Onde Estranhos Se Tornam família.

Reba Chainey, à direita, prepara o jantar para cerca de 50 pessoas todas as quartas-feiras para a "Hora da Felicidade", quando famílias e idosos se reúnem para uma refeição, conversa e, mais tarde, brincadeiras. Crédito: Revista YES!/Paul Dunn.

Depois de um longo dia na pré-escola, Joaquin Crowell, de cinco anos, ainda tem energia de sobra. Ele pula de um desenho animado na TV para um jogo de pesca magnética, de encher um balão verde para ouvir sua história favorita, "Hora de Dormir para Frances ". E Chris Conners, de 73 anos, fica mais do que feliz em atendê-lo. Para Joaquin, ela é sua oma — "vovó" em seu alemão nativo. E para Conners, "Ele é como meu neto. Me apaixonei por ele à primeira vista."

Joaquin não é a única criança que Conners cuida regularmente no conforto do seu apartamento. Ela é uma das 29 idosas que vivem em Bridge Meadows, em Portland, Oregon, onde os idosos ajudam os vizinhos de inúmeras maneiras, ganhando em troca o que equivale a uma família ampliada.

Essa é a missão desta organização sem fins lucrativos, financiada por doações privadas, que estabeleceu uma comunidade multigeracional no antigo terreno de uma escola primária no norte de Portland. O conjunto de casas geminadas e apartamentos reúne idosos de baixa renda e nove adultos que adotaram ou estão em processo de adoção de crianças que estavam sob os cuidados do sistema de acolhimento familiar, por meio de uma organização que oferece serviços no local e cria uma rede de apoio para todos. Inspirada no Hope Meadows, um empreendimento semelhante em Illinois, a Bridge Meadows está construindo uma unidade adicional no subúrbio de Beaverton, em Portland, e se tornou um modelo para outros, desde um lar para adolescentes grávidas que estão saindo do sistema de acolhimento familiar em Washington, D.C., até uma comunidade para famílias indígenas que acolhem crianças e idosos em Portland.

Moradias multigeneracionais não são um conceito novo. Mas o envelhecimento da população do país — com o número de pessoas com 65 anos ou mais previsto para quase dobrar até 2050 — está mudando a forma como as pessoas vivem. À medida que a geração dos baby boomers envelhece, seu número exigirá novas opções de moradia para aposentados e cuidados de longo prazo. O Bridge Meadows atende a essa necessidade e muito mais, apoiando crianças em lares adotivos, que tendem a enfrentar desafios de aprendizagem e comportamento, ao mesmo tempo que proporciona aos idosos, muitas vezes solteiros, alguma conexão com outras pessoas. Aqui, a proverbial aldeia cuida de todos.

“Viver em Bridge Meadows exige disposição para se conectar e fazer parte de uma comunidade”, diz a diretora executiva Derenda Schubert. “Quando você busca isso, então terá uma vida plena dentro dessa comunidade.”

Em Bridge Meadows, o termo “idoso” se refere a qualquer pessoa com mais de 55 anos. (O residente mais velho tem 92 anos.) Os idosos têm necessidades de saúde variadas. Alguns trabalham, embora a maioria esteja aposentada. Muitos falam de filhos e netos, próximos e distantes. Eles escolheram Bridge Meadows por motivos semelhantes: aluguel acessível, a oportunidade de viver em comunidade e o interesse em conviver com famílias jovens e ativas. Para morar aqui, precisaram preencher um formulário de 22 páginas e passar por uma série de verificações de antecedentes. Mas esses pré-requisitos não são intimidantes: há uma lista de espera.

Alguns idosos se sentiram atraídos pelo trabalho voluntário exigido: 100 horas por trimestre, em qualquer atividade que beneficie a comunidade de Bridge Meadows. Alguns idosos se sentem mais à vontade com seus pares, então levam outros a consultas médicas, ministram aulas de atividades ou organizam a biblioteca do prédio. Mas a maioria se envolve diretamente com as 29 crianças — dando aulas de reforço depois da escola, oferecendo aulas de arte ou cuidando dos pequenos enquanto os pais trabalham, fazem compras ou simplesmente precisam de um descanso.

Esse envolvimento evita o isolamento, explica Schubert.

“Os idosos falam sobre virem para Bridge Meadows porque sentem que, na sociedade em geral, são invisíveis”, diz ela. Especialistas afirmam que um senso de propósito é fundamental para os idosos. Conexões com outras pessoas podem prevenir a violência contra idosos, mantê-los ativos e produtivos por mais tempo e melhorar suas vidas, bem como as vidas daqueles ao seu redor.

