 식사를 하고, 담소를 나누고, 나중에는 함께 즐거운 시간을 보냅니다. 사진 제공: YES! Magazine/Paul Dunn.

긴 하루 동안 유치원에서 시간을 보낸 다섯 살 호아킨 크로웰은 여전히 ​​에너지가 넘칩니다. TV 만화에서 자석 낚시 게임으로, 초록색 풍선을 불고, 가장 좋아하는 동화책인 '프랜시스의 잠자리 이야기'를 듣는 등 신나게 뛰어다닙니다. 73세의 크리스 코너스는 그런 아들을 기꺼이 돌봐줍니다. 호아킨에게 코너스는 독일어로 '할머니'를 뜻하는 ' 오마 '입니다. 코너스에게 "호아킨은 제 손자 같아요. 처음 봤을 때부터 사랑에 빠졌죠."

호아킨은 코너스가 자신의 아파트에서 정기적으로 돌보는 유일한 아이가 아닙니다. 그녀는 오리건주 포틀랜드의 브리지 메도우즈에 거주하는 29명의 노인 중 한 명입니다. 이곳에서 노인들은 다양한 방식으로 이웃을 도우며, 그 대가로 마치 대가족과 같은 유대감을 형성합니다.

이것이 바로 민간 자금으로 운영되는 비영리 단체인 브리지 메도우즈(Bridge Meadows)의 사명입니다. 이 단체는 포틀랜드 북부의 옛 초등학교 부지에 여러 세대가 함께 살아가는 공동체를 조성했습니다. 타운하우스와 아파트로 이루어진 이 공동체는 저소득 노인들과 위탁 양육 가정에서 아이를 입양했거나 입양 절차를 밟고 있는 9명의 성인들을 한데 모았습니다. 브리지 메도우즈는 현장 서비스를 제공하고 모든 구성원을 위한 지원 네트워크를 구축합니다. 일리노이주의 유사한 개발 사례인 호프 메도우즈(Hope Meadows)에서 영감을 받은 브리지 메도우즈는 포틀랜드 교외의 비버튼에 추가 부지를 건설 중이며, 워싱턴 D.C.의 위탁 양육 종료를 앞둔 임신한 십대들을 위한 시설부터 포틀랜드 시내의 원주민 위탁 가정과 노인들을 위한 공동체에 이르기까지 다른 곳들의 모델이 되고 있습니다.

다세대 주거는 새로운 개념은 아닙니다. 하지만 2050년까지 65세 이상 인구가 거의 두 배로 증가할 것으로 예상되는 미국의 고령화는 사람들의 삶의 방식을 변화시키고 있습니다. 베이비붐 세대가 고령화됨에 따라 은퇴 생활 및 장기 요양 시설에 대한 새로운 선택지가 필요해질 것입니다. 브리지 메도우즈는 이러한 필요를 충족하는 동시에 학습 및 행동 문제를 겪는 경향이 있는 위탁 아동을 지원하고, 종종 독거 노인들에게 다른 사람들과의 연결고리를 제공함으로써 더 나아가고자 합니다. 이곳에서는 말 그대로 마을 공동체가 모두를 돌봅니다.

브리지 메도우즈의 총괄 책임자인 데렌다 슈버트는 “브리지 메도우즈에서 생활하려면 공동체에 소속되고 그 일원이 되고자 하는 의지가 필요합니다.”라고 말합니다. “그러한 의지가 있다면, 이러한 공동체 안에서 풍요로운 삶을 누릴 수 있을 것입니다.”

브리지 메도우즈에서 "어르신"이란 55세 이상을 의미합니다. (최고령 거주자는 92세입니다.) 어르신들은 다양한 건강 관리 요구를 가지고 있습니다. 직업이 있는 분들도 있지만 대부분은 은퇴하신 분들입니다. 많은 분들이 가까이 살든 멀리 살든 자녀와 손주들에 대한 이야기를 합니다. 이분들이 브리지 메도우즈를 선택한 이유는 비슷합니다. 저렴한 임대료, 공동체 생활의 기회, 젊고 활동적인 가족들과 함께 지내고 싶은 마음 때문입니다. 이곳에 입주하려면 22페이지 분량의 신청서를 작성하고 여러 차례의 신원 조사를 통과해야 했습니다. 하지만 이러한 조건들이 그리 까다롭지는 않습니다. 대기자 명단이 있기 때문입니다.

