見知らぬ人が家族になる場所

リーバ・チェイニーさん（右）は、毎週水曜日の「ハピネス・アワー」で約50人分の夕食を用意しています。この時間帯は、家族や高齢者が集まり、食事や会話、そしてその後の遊びを楽しむ時間です。写真：YES! Magazine/ポール・ダン

幼稚園で長い一日を過ごした後も、5歳のホアキン・クロウェルはまだ元気いっぱいだ。テレビのアニメから磁石を使った釣りゲーム、緑の風船を膨らませてからお気に入りのお話『フランシスのおやすみなさい』まで、彼は飛び跳ねながら遊び回る。73歳のクリス・コナーズも喜んで彼の願いに応えてくれる。ホアキンにとって彼女は「オマ」（母国語のドイツ語で「おばあちゃん」）のような存在だ。コナーズにとって「彼は孫みたいな存在です。初めて会った瞬間に恋に落ちました」

コナーズさんがアパートで定期的に面倒を見ているのは、ホアキンだけではありません。彼女はオレゴン州ポートランドのブリッジ・メドウズに住む29人の高齢者の一人です。そこでは高齢者たちが様々な形で近隣住民を助け合い、いわば大家族のような関係を築いています。

これが、ノースポートランドの小学校跡地に多世代コミュニティを設立した、民間資金による非営利団体の使命です。タウンハウスとアパートメントが立ち並ぶこのコミュニティは、低所得の高齢者と、里親制度から子供を養子縁組した、または養子縁組手続き中の9人の成人で構成されており、彼らは敷地内でサービスを提供し、すべての人のためのサポートネットワークを構築する団体を通して暮らしています。イリノイ州の同様の開発事業であるホープ・メドウズに触発され、ブリッジ・メドウズはポートランド郊外ビーバートンに新たな施設を建設中です。これは、ワシントンD.C.で里親制度から退所する妊娠中の10代の若者のためのホームから、ポートランド市内のネイティブアメリカンの里親と高齢者のためのコミュニティまで、他のコミュニティのモデルとなっています。

多世代住宅という概念は新しいものではありません。しかし、65歳以上の人口が2050年までにほぼ倍増すると予測されている高齢化社会は、人々の暮らし方を変えつつあります。ベビーブーマー世代が高齢化するにつれ、その増加は、退職後の生活や長期介護のための新たな選択肢を必要とするでしょう。ブリッジメドウズは、学習や行動に課題を抱えがちな里子への支援や、独り暮らしの高齢者に他者との繋がりを提供することで、こうしたニーズに応え、さらに幅広いニーズに対応しています。ここでは、誰もが「村」のように大切にされているのです。

「ブリッジ・メドウズで暮らすには、コミュニティと繋がり、その一員になりたいという意欲が必要です」と、エグゼクティブ・ディレクターのデレンダ・シューバートは言います。「そう願えば、このコミュニティの中で豊かな人生を送ることができるでしょう。」

ブリッジメドウズにおける「高齢者」とは、55歳以上の人を指します（最高齢は92歳です）。高齢者たちは様々な医療ニーズを抱えています。中には仕事をしている人もいますが、ほとんどは退職した人たちです。多くの人が、近くや遠くにいる子供や孫のことを話します。彼らがブリッジメドウズを選んだ理由は、どれも同じです。手頃な家賃、コミュニティで暮らせること、そして若くて活動的な家族と過ごすことへの関心です。ここに住むには、22ページに及ぶ申請書に記入し、一連の身元調査に合格する必要がありました。しかし、これらの条件はそれほど難しいものではありません。入居待ちリストがあるのです。

数名の高齢者は、ブリッジメドウズのコミュニティに貢献できるあらゆる形態の、四半期あたり100時間のボランティア活動に魅力を感じました。中には、仲間といる方が気楽な高齢者もおり、そうした高齢者は、子供たちを病院の予約に連れて行ったり、アクティビティクラスを教えたり、図書館の蔵書整理をしたりしています。しかし、ほとんどの高齢者は、放課後の補習授業や美術教室、あるいは両親が仕事や用事を済ませている間、あるいは単に休憩が必要な間、小さな子供たちの世話をするなど、29人の子供たちと直接関わっています。

こうした関与が孤立を防ぐのだとシューベルト氏は説明する。

「高齢者の方々は、社会の中で自分たちが見えない存在だと感じているため、ブリッジメドウズに来るとおっしゃいます」と彼女は言います。専門家は、高齢者にとって目的意識が極めて重要であると述べています。他者とのつながりは、高齢者虐待を防ぎ、高齢者がより長く活動的で生産的な生活を送り、本人だけでなく周囲の人々の生活を向上させることにつながります。