A interação entre idosos e crianças e adolescentes beneficia ambas as gerações, afirma Amy Yotopoulos, diretora da Divisão de Mente do Centro de Longevidade de Stanford. Jovens vulneráveis, como aqueles em lares adotivos, muitas vezes não têm adultos confiáveis ​​e que os apoiem em suas vidas. Os idosos, por sua vez, podem contribuir com sua experiência de vida e inteligência emocional para essas amizades.

“Poder retribuir desempenha um papel importante ao dar significado e propósito à vida dos idosos”, diz Yotopoulos.

Moradias multigeneracionais estão em ascensão. Mais idosos estão morando com seus filhos adultos, reduzindo custos e fortalecendo os laços familiares. Outros condomínios estão sendo desenvolvidos para atender a uma variedade de faixas etárias e estilos familiares.

“Os modelos de moradia estão mudando. Os idosos não querem ser relegados ao ostracismo, e muitos deles não querem viver em comunidades exclusivas para a terceira idade”, afirma Donna Butts, diretora executiva da Generations United, uma organização de pesquisa e defesa de direitos com sede em Washington, D.C. “Quando há jovens e idosos juntos, surgem melhores oportunidades para interação informal, mantendo as pessoas engajadas em reflexões sobre sua história e raízes, mas também sobre esperança e futuro.”

E sem crianças, não haveria Bridge Meadows.

São quase 16h30 de uma quarta-feira, e Reba Chainey, de 10 anos, e sua irmã Lydia, de 9, aguardam ansiosamente a chegada de pessoas no salão comunitário de Bridge Meadows. Elas conseguem ver a avó, também chamada Reba, na janela que dá para a cozinha, preparando com afinco uma quiche de presunto e pêssego com salada. A Sra. Reba prepara o jantar para cerca de 50 pessoas todas as quartas-feiras para a "Hora da Felicidade", quando famílias e idosos se reúnem para uma refeição, conversa e, mais tarde, brincadeiras. O ambiente é informal e familiar. As pessoas entram e saem. As crianças se aconchegam aos idosos, e os amigos colocam a conversa em dia.

A pequena Reba, como é conhecida, mostra a um visitante sua pequena câmera digital — um presente de sua amiga mais velha, Eileen, que também é fotógrafa. A pequena Reba clica em imagens de flores e insetos ("todas daqui de fora", explica, apontando para o pátio dos fundos), além de uma foto sua no Museu de Arte de Portland. Poucas semanas antes, a pintura da pequena Reba havia sido selecionada para uma exposição de trabalhos de estudantes da cidade — uma conquista que orgulha qualquer jovem artista, mas talvez especialmente para a pequena Reba.

Até que ela e sua irmã fossem colocadas em um lar adotivo há três anos, a pequena Reba nunca tinha ido à escola, nunca tinha aprendido a ler e nunca tinha conhecido um lar com regras ou rotinas consistentes. Quando Reba Chainey, a mãe, soube que o estado do Oregon havia retirado as meninas da casa de seu filho, ela voou da Califórnia para tirar suas netas do lar adotivo e iniciar o processo de adoção. Agora, em sua casa organizada, decorada com fotos emolduradas e frases inspiradoras, Chainey insiste em incutir seus valores e proporcionar às meninas experiências que elas nunca tiveram antes, desde cultos religiosos até acampamentos de verão.

Em 2013, ano em que Chainey se mudou da Califórnia, as pequenas Reba e Lydia estavam entre as aproximadamente 8.500 crianças no sistema de acolhimento familiar do Oregon. O objetivo do Departamento de Serviços Humanos do estado, de manter as crianças com suas famílias biológicas sempre que possível, se concretiza em Bridge Meadows. As 24 ex-crianças acolhidas foram adotadas ou estão em processo de adoção por um parente. (As outras cinco em Bridge Meadows são filhos biológicos.) Algumas das crianças estiveram em acolhimento familiar por pouco tempo, outras por mais tempo, mas ainda estão superando seus passados ​​e lidando com problemas que se manifestam hoje.