몇몇 어르신들은 분기당 100시간, 브리지 메도우 공동체에 도움이 되는 어떤 형태든 봉사활동에 참여해야 한다는 규정에 매력을 느꼈습니다. 어떤 어르신들은 또래들과 함께하는 것을 더 편하게 여겨 다른 어르신들을 병원에 데려다주거나, 활동 수업을 가르치거나, 도서관에 책을 채워 넣는 등의 봉사활동을 합니다. 하지만 대부분은 29명의 아이들과 직접적으로 교류하며, 방과 후 학습 지도를 하거나, 미술 수업을 제공하거나, 부모들이 일하거나 심부름을 하거나 잠시 휴식을 취하는 동안 아이들을 돌봅니다.

그러한 참여가 고립을 막아준다고 슈베르트는 설명한다.

"어르신들이 브리지 메도우에 오시는 이유는 사회에서 자신이 투명인간처럼 느껴지기 때문이라고 말씀하십니다."라고 그녀는 말합니다. 전문가들은 노인들에게 삶의 목적 의식이 매우 중요하다고 강조합니다. 타인과의 관계는 노인 학대를 예방하고, 어르신들이 더 오랫동안 활동적이고 생산적인 삶을 유지하도록 돕고, 어르신들 자신뿐 아니라 주변 사람들의 삶까지 향상시킬 수 있습니다.

스탠포드 장수 연구 센터의 정신 건강 부문 책임자인 에이미 요토풀로스는 노년층과 어린이 및 청소년을 연결하는 것은 두 세대 모두에게 유익하다고 말합니다. 위탁 가정에 맡겨진 아이들과 같이 취약한 청소년들은 삶에서 믿고 의지할 수 있는 어른이 부족한 경우가 많습니다. 반면, 노년층은 풍부한 삶의 경험과 정서적 지능을 친구 관계에 더해줄 수 있습니다.

요토풀로스는 "사회에 환원하는 것은 노인들의 삶에 의미와 목적을 부여하는 데 중요한 역할을 합니다."라고 말합니다.

다세대 주택이 증가하고 있습니다. 더 많은 노년층이 성인 자녀와 함께 살면서 비용을 절감하는 동시에 가족 유대를 강화하고 있습니다. 또한 다양한 연령대와 가족 형태를 고려한 주거 단지들도 개발되고 있습니다.

워싱턴 DC에 위치한 노인 권익 옹호 및 연구 단체인 제너레이션스 유나이티드의 도나 버츠 사무총장은 “주거 모델이 변화하고 있습니다. 노인들은 은퇴 생활을 원치 않으며, 많은 이들이 노인 전용 커뮤니티에 거주하는 것도 원하지 않습니다.”라고 말합니다. “젊은 세대와 노인이 함께 살면 자연스러운 교류의 기회가 늘어나고, 사람들이 자신의 역사와 뿌리뿐 아니라 희망과 미래에 대해 생각하게 됩니다.”

아이들이 없었다면 브리지 메도우즈도 없었을 것입니다.

수요일 오후 4시 30분 직전, 10살 레바 체이니와 9살 동생 리디아는 브리지 메도우즈 커뮤니티룸에 사람들이 오기를 애타게 기다리고 있습니다. 부엌으로 통하는 창문 너머로 할머니, 이름도 레바인 분이 햄과 복숭아 키슈에 샐러드를 곁들여 분주하게 준비하는 모습이 보입니다. 레바 할머니는 매주 수요일 "행복 시간"을 위해 약 50명을 위한 저녁 식사를 준비합니다. 이 시간에는 가족과 어르신들이 모여 식사를 하고, 이야기를 나누고, 나중에는 함께 놀기도 합니다. 분위기는 편안하고 가족적입니다. 사람들이 자유롭게 드나들고, 아이들은 어르신들에게 꼭 붙어 앉고, 친구들은 서로의 하루를 이야기합니다.

리틀 레바라는 별명으로 불리는 그녀는 방문객에게 언니이자 사진작가인 아일린이 선물한 작은 디지털 카메라를 보여줍니다. 리틀 레바는 꽃과 곤충 사진들을 ("여기 밖에서 찍은 거예요."라고 뒷마당을 가리키며 설명합니다) 넘겨보고, 포틀랜드 미술관에서 찍은 사진도 보여줍니다. 불과 몇 주 전, 리틀 레바의 그림이 도시 곳곳의 학생 작품 전시회에 선정되었는데, 이는 어린 예술가들에게는 자랑스러운 성과이지만, 리틀 레바에게는 특히 더 특별한 일이었을 것입니다.