スタンフォード長寿センターのマインド部門ディレクター、エイミー・ヨトポロス氏は、高齢者と子ども、そしてティーンエイジャーをペアにすることは、両世代にとって有益だと述べています。里親家庭に預けられたような脆弱な立場にある若者は、人生において信頼できる支えとなる大人が不足していることが多いです。一方、高齢者は人生経験と心の知能を友人関係に持ち込むことができます。

「社会に貢献できることは、高齢者の人生に意味と目的を与える上で重要な役割を果たします」とヨトポロス氏は言う。

多世代住宅が増加しています。高齢者が成長した子供と同居することで、生活費を抑えながら家族の絆を強めているケースが増えています。また、様々な年齢層や家族構成に対応するコミュニティの開発も進んでいます。

「住宅モデルは変化しています。高齢者は放牧されることに興味がなく、高齢者専用のコミュニティに住むことに興味がない人も多いのです」と、ワシントンD.C.のアドボカシー・研究団体「ジェネレーションズ・ユナイテッド」のエグゼクティブディレクター、ドナ・バッツ氏は語る。「若者と高齢者が一緒に暮らすことで、気軽に交流する機会が増え、人々は自分たちの歴史やルーツだけでなく、希望や未来についても考え続けることができるのです。」

そして、子供たちがいなければ、ブリッジメドウズは存在しないでしょう。

水曜日の午後4時半前。10歳のリーバ・チェイニーと9歳の妹リディアは、ブリッジ・メドウズのコミュニティルームに人が来るのを待ちきれない様子だ。キッチンに通じる窓から、同じくリーバという名前の祖母が、ハムと桃のキッシュとサラダを忙しく作っているのが見える。リーバは毎週水曜日の「ハピネス・アワー」に約50人分の夕食を用意する。家族や高齢者が集まり、食事や会話、そしてその後は遊びを楽しむ時間だ。雰囲気は気取らず、家族的で、人々は行き交い、子供たちは高齢者に寄り添い、友人たちは互いの近況を語り合う。

リトル・リーバという愛称で知られる彼女が、来場者に小さなデジタルカメラを見せている。これは、写真家でもある年上の友人アイリーンからの贈り物だ。リトル・リーバは花や昆虫（「全部ここの外から撮ったのよ」と裏庭を指差しながら説明する）の写真を次々と撮っていく。ポートランド美術館で撮った自身の写真も添えて。ほんの数週間前、リトル・リーバの絵は市内の学生作品展に選ばれた。若いアーティストにとって誇らしい出来事だが、リトル・リーバにとっては特にそうだろう。

3年前、妹と共に里親に預けられるまで、幼いリーバは学校にも通ったことがなく、読み書きも習わず、決まったルールや日課のある家庭を知りませんでした。年上のリーバ・チェイニーは、オレゴン州が孫娘たちを息子の家から引き離したことを知り、カリフォルニアから飛び立ち、孫娘たちを里親から引き離し、養子縁組の手続きを始めました。今、額入りの写真や心に響く言葉が飾られた、きちんと整頓されたタウンハウスで、チェイニーは娘たちに自身の価値観を植え付け、教会の礼拝からサマーキャンプまで、これまで経験したことのない経験をさせてあげようと尽力しています。

チェイニーがカリフォルニアから移住した2013年、リトル・リーバとリディアはオレゴン州の里親制度で暮らす約8,500人の子供たちの1人でした。州福祉局は、子供たちを可能な限り実の家族と暮らせるようにすることを目標としており、ブリッジ・メドウズでもその目標が実践されています。かつて里親だった24人の子供たちは、養子縁組されたか、親戚に養子縁組される手続き中です（ブリッジ・メドウズに残っている残りの5人は実の子供です）。子供たちの中には、短期間の里親制度下でも、長期間の里親制度下でも、過去を乗り越え、現在も抱えている問題に向き合っています。

ここでは、週に1回、家族向けのカウンセラーがおり、定期的なサポートグループ（高齢者限定の「ウィズダムサークル」と、親と高齢者向けの「コミュニティサークル」）も開催されています。そこでは、大人たちが子どもや近所の人たちと自分の経験を共有し、フィードバックやアドバイスを求めることができます。こうした気づきから、多様性を理解し尊重すること、子どもの発達とトラウマについて学ぶワークショップが開かれています。高齢者の中には、自身の偏見と向き合ったり、新しい子育てスタイルに適応したりした人もいます。また、親たちは助けを受け入れる方法を学び、批判されることへの恐怖を捨て去っています。

