Donde Los extraños Se Convierten En Familia

Reba Chainey, a la derecha, prepara la cena para unas 50 personas todos los miércoles para la "Hora de la Felicidad", cuando familias y personas mayores se reúnen para comer, conversar y, después, jugar. Crédito: Revista YES!/Paul Dunn.

Tras un largo día de preescolar, Joaquín Crowell, de cinco años, aún tiene energía de sobra. Salta de un dibujo animado a un juego de pesca magnético, de inflar un globo verde a escuchar su cuento favorito, "A dormir para Frances" . Y Chris Conners, de 73 años, está encantado de complacerlo. Para Joaquín, ella es su oma (abuela en su alemán natal). Y para Conners: «Es como mi nieto. Me enamoré de él la primera vez que lo vi».

Joaquín no es el único niño que Conners cuida con regularidad en la comodidad de su apartamento. Es una de las 29 personas mayores que viven en Bridge Meadows en Portland, Oregón, donde los mayores ayudan a sus vecinos de innumerables maneras, obteniendo a cambio lo que equivale a una familia extendida.

Esa es la misión de esta organización sin fines de lucro con financiación privada que estableció una comunidad multigeneracional en el terreno de una antigua escuela primaria en el norte de Portland. El conjunto de casas adosadas y apartamentos reúne a personas mayores de bajos ingresos y a nueve adultos que han adoptado o están en proceso de adopción de niños que viven en hogares de acogida a través de una organización que ofrece servicios in situ y crea una red de apoyo para todos. Inspirado por Hope Meadows, un desarrollo similar en Illinois, Bridge Meadows está construyendo un terreno adicional en Beaverton, un suburbio de Portland, y se ha convertido en un modelo para otros, desde un hogar para adolescentes embarazadas que superan la edad límite de su hogar de acogida en Washington, D. C., hasta una comunidad para familias de acogida y personas mayores indígenas estadounidenses en Portland.

La vivienda multigeneracional no es un concepto nuevo. Pero el envejecimiento de la población nacional —con una previsión de casi duplicar el número de personas mayores de 65 años para 2050— está cambiando la forma de vida de las personas. A medida que los baby boomers envejecen, su número requerirá nuevas opciones para la jubilación y la atención a largo plazo. Bridge Meadows atiende esta necesidad y otras, apoyando a los niños de acogida, quienes suelen enfrentar dificultades de aprendizaje y comportamiento, a la vez que brinda a los ancianos, a menudo solteros, la oportunidad de conectar con otros. Aquí, el proverbial pueblo se preocupa por todos.

“Vivir en Bridge Meadows requiere la voluntad de conectar y formar parte de una comunidad”, afirma la directora ejecutiva, Derenda Schubert. “Cuando lo desees, disfrutarás de una vida plena en una comunidad así”.

En Bridge Meadows, "anciano" se refiere a cualquier persona mayor de 55 años. (El residente de mayor edad tiene 92 años). Las personas mayores tienen diversas necesidades de atención médica. Algunos trabajan, aunque la mayoría están jubilados. Muchos hablan de hijos y nietos, tanto cercanos como lejanos. Eligieron Bridge Meadows por razones similares: un alquiler asequible, la oportunidad de vivir en una comunidad y el interés por estar rodeados de familias jóvenes y activas. Para vivir aquí, tuvieron que completar una solicitud de 22 páginas y pasar una serie de verificaciones de antecedentes. Pero estos requisitos no son abrumadores: hay una lista de espera.

Algunos ancianos se sintieron atraídos por el voluntariado requerido: 100 horas por trimestre, en cualquier forma que beneficie a la comunidad de Bridge Meadows. Algunos se sienten más cómodos con sus compañeros, así que llevan a otros a sus citas médicas, imparten una clase de actividades o abastecen la biblioteca del edificio. Pero la mayoría se involucra directamente con los 29 niños: dan clases particulares después de la escuela, dan clases de arte o cuidan a los pequeños mientras sus padres trabajan, hacen recados o simplemente necesitan un descanso.

Esa participación evita el aislamiento, explica Schubert.

“Las personas mayores hablan de venir a Bridge Meadows porque se sienten invisibles en la sociedad”, afirma. Los expertos afirman que un sentido de propósito es fundamental para las personas mayores. Conectar con otras personas puede prevenir el maltrato a las personas mayores, mantenerlas activas y productivas por más tiempo y mejorar sus vidas y las de quienes las rodean.