3년 전 언니와 함께 위탁 가정에 맡겨지기 전까지, 어린 레바는 학교에 다녀본 적도, 글을 읽는 법도 몰랐고, 일정한 규칙이나 일상이 있는 가정이라는 것을 경험해 본 적도 없었습니다. 언니 레바 체이니는 오리건 주 정부가 아들의 집에서 두 딸을 데려갔다는 사실을 알고 캘리포니아에서 오리건으로 날아와 손녀들을 위탁 가정에서 데려오고 입양 절차를 시작했습니다. 액자에 담긴 사진과 감동적인 글귀들로 꾸며진 깔끔한 타운하우스에서 체이니는 딸들에게 자신의 가치관을 심어주고 교회 예배부터 여름 캠프까지 이전에는 경험해 보지 못했던 다양한 경험을 제공하기 위해 애쓰고 있습니다.

체이니가 캘리포니아에서 이사 온 2013년, 리틀 레바와 리디아는 오리건 주 위탁 양육 시스템에 있는 약 8,500명의 아이들 중 일부였습니다. 가능한 한 아이들을 친부모와 함께 지내게 하는 것이 오리건 주 인간복지부의 목표이며, 브리지 메도우즈에서도 그 목표가 실현되고 있습니다. 브리지 메도우즈의 전 위탁 양육 아동 24명은 이미 입양되었거나 입양 절차가 진행 중입니다. (브리지 메도우즈에 있는 나머지 5명은 친자녀입니다.) 어떤 아이들은 위탁 양육 기간이 짧았고, 어떤 아이들은 더 길었지만, 모두 과거의 상처를 극복하고 현재 나타나는 문제들을 해결해 나가고 있습니다.

이곳에서는 일주일에 한 번 가족 상담사가 있으며, 정기적인 지원 그룹도 운영됩니다. 어르신들만을 위한 '지혜의 모임'과 부모와 어르신들을 위한 '공동체 모임'이 있습니다. 이 모임에서 어른들은 자녀나 이웃과 경험을 공유하고 피드백이나 조언을 구할 수 있습니다. 이러한 교류를 통해 다양성을 이해하고 존중하는 법, 아동 발달과 트라우마에 대한 워크숍이 진행되기도 했습니다. 어떤 어르신들은 자신의 편견을 직면하거나 새로운 양육 방식에 적응했고, 부모들은 도움을 받아들이고 판단받는 것에 대한 두려움을 극복하는 법을 배웠습니다.

"이곳 사람들은 여러 어려움을 겪습니다."라고 부소장 르네 모슬리는 말합니다. "하지만 시간이 지나면서 서로에 대한 연민이 커져갑니다."

처음에 직원들은 새로운 유대감을 형성하도록 돕기 위해 가족과 어르신들을 "팀"으로 조직했습니다. 하지만 그 구조는 인위적으로 느껴졌습니다. 결국, 거주자들은 마치 친구처럼 자연스럽게 서로에게 끌렸습니다.

셰릴 크로웰과 그녀의 네 아들은 2011년 브리지 메도우 커뮤니티가 문을 열었을 때 가장 먼저 입주했기 때문에 이곳에서 "첫 번째 가족"으로 불립니다. 막내아들 호아킨에게 이곳은 그가 살아온 유일한 집이며, 57세인 크로웰에게는 지금까지 맺어온 가족 중 가장 끈끈한 가족입니다.

크로웰은 어린 시절 위탁 가정에서 자랐습니다. 이후 두 아이를 낳아 홀로 키우며 치과 기공사가 되었습니다. 그러다 약 10년 전, 포틀랜드의 투룸 주택에 살던 그녀는 성인이 된 딸의 첫째 아들 두 명, 당시 4살과 2살이었던 엘리와 노아를 입양했습니다. 크로웰은 딸에 대해 "딸은 평생 힘든 삶을 살아왔어요."라고 말합니다.

셋째 아들 토마스가 태어난 지 몇 달 되지 않아 크로웰의 보살핌을 받던 중, 그녀는 딸이 호아킨을 임신했다는 사실을 알게 되었습니다. 그것은 전환점이 되었습니다. 크로웰은 아이들의 요구와 자신의 무능력에 압도당했습니다. 그녀는 담당 사회복지사에게 이 사실을 알렸고, 사회복지사는 브리지 메도우즈를 추천했습니다.