Aqui, há um conselheiro para famílias uma vez por semana, além de grupos de apoio regulares — o Círculo da Sabedoria, exclusivo para idosos, e o Círculo Comunitário, para pais e idosos. Nesses grupos, os adultos podem compartilhar suas experiências com os filhos ou vizinhos e buscar feedback ou conselhos. As revelações levaram à realização de oficinas sobre compreensão e valorização da diversidade, desenvolvimento infantil e trauma. Alguns idosos confrontaram seus próprios preconceitos ou se adaptaram a novos estilos parentais; os pais aprenderam a aceitar ajuda e a perder o medo de serem julgados.

“As pessoas enfrentam desafios aqui”, diz a diretora associada Renee Moseley. “Mas, com o tempo, um nível de compaixão cresce.”

Inicialmente, a equipe organizou famílias e idosos em "equipes", na esperança de facilitar a criação de novos laços. Mas a estrutura parecia artificial. Com o tempo, os residentes se aproximaram uns dos outros naturalmente, como acontece entre amigos.

Cheryl Crowell e seus quatro filhos são conhecidos em Bridge Meadows como a "Primeira Família", pois foram os primeiros a se mudar para lá quando o condomínio foi inaugurado em 2011. Para Joaquin, o caçula, é o único lar que conhece. Para Crowell, de 57 anos, é a família mais unida que já teve.

Crowell passou anos em lares adotivos. Eventualmente, teve dois filhos, criou-os como mãe solteira e tornou-se técnica em prótese dentária. Então, há quase uma década, morava em uma casa de dois quartos em Portland e adotou os dois primeiros filhos de sua filha adulta, Eli e Noah, então com 4 e 2 anos, respectivamente. "Ela lutou a vida toda", diz Crowell sobre a filha.

Quando um terceiro menino, Tomas, tinha apenas alguns meses de idade e estava sob os cuidados de Crowell, ela descobriu que sua filha estava grávida de Joaquin. Foi um ponto de virada. Crowell se sentiu sobrecarregada pelas necessidades dos meninos e por sua própria incapacidade de lidar com a situação. Ela contou para sua assistente social do estado, que recomendou o abrigo Bridge Meadows.

“Era muito importante para mim manter os meninos juntos e queria algo maior e melhor para eles”, diz Crowell. “Mas eu sabia que não conseguiria fazer isso sozinha na minha idade. Estava determinada a fazer o que fosse preciso.”

Acabou sendo uma dádiva divina. Crowell não se sentia mais tão sozinho. Os meninos encontraram estabilidade, a companhia de outras crianças e alguns avós que já estavam prontos para acolhê-los.

“Os mais velhos cuidam dos nossos filhos, e os nossos filhos cuidam deles. Os laços que eles constroem podem acompanhá-los pelo resto da vida”, diz ela. “Eu só queria o que fosse mais saudável para eles. Depois, descobri que era o melhor para mim, para todos nós.”

O mais velho, Eli, de 13 anos, resume assim: "Há tantas pessoas com quem você pode formar uma família."

Não é uma opção ideal para todos. Ao longo dos anos, três famílias saíram porque deixaram de participar do programa de acolhimento familiar. Outras duas famílias encontraram lares definitivos. Outros oito idosos decidiram morar em outro lugar.

O compromisso é significativo, admitem muitos anciãos. É preciso querer estar aqui, viver neste ambiente tão unido, onde pode ser difícil estabelecer limites pessoais e onde, como em qualquer família extensa, as pessoas nem sempre se dão bem.

A trajetória da organização Bridge Meadows também não foi totalmente tranquila. Moradores da região norte de Portland e das proximidades do primeiro local proposto em Beaverton temiam um "projeto habitacional" e tudo o que isso poderia acarretar.

Desde então, a Bridge Meadows escolheu um local diferente em Beaverton, e a vizinhança ao redor da comunidade do norte de Portland se tornou mais acolhedora. Moradores próximos costumam aparecer para o "Happy Hour" enquanto o próximo empreendimento da organização Bridge Meadows segue sem incidentes a dois quarteirões de distância: a New Meadows, uma casa para jovens adultos em transição para fora do sistema de acolhimento familiar.

Entretanto, outros defensores e agências estão se inspirando em Bridge Meadows ao iniciarem seus próprios projetos semelhantes.

Em fevereiro de 2016, o Native American Youth and Family Center (NAYA) iniciou a construção do Generations, um conjunto habitacional para idosos e jovens indígenas em acolhimento familiar, localizado no sudeste de Portland. Assim como o Bridge Meadows, o Generations tem como objetivo abrigar aqueles que estão em processo de adoção permanente.