「ここでは人々は困難に直面します」とアソシエイト・ディレクターのレニー・モーズリーは言います。「しかし、時が経つにつれて、思いやりの心が育まれていくのです。」

当初、スタッフは家族や高齢者を「チーム」に分け、新たな絆を育もうとしました。しかし、その構造はどこか不自然な感じがしました。やがて、入居者たちはまるで友人同士のように自然に惹かれ合うようになりました。

シェリル・クロウェルさんと4人の息子たちは、ブリッジメドウズ周辺では「ファーストファミリー」として知られています。2011年にコミュニティがオープンした際に最初に引っ越してきたからです。末っ子のホアキンにとっては、ここが唯一の故郷です。57歳のクロウェルさんにとって、ここはこれまでで最も強い家族です。

クロウェル自身も長年里親のもとで育ちました。やがて2人の子供を授かり、シングルマザーとして育て上げ、歯科技工士になりました。そして約10年前、ポートランドの2LDKの家に住み、成人した娘の最初の2人の息子、イーライとノアを養子として迎えました。当時、イーライは4歳、ノアは2歳でした。「彼女はずっと苦労してきました」とクロウェルは娘について語ります。

3人目の男の子、トーマスが生後数ヶ月でクロウェルさんの世話になっていた時、娘がホアキンを妊娠していることを知りました。それが転機となりました。クロウェルさんは、男の子たちの要求に圧倒され、自分自身の対応力のなさに圧倒されてしまいました。彼女は州のケースワーカーに相談し、ブリッジメドウズを勧められました。

「息子たちを一緒に育てることは私にとってとても重要でしたし、彼らのためにもっと大きな、より良いことをしてあげたいと思っていました」とクロウェルは語る。「でも、この年齢では一人では無理だと分かっていました。やらなければならないことは何でもやると決意していました。」

それは天の恵みだった。クロウェルは孤独を感じなくなった。息子たちは安定した生活、他の子供たちとの交流、そして頼れる祖父母の存在を見つけたのだ。

「お年寄りには私たちの子供がいて、私たちの子供にもお年寄りがいます。彼らが築いた関係は、一生続くかもしれません」と彼女は言います。「私はただ、彼らにとって一番健全なことを願っていました。でも、それが私にとって、そして私たち全員にとって最善のことだと気づいたんです。」

長男の13歳のイーライはこう言います。「家族になれる人は本当にたくさんいるんです。」

誰にとっても完璧な組み合わせというわけではありません。長年にわたり、里親制度への参加を中止した3家族がここを去りました。他の2家族はそれぞれ自分の家を見つけました。さらに8人の高齢者が別の場所に住むことを決めました。

多くの高齢者が認めるように、この責任は重大です。ここに居たい、この緊密な環境で暮らしたいと強く願わなければなりません。個人的な境界線を引くのが難しいこともあり、大家族と同じように、必ずしも仲が良いとは限りません。

ブリッジメドウズにとっても、すべてが順調だったわけではない。ノースポートランドやビーバートンの最初の候補地付近の住民は、「住宅プロジェクト」とそれがもたらすであろうあらゆるものを懸念していた。

それ以来、ブリッジ・メドウズはビーバートンで別の場所を選び、ノース・ポートランドのコミュニティを取り巻く地域は温かい雰囲気に包まれています。ブリッジ・メドウズの次の事業である、里親制度から脱却する若者のための施設「ニュー・メドウズ」が2ブロック先で順調に進んでいるため、近隣住民はハピネス・アワーによく立ち寄ります。

一方、他の支援団体や機関もブリッジ・メドウズを参考にして独自の同様のプロジェクトに着手している。

2016年2月、ネイティブアメリカン青少年・家族センター（NAYA）は、ポートランド南東部で、ネイティブアメリカンの高齢者と里親家庭の若者のための住宅コミュニティ「ジェネレーションズ」の建設に着工しました。ジェネレーションズは、ブリッジ・メドウズと同様に、家族のもとで恒久的な生活を送る過程にある人々のための住居を提供することを目的としています。

NAYA副理事長のレイ・エスパーニャ氏は、初めて訪れた時からブリッジ・メドウズのモデルに魅了されたと語ります。多世代的なアプローチは先住民コミュニティの共感を呼んでいると彼は言います。