크로웰은 "아이들을 함께 묶어두는 것이 저에게는 매우 중요했고, 그들에게 더 크고 나은 미래를 만들어주고 싶었습니다."라고 말하며, "하지만 제 나이에 혼자서는 할 수 없다는 것을 알고 있었습니다. 그래서 무슨 수를 써서라도 해내겠다고 결심했습니다."라고 덧붙였다.

결과적으로 그것은 하늘이 내려준 선물과 같았다. 크로웰은 더 이상 외로움을 느끼지 않았다. 아이들은 안정감을 찾았고, 다른 아이들과 어울릴 수 있었으며, 마치 할아버지, 할머니처럼 든든한 지원군을 얻게 되었다.

"어르신들은 우리 아이들을 돌보고, 우리 아이들도 어르신들을 돌봅니다. 그들이 맺는 관계는 평생 동안 이어질 수 있어요."라고 그녀는 말합니다. "저는 그저 어르신들에게 가장 좋은 것을 해드리고 싶었을 뿐입니다. 그런데 알고 보니 그게 저에게도, 우리 모두에게도 가장 좋은 일이었어요."

가장 나이가 많은 13살 엘리는 이렇게 말합니다. "정말 많은 사람들이 가족처럼 가까워질 수 있어요."

모든 사람에게 완벽하게 맞는 것은 아닙니다. 지난 몇 년 동안 세 가족이 위탁 양육 프로그램에 더 이상 참여하지 않기로 결정하여 떠났습니다. 다른 두 가족은 자신만의 집을 찾았습니다. 또 다른 여덟 명의 어르신들은 다른 곳에서 살기로 결정했습니다.

많은 어르신들이 인정하듯, 이곳에 오려면 상당한 헌신이 필요합니다. 개인적인 경계를 설정하기 어렵고, 대가족처럼 사람들 사이가 항상 좋은 것만은 아닌, 이렇게 긴밀한 환경에서 살고자 하는 의지가 있어야 합니다.

브리지 메도우즈 조직에게도 모든 과정이 완전히 순탄했던 것은 아닙니다. 노스 포틀랜드와 비버튼의 첫 번째 개발 예정지 인근 주민들은 "주택 단지"와 그로 인해 발생할 수 있는 모든 문제에 대해 우려를 표했습니다.

그 후 브리지 메도우즈는 비버튼의 다른 장소로 이전했고, 노스 포틀랜드 커뮤니티 주변 지역 사회는 더욱 호의적으로 변했습니다. 인근 주민들은 종종 해피니스 아워에 들러 브리지 메도우즈의 다음 사업인 뉴 메도우즈(위탁 보호 종료 청년들을 위한 거주 시설)가 두 블록 떨어진 곳에서 순조롭게 진행되는 모습을 지켜봅니다.

한편, 다른 옹호 단체와 기관들은 자체적인 유사 프로젝트를 시작하면서 브리지 메도우즈를 본보기로 삼고 있습니다.

2016년 2월, 미국 원주민 청소년 및 가족 센터(NAYA)는 포틀랜드 남동부에 미국 원주민 노인과 위탁 양육 중인 원주민 청소년을 위한 주거 공동체인 '제너레이션스(Generations)'의 착공식을 가졌습니다. 브리지 메도우즈(Bridge Meadows)와 마찬가지로, 제너레이션스는 가족에게 영구적으로 입양될 절차를 밟고 있는 사람들을 위한 주거 공간을 제공하는 것을 목표로 합니다.

NAYA 부국장 레이 에스파냐는 첫 방문부터 브리지 메도우 모델에 매료되었다고 말합니다. 그는 여러 세대가 함께하는 접근 방식이 원주민 공동체와 잘 어울린다고 덧붙였습니다.

"세대 통합 주거는 토착 부족 및 문화적 신념과 매우 잘 부합하는 철학입니다. 어르신들과 대가족이 함께 사는 것은 매우 친숙한 주거 형태입니다."라고 그는 말합니다.

주 인간복지부 부국장인 레지널드 리처드슨은 위탁 보호 아동이 수천 명에 달하는 상황에서 제너레이션스와 브리지 메도우즈만으로는 문제를 해결할 수 없다고 말합니다. 하지만 이 공동체들의 구조와 사명은 많은 위탁 아동들이 바랄 수 있는 가장 안정적이고 다세대적인 가족과 같은 형태의 가정과 영구적인 보금자리를 제공합니다.

