हर पालक बच्चे के लिए एक समर्थक

रॉबर्ट टॉरेस अपने दो बच्चों की तस्वीर से ढकी एक पुरानी नोटबुक को ऐसे थामे हुए हैं मानो वह उनकी जीवनरेखा हो। वे अपने 5 और 8 साल के बच्चों की तस्वीर देखकर मुस्कुराते हैं और अंदर रखे कागजों को पलटते हैं, जिनमें उनके स्कूल से संपर्क करने के तरीके, स्कूल के बाद की गतिविधियों का कार्यक्रम, होमवर्क में मदद करने के लिए सामान्य दिशानिर्देश और किसी आपात स्थिति में काम आने वाली महत्वपूर्ण संपर्क जानकारी शामिल है।

एक साल पहले, टॉरेस गंभीर संकट में थे। एक अकेले पिता के रूप में वे निर्माण कार्य में मुश्किल से अपना गुजारा कर पा रहे थे, ऐसे में स्कूल में अपने बेटे के हिंसक व्यवहार की लगातार आ रही खबरों से निपटना उनके लिए कितना मुश्किल था। कुछ उथल-पुथल भरे महीनों के बाद, राज्य ने बच्चों को उनसे ले लिया और उन्हें कैलिफोर्निया के वाटसनविले में पालक परिवार के अधीन भेज दिया।

फिर एक अहम मोड़ आया। अदालत में, टॉरेस (जिनका नाम उनके बच्चों की निजता की रक्षा के लिए बदल दिया गया है) को फॉस्टर यूथ एजुकेशन इनिशिएटिव (फॉस्टरएड) नामक एक पायलट कार्यक्रम में शामिल होने का न्योता मिला। यह पहल माता-पिता और देखभाल करने वालों को उनके बच्चों के थेरेपिस्ट, शिक्षकों, काउंसलरों और यहां तक ​​कि स्कूल बस चालकों के साथ अधिक सक्रिय रूप से जुड़ने के लिए प्रशिक्षित करती है। टॉरेस कहते हैं कि इससे उनका जीवन बदल गया: "इन लोगों ने मुझे जो कुछ सिखाया है, उसकी वजह से मैं खुद को एक नया इंसान महसूस करता हूं।"

अधिकांश माता-पिता, विशेषकर शिक्षित और संपन्न माता-पिता, अपने बच्चों को स्कूल प्रणाली को समझने में मदद करते हैं। वे होमवर्क पर नज़र रखते हैं, लक्ष्य निर्धारित करते हैं, शिक्षकों से नियमित रूप से संवाद करते हैं और यदि उन्हें कोई समस्या होने का संदेह होता है तो प्रधानाचार्य से मुलाकात करते हैं। लेकिन अन्य माता-पिता और अभिभावकों के लिए, स्कूल प्रणाली एक अभेद्य किले के समान है। टॉरेस कहती हैं, "मैंने नौवीं कक्षा में स्कूल छोड़ दिया था। मुझे स्कूल से निपटना नहीं आता था। मुझे नहीं पता था कि मदद उपलब्ध है। मुझे सही शब्द नहीं पता थे।"

अमेरिका में देखभाल केंद्रों में रह रहे लगभग पांच लाख बच्चों के लिए यह समस्या विशेष रूप से गंभीर है। देखभाल केंद्रों में रह रहे बच्चों के कक्षा स्तर से नीचे प्रदर्शन करने, कक्षाओं से अनुपस्थित रहने, निलंबन का सामना करने और अंततः स्कूल छोड़ने या निष्कासित होने की संभावना सबसे अधिक होती है। वयस्क होने पर, देखभाल केंद्रों से बाहर रह चुके 50 प्रतिशत बच्चे कम से कम एक बार बेरोजगारी भत्ते के लिए आवेदन करते हैं, 33 प्रतिशत सरकारी सहायता प्राप्त करते हैं, 25 प्रतिशत बेघर होने की स्थिति से गुजरते हैं और 25 प्रतिशत अंततः जेल जाते हैं। अक्सर, इन बच्चों ने अपना बचपन ऐसे माता-पिता (जैविक और पालक) के बीच बिताया है जो स्कूली शिक्षा के व्यावहारिक या दीर्घकालिक महत्व से भलीभांति परिचित नहीं हैं।

