Un Defensor Para Cada niño En Acogida

Robert Torres se aferra a una libreta desgastada, cubierta con una fotografía de sus dos hijos, como si fuera su salvavidas. Sonríe radiante al ver la imagen de sus hijos, de 5 y 8 años, y hojea las hojas que contiene: notas sobre cómo comunicarse con la escuela, el horario de sus actividades extraescolares, pautas generales para ayudarlos con la tarea e información de contacto importante por si Torres entra en pánico.

Hace un año, Torres se encontraba en una situación muy difícil. Este padre soltero apenas podía mantenerse a flote en su trabajo de construcción, y mucho menos lidiar con los interminables informes sobre los violentos arrebatos de su hijo en la escuela. Tras unos meses turbulentos, el estado le quitó la custodia de los niños y los colocó en un hogar de acogida en Watsonville, California.

Entonces llegó un punto de inflexión. En el juzgado, Torres (cuyo nombre se ha cambiado para proteger la privacidad de sus hijos) fue invitado a participar en un programa piloto llamado Iniciativa de Educación para Jóvenes en Acogimiento Familiar (FosterEd). Esta iniciativa capacita a padres y cuidadores para que se involucren más con los terapeutas, maestros, consejeros e incluso conductores de autobuses escolares de sus hijos. Torres afirma que le cambió la vida: "Me siento como una persona completamente nueva gracias a todo lo que estas personas me han enseñado".

La mayoría de los padres, especialmente aquellos con estudios y recursos económicos, ayudan a sus hijos a desenvolverse en el sistema escolar. Revisan las tareas, establecen metas, se comunican regularmente con los maestros y programan reuniones con el director si sospechan que hay algún problema. Pero para otros padres y tutores, el sistema escolar es una fortaleza impenetrable. "Abandoné la escuela en noveno grado", dice Torres. "No sabía cómo lidiar con la escuela. No sabía que existía ayuda. No conocía las palabras".

El problema es especialmente grave para el medio millón de niños en hogares de acogida en Estados Unidos. Como grupo, los niños en hogares de acogida son los más propensos a tener un rendimiento académico inferior al esperado, faltar a clase, sufrir suspensiones y, en última instancia, abandonar los estudios o ser expulsados. Ya adultos, el 50% de los ex niños en hogares de acogida solicitan el subsidio de desempleo al menos una vez, el 33% reciben asistencia pública, el 25% experimentan periodos de indigencia y el 25% acaban encarcelados. Con demasiada frecuencia, estos niños han pasado sus primeros años de vida rodeados de padres (biológicos y de acogida) que simplemente no comprenden la importancia práctica ni a largo plazo de la educación.

Las investigaciones sobre niños en hogares de acogida muestran una clara correlación entre sus dificultades educativas y su caótica vida familiar, y cómo esto afecta gravemente su futuro. Aquí entra en juego FosterEd. Es una iniciativa de Jesse Hahnel, abogado del Centro Nacional de Derecho Juvenil , quien cree que si los niños en hogares de acogida contaran con alguien que abogara por su educación, al menos algunas de estas alarmantes estadísticas podrían mitigarse. La idea central de su programa es bastante sencilla: brindar a cada niño en acogida a alguien que se preocupe profundamente por su educación.

En FosterEd, gran parte de la atención se centra en cerrar las brechas de comunicación entre las escuelas, los departamentos estatales y los propios niños en hogares de acogida. FosterEd elige un estado (hasta ahora, Indiana, California y Arizona) y establece un programa piloto. Con una combinación de fondos públicos y privados, contrata a un equipo de "enlaces" que se reúnen periódicamente con los departamentos estatales, las escuelas, los padres de acogida y, a menudo, los padres biológicos. Tras conocer las circunstancias y la red de apoyo de cada niño, un enlace solicita a uno de los padres biológicos o de acogida, a los maestros, a los familiares o a un voluntario del estado que se convierta en un "defensor educativo" para ese niño. El defensor refuerza constantemente la importancia de la educación para el niño. Se reúne diariamente con el niño para hablar sobre sus tareas y su jornada escolar, y para enfatizar la importancia de la asistencia. El defensor asiste a las reuniones de padres y maestros, programa actividades extraescolares y se asegura de que el niño tome el autobús todos los días.