Vincular a adultos mayores con niños y adolescentes beneficia a ambas generaciones, afirma Amy Yotopoulos, directora de la División de Mente del Centro de Longevidad de Stanford. Los jóvenes vulnerables, como los que se encuentran en hogares de acogida, a menudo carecen de adultos de confianza que los apoyen. Las personas mayores, por su parte, pueden aportar experiencia vital e inteligencia emocional a sus amistades.

“Poder retribuir cumple una función importante a la hora de dar sentido y propósito a la vida de las personas mayores”, afirma Yotopoulos.

La vivienda multigeneracional está en auge. Cada vez más personas mayores viven con sus hijos adultos, lo que reduce los costos y fortalece los lazos familiares. Además, se están desarrollando otras comunidades que se adaptan a diversas edades y estilos de vida familiar.

“Los modelos de vivienda están cambiando. A los adultos mayores no les interesa que los dejen en la calle, y a muchos no les interesa vivir en una comunidad exclusiva para adultos mayores”, afirma Donna Butts, directora ejecutiva de Generations United, una organización de defensa e investigación con sede en Washington, D. C. “Cuando hay jóvenes y personas mayores, se crean mejores oportunidades de interacción informal, lo que permite que las personas reflexionen sobre su historia y sus raíces, pero también sobre la esperanza y el futuro”.

Y sin niños, no existiría Bridge Meadows.

Son poco antes de las 4:30 p. m. de un miércoles, y Reba Chainey, de 10 años, y su hermana Lydia, de 9, están impacientes por que llegue gente al salón comunitario de Bridge Meadows. Pueden ver a su abuela, también llamada Reba, en la ventana que da a la cocina, sirviendo afanosamente quiche de jamón y melocotón con ensalada. La mayor de las Reba prepara la cena para unas 50 personas todos los miércoles para la "Hora de la Felicidad", cuando familias y ancianos se reúnen para comer, conversar y, después, jugar. El ambiente es informal y familiar. La gente entra y sale. Los niños se acurrucan con los mayores y los amigos se ponen al día sobre sus días.

La pequeña Reba, como la conocen, muestra a un visitante su pequeña cámara digital, un regalo de su amiga mayor, Eileen, fotógrafa. Reba recorre imágenes de flores e insectos ("todos de aquí afuera", explica, señalando el patio trasero), junto con una de ella en el Museo de Arte de Portland. Apenas unas semanas antes, su pintura fue seleccionada para una exposición de obras estudiantiles de toda la ciudad, un logro que enorgullece a cualquier joven artista, pero quizás especialmente a Reba.

Hasta que ella y su hermana fueron colocadas en un hogar de acogida hace tres años, la pequeña Reba nunca había ido a la escuela, nunca había aprendido a leer ni había conocido un hogar con reglas o rutinas establecidas. Cuando Reba Chainey, la mayor, se enteró de que el estado de Oregón había retirado a las niñas del hogar de su hijo, voló desde California para sacar a sus nietas del hogar de acogida e iniciar el proceso de adopción. Ahora, en su ordenada casa adosada, adornada con fotos enmarcadas y frases inspiradoras, Chainey insiste en inculcarles valores y brindarles a las niñas experiencias que nunca antes habían tenido, desde servicios religiosos hasta campamentos de verano.

En 2013, el año en que Chainey se mudó de California, Little Reba y Lydia se encontraban entre los aproximadamente 8500 niños en el sistema de acogida de Oregón. El objetivo del Departamento de Servicios Humanos del estado, mantener a los niños con sus familias biológicas siempre que sea posible, se cumple en Bridge Meadows. Los 24 ex niños en acogida han sido adoptados o están en proceso de adopción por un familiar. (Los otros cinco en Bridge Meadows son hijos biológicos). Algunos de los niños estuvieron en acogida solo brevemente, otros por más tiempo, pero aún están superando su pasado y lidiando con problemas que se manifiestan hoy.