पालक बच्चों पर किए गए शोध से पता चलता है कि उनकी शैक्षिक कठिनाइयों और उनके अस्त-व्यस्त घरेलू जीवन के बीच स्पष्ट संबंध है — और यह उनके भविष्य को किस प्रकार गंभीर रूप से प्रभावित करता है। इसी संदर्भ में FosterEd की शुरुआत हुई है। यह नेशनल सेंटर फॉर यूथ लॉ के वकील जेसी हैनेल का विचार है, जिनका मानना ​​है कि यदि पालक बच्चों की शिक्षा के लिए कोई उनका समर्थन करे, तो कम से कम इन भयावह आंकड़ों में से कुछ को कम किया जा सकता है। उनके कार्यक्रम का मूल विचार काफी सरल है: प्रत्येक पालक बच्चे को कोई ऐसा व्यक्ति प्रदान करना जो उसकी शिक्षा के प्रति गहरी चिंता रखता हो।

फोस्टरएड का अधिकांश ध्यान स्कूलों, राज्य विभागों और स्वयं पालक बच्चों के बीच संचार की कमियों को दूर करने पर केंद्रित है। फोस्टरएड एक राज्य का चयन करता है (अब तक इंडियाना, कैलिफोर्निया और एरिजोना में) और एक प्रायोगिक कार्यक्रम शुरू करता है। निजी और सार्वजनिक निधियों के संयोजन का उपयोग करते हुए, यह राज्य विभागों, स्कूलों, पालक माता-पिता और अक्सर जैविक माता-पिता के साथ नियमित रूप से मिलने के लिए "संपर्क अधिकारियों" की एक टीम नियुक्त करता है। प्रत्येक बच्चे की परिस्थितियों और सहायता प्रणाली को जानने के बाद, संपर्क अधिकारी बच्चे के जैविक या पालक माता-पिता, शिक्षकों, रिश्तेदारों या शायद राज्य द्वारा प्रदान किए गए स्वयंसेवक में से किसी एक से उस बच्चे के लिए "शैक्षिक संरक्षक" बनने का अनुरोध करता है। संरक्षक बच्चे को शिक्षा के महत्व के बारे में लगातार बताता रहता है। वह बच्चे से प्रतिदिन मिलता है, उसके गृहकार्य और स्कूल के दिन पर चर्चा करता है और यह बताता है कि उपस्थिति अनिवार्य क्यों है। संरक्षक अभिभावक-शिक्षक सम्मेलनों में जाता है, स्कूल के बाद की गतिविधियों का कार्यक्रम बनाता है और यह सुनिश्चित करता है कि बच्चा हर दिन बस में चढ़े।

यह ठीक उसी तरह का व्यवहार है जो जैविक और पालक माता-पिता अक्सर पाते हैं। कैलिफ़ोर्निया में फ़ॉस्टरएड की संपर्क अधिकारी किम कॉर्नेल कहती हैं, "मैंने कई ऐसे माता-पिता के साथ काम किया है जिनका खुद का छात्र जीवन का अनुभव अच्छा नहीं रहा है। उनमें एक तरह की असहजता होती है, वे स्कूल के माहौल से परिचित नहीं होते।"