「世代間住宅は、先住民族の部族的・文化的信念と非常によく一致する考え方です。高齢者や親戚が周囲にいることは、非常に馴染みのある住宅形態です」と彼は言います。

州人間サービス局のレジナルド・リチャードソン副局長は、里親家庭に預けられている数千人の子どもたちを考えると、ジェネレーションズとブリッジ・メドウズだけでは問題は解決しないと述べています。しかし、これらのコミュニティの構造と使命は、多くの里子が望むような、安定した多世代家族に近い、いわば「家」と「永続性」の形を体現しています。

「ブリッジ・メドウズのような施設は、他の施設で同じような施設に入ろうとする人たちにとって、成功モデルとなる可能性があります」とリチャードソン氏は言います。「研究で明らかになっているのは、子どもたちはずっと一緒にいてくれる家族、つまり自分たちを大切にしてくれる大人がいるとわかっている方が、より良い成長を遂げられるということです。ブリッジ・メドウズでは、子どもとその子どもを育てる家族に揺るぎないサポートが提供されています。」

「政府が人々に解決策を押し付けているのではなく、地域社会が自ら解決策を押し付けているのです」と彼は付け加えた。

ハピネス アワーに戻ると、ノア クロウェルと彼の年上の友人、ウィノナ フィリップスがマイクを手に取ろうとしています。

彼らは、11 歳のノア君が作った最も複雑な料理であるラタトゥイユを発表し、彼がそれを近所の人たちとシェアしたいと考えていることを発表する準備ができています。

ノアはフィリップスからの贈り物であるシェフ帽をかぶり、フレンチシチューの名前を冠したピクサー映画のネズミのぬいぐるみを抱きしめている。誇らしげに微笑んでいる。

その後、彼はフィリップスと一緒に作ったすべてのレシピ（マカロニ＆チーズ、ミートローフ、パイナップルアップサイドダウンケーキ）にチェックを入れ、テレビの子供向け料理番組の参加者になることを夢見ていると語った。

フィリップスさんによると、料理教室は放課後の補習授業の延長として始まったそうです。ある日、ノア君はフィリップスさんのアパートで宿題を始めようとしていましたが、まずは軽食をとるために立ち寄りました。簡単なサラダを組み立てながら、ノア君はフィリップスさんに料理を教えてくれないかと頼みました。そこで、火曜日になると二人は鉛筆と紙を脇に置き、代わりにおたまと鍋を使うようになりました。二人はお揃いの調理用エプロンを着けています。

当初、フィリップスはノアとの時間を単なるボランティア活動と捉えていました。当時ノアは7歳で、読解力に苦労していました。郊外の職場に通勤し、定期的に兄弟を訪ね、自身の用事にも追われていました。しかし、ノアの学習ニーズは高まっていきました。フィリップスが自宅近くでテクニカルライティングの仕事に就くと、より多くの時間とエネルギーをノアに注ぐことができるようになりました。宿題のルーティンは、単なる読書や執筆の時間以上のものへと変わりました。それは、会話、笑い、そして料理を約束してくれるものでした。彼女は、それが1週間のハイライトだと断言します。

フィリップスさんには子供も孫もいません。ノアという息子がいます。

「彼と知り合えたことは幸運でした」と彼女は言う。

やがて、レバおばあちゃんのキッシュとノアのラタトゥイユで客は満腹になった。子供たちはバスケットボールや自転車を手に、少しずつ外に出てきた。大人たちは会話をしながら長居し、中には他のテーブルへ移動する者もいた。

そして、5人の友人の間でファークルゲームが始まります。

各プレイヤーは6個のサイコロが入った袋を持参しています。1個ずつサイコロを振って数えます。出た目の組み合わせによって、獲得できるポイントが異なります。最初に10,000ポイントを獲得したプレイヤーが勝ちです。ゲームは和気あいあいとしながらも真剣です。コナーズがスコアを記録し、時折ルールの説明をします。ハピネスアワー・ファークルは確実ですが、平日の夜のファークルはより臨機応変です。

でも、これはファークルのせいじゃない。どんなゲームでも同じことなんだよ。

「仲間意識だよ」と一人のプレイヤーが言うと、他のプレイヤーも同意する。夕食後に一緒に過ごしたり、美術教室に行ったりするのは、仲間意識があるからだ。コミュニティサークルで会ったり、パティオに集まったり、ロビーに集まったりするのも、仲間意識があるからだ。仲間意識があるからこそ、彼らはここに来る。そして、ここに留まるのだ。