Aquí, hay un consejero para familias una vez a la semana, además de grupos de apoyo regulares: el Círculo de Sabiduría solo para personas mayores y el Círculo Comunitario para padres y personas mayores. Allí, los adultos pueden compartir sus experiencias con niños o vecinos y buscar retroalimentación o consejo. Las revelaciones han dado lugar a talleres sobre la comprensión y la apreciación de la diversidad, así como sobre el desarrollo infantil y el trauma. Algunos adultos mayores han enfrentado sus propios prejuicios o se han adaptado a nuevos estilos de crianza; los padres han aprendido a aceptar ayuda y a perder el miedo a ser juzgados.

“Aquí la gente tiene dificultades”, dice la directora asociada Renee Moseley. “Pero con el tiempo, crece la compasión”.

Al principio, el personal organizó a las familias y a los ancianos en "equipos", con la esperanza de facilitar nuevos vínculos. Pero la estructura parecía artificial. Con el tiempo, los residentes se acercaron entre sí de forma natural, como hacen los amigos.

Cheryl Crowell y sus cuatro hijos son conocidos en Bridge Meadows como la "Primera Familia" porque fueron los primeros en mudarse cuando la comunidad abrió sus puertas en 2011. Para Joaquín, el menor de los hijos, es el único hogar que conoce. Para Crowell, de 57 años, es la familia más fuerte que ha tenido.

Crowell pasó años en un hogar de acogida. Con el tiempo, tuvo dos hijos, los crio como madre soltera y se convirtió en técnica dental. Hace casi una década, vivía en una casa de dos habitaciones en Portland y adoptó a los dos primeros hijos de su hija adulta, Eli y Noah, que entonces tenían 4 y 2 años, respectivamente. "Ha tenido dificultades toda la vida", dice Crowell sobre su hija.

Cuando un tercer niño, Tomás, tenía apenas unos meses y estaba bajo el cuidado de Crowell, se enteró de que su hija estaba embarazada de Joaquín. Fue un punto de inflexión. Crowell se sintió abrumada por las necesidades de los niños y su propia incapacidad para afrontar la situación. Se lo contó a su trabajadora social estatal, quien le recomendó Bridge Meadows.

“Para mí era muy importante mantener unidos a los chicos y quería algo más grande y mejor para ellos”, dice Crowell. “Pero sabía que a mi edad no podía hacerlo sola. Estaba decidida a hacer lo que tuviera que hacer”.

Resultó ser una bendición. Crowell no se sentía tan solo. Los chicos encontraron estabilidad, la compañía de otros niños y unos abuelos preparados.

“Los mayores tienen a nuestros hijos, y nuestros hijos los tienen a ellos. Las relaciones que forjen pueden perdurar el resto de sus vidas”, dice. “Solo quería lo más saludable para ellos. Luego descubrí que era lo mejor para mí, para todos nosotros”.

Eli, el mayor de ellos, de 13 años, lo expresa así: “Hay muchísima gente con la que puedes formar una familia”.

No es la opción ideal para todos. A lo largo de los años, tres familias se han ido porque ya no participaban en el programa de acogida. Otras dos familias encontraron su propio hogar. Otros ocho ancianos decidieron vivir en otro lugar.

El compromiso es significativo, admiten muchos mayores. Hay que querer estar aquí, vivir en este entorno tan unido, donde puede ser difícil establecer límites personales y donde, como en cualquier familia extensa, la gente no siempre se lleva bien.

Tampoco ha sido un camino de rosas para la organización Bridge Meadows. Los vecinos del norte de Portland y de las cercanías del primer sitio propuesto para Beaverton temían un "proyecto de vivienda" y todo lo que esto podría conllevar.

Desde entonces, Bridge Meadows ha elegido una ubicación diferente en Beaverton, y el vecindario que rodea la comunidad de North Portland se ha vuelto más acogedor. Los residentes cercanos suelen pasar por la Hora de la Felicidad, ya que el próximo proyecto de la organización Bridge Meadows avanza sin problemas a dos cuadras de distancia: New Meadows, un hogar para jóvenes adultos que salen del sistema de acogida.

Mientras tanto, otros defensores y agencias están mirando a Bridge Meadows mientras se embarcan en sus propios proyectos similares.

En febrero de 2016, el Centro para Jóvenes y Familias Nativas Americanas (NAYA) inició la construcción de Generations en el sureste de Portland, una comunidad de viviendas para ancianos y jóvenes indígenas americanos en hogares de acogida. Generations, al igual que Bridge Meadows, busca albergar a quienes están en proceso de ser ubicados permanentemente con una familia.