इस बीच, संपर्क अधिकारी सक्रिय रूप से जुड़े रहते हैं। वे बच्चों के बच्चों के फोन कॉल और ईमेल का जवाब देते हैं और उनसे साप्ताहिक रूप से मिलते हैं। वे प्रत्येक 50 अलग-अलग बच्चों के रिकॉर्ड, रिपोर्ट कार्ड, अदालती तारीखें और ट्रांसक्रिप्ट का रिकॉर्ड रखते हैं। वे अभिभावक-शिक्षक सम्मेलनों में भाग लेते हैं, सामाजिक कार्यकर्ताओं से बात करते हैं और बच्चों को स्थानीय पुस्तकालयों का उपयोग करना और स्कूल के बाद के कार्यक्रमों के लिए आवेदन करना सिखाते हैं। वे बच्चों को फॉस्टरएड वेबसाइट पर विस्तृत मेंटरिंग सहायता प्राप्त करने का तरीका बताते हैं। योजना के अनुसार, इन फॉस्टरएड संपर्क अधिकारियों को अंततः राज्य प्रणाली द्वारा नियुक्त किया जाता है। फॉस्टरएड आगे बढ़ता है ताकि राज्य स्वयं कार्यक्रम चला सके और पायलट प्रोजेक्ट से परे इसके तरीकों का विस्तार कर सके। हैनेल कहते हैं, "राज्य इस काम की देखरेख और मार्गदर्शन करता है। हम चाहते हैं कि वे इसे अपना मानें। हम उन्हें राज्य में [स्थायी रूप से] जो चाहें डिज़ाइन करने की छूट देते हैं।"

38 वर्षीय हैनेल न्यूयॉर्क शहर के मैनहट्टन के अपर वेस्ट साइड स्थित लुई डी. ब्रैंडिस हाई स्कूल में एक सरकारी शिक्षक थे, जो अब बंद हो चुका है और जिसका प्रदर्शन खराब था। उन्होंने फैसला किया कि जोखिमग्रस्त छात्रों के लिए वकालत करने वाले वकील के रूप में वे अधिक प्रभाव डाल सकते हैं। हैनेल ने स्टैनफोर्ड लॉ स्कूल में पढ़ाई की, जहाँ उन्हें पहली बार पालक बच्चों के सामने आने वाली अत्यधिक शैक्षिक चुनौतियों के बारे में पता चला। वे कहते हैं, "तभी मेरी आँखें खुल गईं। राज्य की इन बच्चों के प्रति एक अनूठी नैतिक और कानूनी जिम्मेदारी है। पालक बच्चों के शैक्षिक परिणामों में सुधार केवल शिक्षा, बाल कल्याण या न्यायिक एजेंसियों के अकेले काम करने से नहीं हो सकता। इन एजेंसियों को संयुक्त जिम्मेदारी लेनी होगी। इन बच्चों की स्कूल में सफलता सुनिश्चित करने और उन्हें वयस्क के रूप में फलने-फूलने का अवसर प्रदान करने के लिए प्रत्येक को नई नीतियां और प्रथाएं अपनानी होंगी।"

2008 में, स्कैडेन फेलोशिप - जो कि स्कैडेन, आर्प्स, स्लेट, मेघर एंड फ्लोम एलएलपी और संबद्ध कानूनी फर्मों द्वारा स्थापित एक पुरस्कार है - ने हैनेल को कार्यक्रम शुरू करने के लिए आवश्यक प्रारंभिक धन प्रदान किया, जिसे उन्होंने नेशनल सेंटर फॉर यूथ लॉ में टीम लीडर के रूप में दो वर्षों में विकसित किया।