Es precisamente el tipo de comportamiento que estos padres —biológicos y de acogida— suelen encontrar extraño. «He trabajado con muchos padres que no han tenido una buena experiencia como estudiantes», dice Kim Corneille, enlace de FosterEd en California. «Existe cierto grado de incomodidad, de no sentirse familiarizados con el entorno escolar».

Mientras tanto, los enlaces siguen involucrados. Responden llamadas y correos electrónicos de los defensores y se reúnen con ellos semanalmente. Cada uno lleva un registro de los expedientes, boletines de calificaciones, fechas de audiencias y transcripciones de hasta 50 niños diferentes. Asisten a reuniones de padres y maestros, hablan con los trabajadores sociales y enseñan a los defensores cómo usar las bibliotecas locales y solicitar programas extraescolares. Les muestran cómo encontrar apoyo de mentoría detallado en el sitio web de FosterEd. Por diseño, estos enlaces de FosterEd son contratados eventualmente por el sistema estatal. FosterEd se retira para que el estado pueda administrar el programa por su cuenta y extender sus prácticas más allá del programa piloto. "El estado supervisa y guía el trabajo", dice Hahnel. "Queremos que se apropien del programa. Les permitimos diseñar lo que quieren [permanentemente] en el estado".

Hahnel, ahora de 38 años, era profesor en una escuela pública de la ciudad de Nueva York, en la ahora cerrada y de bajo rendimiento Louis D. Brandeis High School, ubicada en el Upper West Side de Manhattan. Decidió que podría tener un mayor impacto como abogado defensor de estudiantes en situación de riesgo. Hahnel estudió en la Facultad de Derecho de Stanford, donde conoció los enormes desafíos educativos que enfrentan los jóvenes en hogares de acogida. "Fue entonces cuando me di cuenta de la realidad", afirma. "El estado tiene una responsabilidad moral y legal única con estos niños. Mejorar los resultados educativos de los niños en hogares de acogida no puede lograrse solo con la educación, los servicios de protección infantil o las agencias judiciales. Estas agencias deben asumir una responsabilidad conjunta. Cada una debe adoptar nuevas políticas y prácticas para garantizar que estos niños tengan éxito en la escuela y la oportunidad de desarrollarse plenamente como adultos".

En 2008, una beca Skadden —un premio establecido por el bufete de abogados Skadden, Arps, Slate, Meagher & Flom LLP y sus afiliados— proporcionó a Hahnel la financiación inicial que necesitaba para comenzar el programa, que desarrolló durante dos años como jefe de equipo en el Centro Nacional de Derecho Juvenil.

Indiana es uno de los primeros casos de éxito de FosterEd. Desde 2011, FosterEd se ha consolidado en el estado, donde cerca de 1500 niños en hogares de acogida (de los aproximadamente 9000 que hay en total) han sido emparejados con tutores educativos por el equipo de FosterEd. Anita Silverman, directora de educación del Departamento de Servicios para Niños de Indiana, afirma que el mayor logro de FosterEd ha sido su capacidad para fomentar la colaboración y la comunicación entre las escuelas (que a menudo desconocen que los estudiantes son niños en hogares de acogida) y el departamento de servicios para niños . Silverman recuerda a una maestra que, gracias a su conexión con FosterEd, se enteró de que uno de sus alumnos de educación especial estaba a punto de ser expulsado de un hogar de acogida. «Comenzó como tutora educativa y pronto tendrá un nuevo nombre: mamá [para ese niño]», comenta. «Ese es el mayor honor que se puede recibir».

La adopción, por supuesto, es un hecho poco común. Sin embargo, en Indiana se reportan cada vez más casos de éxito. Allí, según una evaluación independiente de los resultados del programa, los coordinadores han logrado resolver el 89 % de los problemas educativos de los niños de acogida, como el absentismo escolar, problemas de comportamiento o necesidades educativas especiales.