리처드슨은 “브리지 메도우즈 같은 곳은 이를 모방하려는 다른 사람들에게 성공적인 모델이 될 수 있습니다.”라고 말합니다. “연구 결과는 아이들이 영원한 가족이 있고 자신을 돌봐주는 어른들이 있다는 것을 알 때 더 잘 자란다는 것을 분명히 보여줍니다. 브리지 메도우즈에서는 아이와 그 아이를 양육하는 가족 모두에게 변함없는 지원이 제공됩니다.”

그는 "정부가 사람들에게 해결책을 강요하는 것이 아니다"라며 "지역사회가 스스로 해결책을 찾는 것이다"라고 덧붙였다.

해피니스 아워로 돌아와서, 노아 크로웰과 그의 연장자 친구인 위노나 필립스가 마이크를 잡으려 합니다.

그들은 11살 노아가 만든 가장 복잡한 요리인 라따뚜이를 발표할 준비가 되었으며, 노아가 이 요리를 이웃들과 나누고 싶어한다고 전했습니다.

노아는 필립스가 선물한 요리사 모자를 쓰고, 프랑스 스튜의 이름을 딴 픽사 영화에 나오는 쥐 인형을 꼭 껴안고 자랑스럽게 미소 짓는다.

나중에 그는 필립스와 함께 만들었던 모든 레시피, 즉 마카로니 앤 치즈, 미트 로프, 파인애플 업사이드다운 케이크 등을 하나하나 열거하며, TV에서 방영되는 어린이 요리 프로그램에 참가하는 것이 꿈이라고 말한다.

필립스는 요리 수업이 방과 후 과외의 연장선에서 시작되었다고 설명합니다. 어느 날 노아가 숙제를 하려고 그녀의 아파트에 왔다가 간식을 먼저 먹으려고 했습니다. 간단한 샐러드를 만들면서 노아는 필립스에게 요리를 가르쳐 달라고 부탁했습니다. 그렇게 화요일마다 그들은 연필과 종이를 치워두고 국자와 냄비를 들었습니다. 그들은 똑같은 앞치마를 입습니다.

처음에 필립스는 노아와 함께하는 시간을 단순한 봉사활동으로 여겼습니다. 당시 노아는 7살이었고 독해에 어려움을 겪고 있었습니다. 필립스는 교외 직장에 출퇴근하면서 형제자매들을 정기적으로 방문하고, 자신의 여러 가지 책임도 감당해야 했습니다. 하지만 노아의 학업적 필요는 점점 커졌습니다. 그리고 필립스가 집 근처에서 기술 문서 작성 일을 하게 되면서, 노아에게 더 많은 시간과 에너지를 쏟을 수 있게 되었습니다. 숙제 시간은 단순히 몇 시간씩 읽고 쓰는 시간을 넘어 대화, 웃음, 그리고 요리로 가득한 시간이 되었습니다. 그녀는 이 시간이 한 주의 가장 행복한 순간이라고 단언합니다.

필립스에게는 자녀나 손자녀가 없습니다. 그녀에게는 노아가 있습니다.

"그를 알게 된 건 정말 큰 축복이에요."라고 그녀는 말한다.

결국 손님들은 레바 할머니의 키슈와 노아의 라따뚜이로 배를 채웁니다. 아이들은 농구공과 자전거를 들고 하나둘씩 밖으로 나갑니다. 어른들은 담소를 나누며 시간을 보내고, 몇몇은 다른 테이블로 자리를 옮깁니다.

그러던 중 다섯 명의 친구들 사이에서 파클 게임이 시작됩니다.

각 참가자는 주사위 6개가 든 주머니를 하나씩 가져왔습니다. 주사위는 한 번에 하나씩 굴려서 나온 숫자를 합산합니다. 숫자 조합에 따라 점수가 달라집니다. 먼저 10,000점을 얻는 사람이 승리합니다. 게임은 유쾌하지만 진지하게 진행됩니다. 코너스는 점수를 기록하고 가끔 규칙을 다시 설명해 줍니다. 즐거운 시간에 즐기는 파클은 확실히 재미있고, 평일 저녁에 하는 파클은 좀 더 즉흥적입니다.

하지만 이건 파클에 관한 이야기가 아닙니다. 사실 어떤 게임이든 될 수 있는 이야기죠.

"바로 동료애 때문이죠." 한 회원이 말하자 다른 회원들도 동의했다. 저녁 식사 후에도 함께 시간을 보내거나 미술 수업에 가는 이유도, 커뮤니티 서클에서 만나는 이유도, 테라스나 로비에 모이는 이유도 바로 동료애 때문이다. 그들이 이곳에 오는 이유이자, 머무르는 이유도 바로 동료애다.