इंडियाना, फॉस्टरएड की शुरुआती सफलताओं में से एक है। 2011 से, फॉस्टरएड इस राज्य में पूरी तरह से स्थापित हो चुका है, जहां फॉस्टरएड टीम ने लगभग 1,500 पालक बच्चों (राज्य में कुल लगभग 9,000 में से) को शैक्षिक चैंपियनों से जोड़ा है। इंडियाना बाल सेवा विभाग की शिक्षा निदेशक अनीता सिल्वरमैन का कहना है कि फॉस्टरएड की "सबसे बड़ी सफलता" स्कूलों (जो अक्सर इस बात से अनजान होते हैं कि छात्र पालक बच्चे हैं) और बाल सेवा विभाग के बीच सहयोग और संचार को बढ़ावा देने की उसकी क्षमता रही है । सिल्वरमैन एक शिक्षिका को याद करती हैं, जिन्हें फॉस्टरएड के माध्यम से पता चला कि उनके विशेष शिक्षा के छात्रों में से एक को पालक घर से निकाला जाने वाला था। वे कहती हैं, "उन्होंने एक शैक्षिक चैंपियन के रूप में शुरुआत की और जल्द ही उस बच्चे के लिए 'मां' का नया नाम मिलने वाला है। यह सबसे बड़ा सम्मान है जो किसी को मिल सकता है।"

बेशक, गोद लेना एक दुर्लभ घटना है। लेकिन इंडियाना से लगातार अधिक सफल मामलों की खबरें आ रही हैं। वहां, कार्यक्रम के परिणामों के एक स्वतंत्र मूल्यांकन के अनुसार , संपर्क अधिकारी 89 प्रतिशत फोस्टरएड बच्चों की शैक्षिक समस्याओं, जैसे कि स्कूल से अनुपस्थिति, व्यवहार संबंधी या विशेष शिक्षा संबंधी चिंताओं को हल करने में सक्षम रहे हैं।

जनवरी 2014 में, इस पहल को आधिकारिक तौर पर एरिज़ोना के पिमा काउंटी में एक पायलट प्रोजेक्ट के रूप में शुरू किया गया, जहाँ अगले दो वर्षों में लगभग 1,000 पालक बच्चों को लाभ मिलेगा। इसका उद्देश्य इस पायलट प्रोजेक्ट को एक नए राज्यव्यापी कार्यक्रम और प्रक्रियाओं के आधार के रूप में उपयोग करना है, जो अंततः एरिज़ोना के 14,000 पालक बच्चों को स्कूल में सफल होने में मदद करेगा। राज्यव्यापी कार्यक्रम स्थापित होने के बाद, एरिज़ोना इस कार्यक्रम का स्वामित्व संभालेगा और फोस्टरएड किसी अन्य राज्य में स्थानांतरित हो जाएगा।

कैलिफ़ोर्निया में, जहाँ वसंत ऋतु से यह पायलट प्रोजेक्ट चल रहा है, फोस्टरएड कानून में बदलाव लाने में मदद कर रहा है। जून में, कैलिफ़ोर्निया पहला ऐसा राज्य बन गया जहाँ स्कूलों और स्कूल जिलों को अपने लगभग 42,000 पालक बच्चों के शैक्षिक परिणामों के लिए जवाबदेह ठहराया जा रहा है। इसका मतलब है कि कैलिफ़ोर्निया को अब पालक छात्रों के अकादमिक प्रदर्शन सूचकांक (Accademic Performance Index) स्कोर को एक उपसमूह के रूप में ट्रैक करना होगा, ठीक उसी तरह जैसे वह अंग्रेजी सीखने वाले छात्रों और विकलांग और अल्पसंख्यक छात्रों के लिए करता है। कैलिफ़ोर्निया की शिक्षा और बाल कल्याण एजेंसियों को भी स्कूल जिलों को सूचित करना होगा यदि उनका कोई छात्र पालक देखभाल में है, जिससे शिक्षकों और प्रशासकों को संभावित समस्याओं को जल्द पहचानने में मदद मिलेगी।