En enero de 2014, la iniciativa se lanzó oficialmente como programa piloto en el condado de Pima, Arizona, donde atenderá a aproximadamente 1000 niños en hogares de acogida durante los próximos dos años. El objetivo es utilizar el programa piloto como base para un nuevo programa y prácticas a nivel estatal que, con el tiempo, ayudarán a los 14 000 niños en hogares de acogida de Arizona a tener éxito en la escuela. Una vez establecido el programa estatal, Arizona será propietaria del programa y FosterEd se trasladará a otro estado.

En California, donde el programa piloto se lleva a cabo desde la primavera, FosterEd está contribuyendo a modificar la legislación. En junio, California se convirtió en el primer estado donde las escuelas y los distritos escolares rinden cuentas por los resultados educativos de sus aproximadamente 42 000 niños en hogares de acogida. Esto significa que California ahora debe hacer un seguimiento de las puntuaciones del Índice de Rendimiento Académico de los estudiantes en hogares de acogida como un subgrupo, al igual que lo hace con los estudiantes que aprenden inglés y los estudiantes con discapacidades y pertenecientes a minorías. Las agencias de educación y bienestar infantil de California también deben notificar a los distritos escolares si alguno de sus estudiantes se encuentra en un hogar de acogida, lo que ayuda a los maestros y administradores a detectar posibles problemas con mayor antelación.

“Creo que lo que hace que FosterEd sea innovador e interesante es que toman las lecciones aprendidas a nivel local y hacen lo necesario para implementar cambios en las políticas; luego las llevan al estado para eliminar obstáculos”, dice Susanna Kniffen, directora asociada de políticas de bienestar infantil de Children Now, una organización sin fines de lucro con sede en California. “Jesse [Hahnel] es extraordinario para tender puentes entre el proceso y la política. Muy pocas organizaciones son capaces de hacerlo con tanta eficacia”.

Robert Torres, quien creció en una familia disfuncional, afirma que FosterEd le ha brindado una nueva perspectiva sobre la crianza de los hijos en un hogar que valora la educación. «Ahora trato a mis hijos de una manera completamente diferente a como me criaron a mí», dice. «Estoy rompiendo con los patrones tradicionales».

El enlace de FosterEd de Torres le enseñó a comunicarse con maestros y administradores. Torres asiste a las reuniones de padres y maestros. Revisa diariamente las tareas de sus hijos y se asegura de que no falten páginas. Sabe que es importante preguntarles a sus hijos sobre lo que sucede durante sus días escolares. Cuando se queda sin saber qué hacer, consulta su cuaderno, que está lleno de contactos y consejos sobre cómo abordar temas delicados, como a quién llamar si su hijo tiene serios problemas de lectura o rabietas por ir a la escuela. Desde la primavera, ha buscado que le hagan pruebas a su hijo, a quien le diagnosticaron TDAH y un trastorno emocional, y logró que lo transfirieran a una escuela de necesidades especiales. Los niños están progresando mucho y Torres mantiene la esperanza de que algún día pueda vivir con ellos de forma permanente. "Ahora tengo más confianza", dice. "Y mis hijos tienen más confianza porque ven a papá en la escuela, haciendo que las cosas sucedan".

Este es el tipo de historia que Hahnel dice que le gustaría escuchar algún día de todos los rincones del país. «Esperamos que este programa se extienda a todos los estados», dice. «También esperamos no tener que hacerlo. Requiere mucho tiempo y esfuerzo. En este momento no tenemos la capacidad para estar presentes en más de un estado a la vez».

El Centro para el Estudio de la Política Social, una organización sin fines de lucro con sede en Washington, D.C., reconoció recientemente a FosterEd como una iniciativa ejemplar. «Estamos en un punto de inflexión», afirma Hahnel. «Cuando suficientes estados cuenten con estos programas, cuando suficientes personas tomen conciencia de esto, habrá un gran impacto».

***

Para inspirarte aún más, únete este sábado a la sesión de Awakin Call con Edmund Benson, un octogenario cuyo trabajo tras su jubilación ha impactado a decenas de miles de jóvenes y adultos mayores en situación de riesgo. Más detalles e información para confirmar tu asistencia aquí.