Rey España, subdirector de NAYA, afirma que el modelo de Bridge Meadows le convenció desde su primera visita. El enfoque multigeneracional, afirma, tiene gran resonancia en la comunidad indígena.

La vivienda intergeneracional es una filosofía muy acorde con las creencias tribales y culturales indígenas. La presencia de personas mayores y familiares cercanos es una forma de vivienda muy familiar, afirma.

Generations y Bridge Meadows por sí solos no resolverán el problema, dada la cantidad de miles de personas en hogares de acogida, afirma Reginald Richardson, subdirector del Departamento de Servicios Humanos del estado. Sin embargo, la estructura y la misión de las comunidades representan una forma de hogar y permanencia que se acerca lo más posible a una familia estable y multigeneracional que muchos niños en hogares de acogida pueden desear.

“Lugares como Bridge Meadows pueden convertirse en un modelo exitoso para otras personas que quieran replicarlo”, dice Richardson. “Las investigaciones demuestran claramente que a los niños les va mejor cuando saben que tienen una familia para siempre, cuando cuentan con adultos que los cuidan. En Bridge Meadows, hay un apoyo incondicional tanto para el niño como para la familia que lo cría.

“No es el gobierno quien impone una solución a la gente”, añade. “Es la comunidad quien se impone soluciones a sí misma”.

De vuelta en Happiness Hour, Noah Crowell y su amiga mayor, Winona Phillips, están a punto de tomar el micrófono.

Están listos para anunciar el plato más complicado de Noé, de 11 años, hasta ahora: ratatouille, y que quiere compartirlo con sus vecinos.

Noah se ha puesto un gorro de chef —un regalo de Phillips— y agarra una rata de peluche de la película de Pixar que lleva el nombre del guiso francés. Sonríe con orgullo.

Más tarde, enumera todas las recetas que ha preparado con Phillips (macarrones con queso, pastel de carne, pastel de piña al revés) y dice que sueña con participar en uno de esos programas de cocina para niños en la televisión.

Las clases de cocina empezaron como una extensión de las clases extraescolares, explica Phillips. Un día, Noah estaba en su apartamento, listo para empezar con la tarea, y se detuvo a comer algo. Mientras preparaba una ensalada sencilla, Noah le preguntó a Phillips si le enseñaría a cocinar. Así que, los martes, dejaban de lado los lápices y el papel y, en su lugar, se dedicaban a los cucharones y las ollas. Llevaban delantales de cocina a juego.

Al principio, Phillips consideraba su tiempo con Noah como un simple acto de voluntariado. Noah tenía 7 años y tenía dificultades con la comprensión lectora; viajaba a un trabajo en las afueras, visitaba a sus hermanos con frecuencia y lidiaba con sus propias obligaciones. Pero las necesidades académicas de Noah aumentaron. Y cuando Phillips consiguió un trabajo de redacción técnica más cerca de casa, tuvo más tiempo y energía para dedicar. La rutina de las tareas se convirtió en algo más que horas de lectura y escritura: prometía charlas, risas y cocina. Es, dice sin duda, lo mejor de su semana.

Phillips no tiene hijos ni nietos propios. Tiene a Noah.

“Es una bendición conocerlo”, dice ella.

Finalmente, los comensales se llenan con la quiche de la abuela Reba y el ratatouille de Noah. Los niños salen poco a poco, cogiendo una pelota de baloncesto y bicicletas. Los adultos se entretienen conversando, algunos desplazándose a otras mesas.

Y entonces, entre cinco amigos, estalla una partida de Farkle.

Cada jugadora ha traído su propia bolsa de seis dados. Uno a uno, tiran y cuentan; las diferentes combinaciones de números valen cantidades variables. El primero en conseguir 10,000 puntos gana. El juego es amistoso pero serio. Conners lleva la cuenta y ocasionalmente sirve como recordatorio de las reglas. El Farkle de la Hora de la Felicidad está garantizado; el Farkle entre semana es más espontáneo.

Pero no se trata de Farkle. Podría ser cualquier juego, en realidad.

"Es la compañía", dice un jugador, y los demás asienten. Por eso se quedan después de cenar o van a clase de arte. O se reúnen en el Círculo Comunitario. O se reúnen en el patio. O en el vestíbulo. La compañía es la razón por la que vienen. Y por la que se quedan.