कैलिफोर्निया स्थित गैर-लाभकारी संस्था चिल्ड्रन नाउ की बाल कल्याण नीति की एसोसिएट डायरेक्टर सुज़ाना निफेन कहती हैं, “मुझे लगता है कि फॉस्टरएड को जो बात इनोवेटिव और दिलचस्प बनाती है, वह यह है कि वे स्थानीय स्तर से सीखे गए सबक को अपनाते हैं और नीतिगत बदलाव लाने के लिए ज़रूरी कदम उठाते हैं—वे इन बदलावों को राज्य स्तर पर ले जाकर बाधाओं को दूर करते हैं। जेसी [हैनेल] प्रक्रिया और नीति के बीच की खाई को पाटने में माहिर हैं। बहुत कम संगठन ऐसा प्रभावी ढंग से कर पाते हैं।”

खुद एक टूटे-फूटे और अव्यवस्थित परिवार से ताल्लुक रखने वाले रॉबर्ट टॉरेस कहते हैं कि फॉस्टरएड ने उन्हें शिक्षा को महत्व देने वाले घर में बच्चों के पालन-पोषण की एक नई समझ दी है। वे कहते हैं, "मैं अब अपने बच्चों के साथ जैसा व्यवहार कर रहा हूँ, वह मेरे बचपन के पालन-पोषण से बिलकुल अलग है। मैं उस परंपरा को तोड़ रहा हूँ।"

टॉरेस के फोस्टरएड संपर्क अधिकारी ने उन्हें शिक्षकों और प्रशासकों से संवाद करना सिखाया। टॉरेस अभिभावक-शिक्षक सम्मेलनों में जाते हैं। वे अपने बच्चों के होमवर्क पर रोज़ाना नज़र रखते हैं और यह देखते हैं कि कहीं कोई पन्ना गुम तो नहीं हो गया है। वे जानते हैं कि अपने बच्चों से उनके स्कूल के दिनों में क्या हो रहा है, इसके बारे में पूछना कितना ज़रूरी है। जब उन्हें कोई समस्या आती है, तो वे उस नोटबुक का सहारा लेते हैं, जिसमें संपर्क विवरण और मुश्किल मुद्दों से निपटने के तरीके लिखे होते हैं, जैसे कि अगर उनका बच्चा पढ़ने में गंभीर रूप से संघर्ष कर रहा हो या स्कूल जाने को लेकर नखरे दिखा रहा हो, तो किससे संपर्क करना है। वसंत ऋतु से ही, उन्होंने अपने बेटे की जाँच करवाई, जिसे एडीएचडी और एक भावनात्मक विकार का पता चला था, और उसे विशेष ज़रूरतों वाले स्कूल में स्थानांतरित करवा दिया। बच्चे अच्छा प्रदर्शन कर रहे हैं, और टॉरेस को उम्मीद है कि वे एक दिन उनके साथ स्थायी रूप से रहेंगे। वे कहते हैं, "अब मुझमें ज़्यादा आत्मविश्वास है। और मेरे बच्चों में भी ज़्यादा आत्मविश्वास है क्योंकि वे पापा को स्कूल में काम करते हुए देखते हैं।"

हैनेल का कहना है कि वह भविष्य में देश के कोने-कोने से इस तरह की कहानियां सुनना चाहेंगे। वे कहते हैं, "हमें उम्मीद है कि यह कार्यक्रम हर राज्य में फैलेगा। हम यह भी उम्मीद कर रहे हैं कि हमें इसे करना न पड़े। यह बहुत समय लेने वाला और श्रमसाध्य काम है। फिलहाल हमारे पास एक साथ एक से अधिक राज्यों में काम करने की क्षमता नहीं है।"

वॉशिंगटन डीसी स्थित एक गैर-लाभकारी संस्था, सेंटर फॉर द स्टडी ऑफ सोशल पॉलिसी ने हाल ही में फोस्टरएड को एक अनुकरणीय पहल के रूप में मान्यता दी है। हैनेल का कहना है, "हम एक महत्वपूर्ण मोड़ पर हैं। जब पर्याप्त राज्यों में ये कार्यक्रम शुरू हो जाएंगे, जब पर्याप्त लोग इसके बारे में जागरूक हो जाएंगे, तो एक व्यापक जन आंदोलन शुरू होगा।"

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