O vice-diretor da NAYA, Rey Espana, diz que se convenceu do modelo de Bridge Meadows desde sua primeira visita. A abordagem multigeracional, segundo ele, tem ressonância com a comunidade indígena.

“A habitação intergeracional é uma filosofia que está muito em sintonia com as crenças tribais e culturais indígenas. Ter os mais velhos e a família extensa por perto é um arranjo habitacional muito comum”, diz ele.

Segundo Reginald Richardson, diretor adjunto do Departamento de Serviços Humanos do estado, as comunidades Generations e Bridge Meadows sozinhas não resolverão o problema, considerando os milhares de crianças em lares adotivos. No entanto, a estrutura e a missão dessas comunidades representam uma forma de lar e estabilidade que se aproxima ao máximo de uma família multigeracional estável que muitas crianças em lares adotivos podem almejar.

“Lugares como Bridge Meadows podem se tornar um modelo de sucesso para outras pessoas que queiram replicá-lo”, diz Richardson. “Pesquisas mostram claramente que as crianças se saem melhor quando sabem que têm uma família para sempre, quando têm adultos que cuidam delas. Em Bridge Meadows, há apoio inabalável para a criança e para a família que a cria.”

“Não é o governo que está impondo uma solução às pessoas”, acrescenta. “É a comunidade que está impondo soluções a si mesma.”

De volta ao Happiness Hour, Noah Crowell e sua amiga mais experiente, Winona Phillips, estão prestes a pegar o microfone.

Eles estão prontos para anunciar o prato mais complexo que Noah, de 11 anos, já preparou — ratatouille — e que ele quer compartilhá-lo com seus vizinhos.

Noah veste um chapéu de chef — um presente de Phillips — e segura um rato de pelúcia do filme da Pixar que leva o nome do ensopado francês. Ele sorri orgulhosamente.

Mais tarde, ele enumera todas as receitas que fez com Phillips — macarrão com queijo, bolo de carne, bolo invertido de abacaxi — e diz que sonha em ser um participante de um daqueles programas de culinária infantil na TV.

As aulas de culinária começaram como uma extensão das aulas de reforço escolar, explica Phillips. Certo dia, Noah estava no apartamento dela, pronto para começar a lição de casa, e parou para pegar um lanche. Enquanto preparava uma salada simples, Noah perguntou a Phillips se ela o ensinaria a cozinhar. E assim, às terças-feiras, eles deixam de lado lápis e papel e pegam conchas e panelas. Eles usam aventais de cozinha combinando.

Inicialmente, Phillips encarava o tempo que dedicava a Noah como um simples ato de voluntariado. Noah tinha 7 anos na época e apresentava dificuldades de compreensão de leitura; ela trabalhava em um emprego no subúrbio, visitava os irmãos regularmente e conciliava suas próprias obrigações. Mas as necessidades acadêmicas de Noah aumentaram. E quando Phillips conseguiu um emprego de redatora técnica mais perto de casa, ela passou a ter mais tempo e energia para se dedicar a ele. A rotina de tarefas de casa se transformou em algo mais do que horas de leitura e escrita: passou a incluir conversas, risadas e culinária. É, segundo ela, o ponto alto da sua semana.

Phillips não tem filhos nem netos. Ela tem Noah.

“Conhecê-lo é uma bênção”, diz ela.

Por fim, os clientes se fartam com o quiche da vovó Reba e o ratatouille do Noah. As crianças vão saindo aos poucos, pegando uma bola de basquete e bicicletas. Os adultos conversam por um tempo, alguns se dirigindo a outras mesas.

E então, entre cinco amigos, começa uma partida de Farkle.

Cada jogadora trouxe seu próprio saquinho com seis dados. Uma de cada vez, elas jogam os dados e somam os pontos; diferentes combinações de números valem quantias variadas. A primeira a chegar a 10.000 pontos vence. A brincadeira é amigável, mas séria. Conners anota os pontos e, ocasionalmente, lembra as regras. O Farkle da Hora da Felicidade é garantido; o Farkle durante a semana é mais espontâneo.

Mas não se trata do Farkle. Poderia ser qualquer jogo, na verdade.

“É a companhia”, diz um dos jogadores, e os outros concordam. É por isso que ficam depois do jantar ou vão à aula de arte. Ou se encontram no Círculo Comunitário. Ou se reúnem no pátio. Ou no saguão. A companhia é o motivo pelo qual vêm. E o motivo pelo qual ficam.