Robert Torres segura um caderno surrado, coberto com a foto de seus dois filhos, como se fosse sua tábua de salvação. Ele sorri para a imagem das crianças, de 5 e 8 anos, e examina as folhas dentro do caderno: anotações sobre como se comunicar com a escola, um cronograma das atividades extracurriculares, orientações gerais para ajudá-los com a lição de casa e informações de contato importantes para o caso de Torres entrar em pânico.
Há um ano, Torres estava em sérios apuros. O pai solteiro mal conseguia se manter à tona em seu emprego na construção civil, quanto mais lidar com os relatos aparentemente intermináveis das explosões de violência do filho na escola. Após alguns meses turbulentos, as crianças foram retiradas de sua guarda pelo estado e colocadas em um lar adotivo em Watsonville, Califórnia.
Então, tudo mudou. No tribunal, Torres (cujo nome foi alterado para proteger a privacidade de seus filhos) foi convidado a participar de um programa piloto chamado Iniciativa de Educação para Jovens em Acolhimento Familiar (FosterEd). Essa iniciativa capacita pais e responsáveis a se envolverem mais com os terapeutas, professores, conselheiros e até mesmo motoristas de ônibus escolares de seus filhos. Torres afirma que isso transformou sua vida: "Sinto-me um homem completamente novo graças a tudo o que essas pessoas me ensinaram."
A maioria dos pais, especialmente os mais instruídos e com melhores condições financeiras, ajuda seus filhos a se adaptarem ao sistema escolar. Eles acompanham as tarefas de casa, estabelecem metas, se comunicam regularmente com os professores e agendam reuniões com o diretor caso suspeitem de algum problema. Mas para outros pais e responsáveis, o sistema escolar é uma fortaleza impenetrável. “Abandonei a escola na nona série”, conta Torres. “Eu não sabia como lidar com a escola. Não sabia que existia ajuda disponível. Não conhecia as palavras certas.”
O problema é especialmente grave para o meio milhão de crianças em lares adotivos nos Estados Unidos. Como grupo, as crianças em lares adotivos são as que têm maior probabilidade de apresentar desempenho abaixo do nível escolar, faltar às aulas, sofrer suspensões e, por fim, abandonar os estudos ou serem expulsas. Na vida adulta, 50% dos ex-acolhidos solicitam seguro-desemprego pelo menos uma vez, 33% recebem assistência social, 25% vivenciam períodos de desabrigo e 25% acabam sendo presos. Muitas vezes, essas crianças passaram a infância cercadas por pais (biológicos e adotivos) que simplesmente não compreendem a importância prática ou a longo prazo da educação.
Pesquisas sobre crianças em lares adotivos mostram uma clara correlação entre suas dificuldades de aprendizagem e a vida familiar caótica — e como isso afeta gravemente seu futuro. É aí que entra o FosterEd. Idealizado por Jesse Hahnel, advogado do National Center for Youth Law , o programa acredita que, se as crianças em lares adotivos tivessem alguém defendendo sua educação, pelo menos algumas dessas estatísticas alarmantes poderiam ser atenuadas. A essência do programa é uma ideia bastante simples: proporcionar a cada criança em lar adotivo alguém que se importe profundamente com sua educação.
Grande parte da atenção da FosterEd se concentra em reduzir as lacunas de comunicação entre escolas, departamentos estaduais e as próprias crianças em acolhimento familiar. A FosterEd escolhe um estado (Indiana, Califórnia e Arizona, até o momento) e implementa um programa piloto. Utilizando uma combinação de fundos públicos e privados, contrata uma equipe de "agentes de ligação" para se reunir regularmente com departamentos estaduais, escolas, pais adotivos e, frequentemente, pais biológicos. Após conhecer as circunstâncias e a rede de apoio de cada criança, um agente de ligação pede a um dos pais biológicos ou adotivos, professores, parentes ou, talvez, um voluntário indicado pelo estado para se tornar um "campeão educacional" daquela criança. O campeão reforça constantemente a importância da educação para a criança. Ele ou ela se reúne diariamente com a criança para discutir a lição de casa e o dia escolar, enfatizando a importância da frequência. O campeão participa das reuniões de pais e professores, organiza atividades extracurriculares e garante que a criança esteja pegando o ônibus todos os dias.É exatamente o tipo de comportamento que esses pais — biológicos e adotivos — muitas vezes consideram estranho. "Trabalhei com muitos pais que não tiveram uma boa experiência como alunos", diz Kim Corneille, coordenadora da FosterEd na Califórnia. "Existe um certo desconforto, uma sensação de não estar familiarizado com o ambiente escolar."
Enquanto isso, os coordenadores continuam envolvidos. Eles atendem telefonemas e e-mails dos responsáveis e se reúnem com eles semanalmente. Cada um acompanha os registros, boletins, datas de audiências e históricos escolares de até 50 crianças diferentes. Eles participam de reuniões de pais e professores, conversam com os assistentes sociais e ensinam os responsáveis a usar as bibliotecas locais e a se inscrever em programas extracurriculares. Eles mostram aos responsáveis como encontrar suporte detalhado de mentoria no site da FosterEd. Por princípio, esses coordenadores da FosterEd são eventualmente contratados pelo sistema estadual. A FosterEd se retira para que o estado possa administrar o programa por conta própria e disseminar suas práticas além do projeto piloto. “O estado supervisiona e orienta o trabalho”, diz Hahnel. “Queremos que eles se apropriem do programa. Deixamos que eles criem o que desejam [permanentemente] no estado.”
Hahnel, agora com 38 anos, era professor da rede pública de ensino de Nova York na extinta e pouco eficiente Louis D. Brandeis High School, no Upper West Side de Manhattan. Ele decidiu que poderia ter um impacto maior como advogado, defendendo alunos em situação de risco. Hahnel cursou Direito na Universidade Stanford, onde tomou conhecimento dos extremos desafios educacionais enfrentados por jovens em lares adotivos. "Foi aí que meus olhos se abriram", diz ele. "O Estado tem uma responsabilidade moral e legal singular para com essas crianças. Melhorar o desempenho escolar de crianças em lares adotivos não pode ser alcançado apenas pelas agências de educação, assistência social ou judiciárias, que precisam atuar isoladamente. Essas agências devem assumir a responsabilidade conjunta. Cada uma deve adotar novas políticas e práticas para garantir que essas crianças tenham sucesso na escola e a oportunidade de prosperar na vida adulta."
Em 2008, uma bolsa da Skadden — um prêmio estabelecido pelo escritório de advocacia Skadden, Arps, Slate, Meagher & Flom LLP e afiliados — forneceu o financiamento inicial necessário para Hahnel iniciar o programa, que ele desenvolveu ao longo de dois anos como líder de equipe no National Center for Youth Law.
Indiana é um dos primeiros casos de sucesso da FosterEd. Desde 2011, a FosterEd está totalmente estabelecida no estado, onde cerca de 1.500 crianças em lares adotivos (de um total aproximado de 9.000 no estado) foram conectadas a tutores educacionais pela equipe da FosterEd. Anita Silverman, diretora de educação do Departamento de Serviços Infantis de Indiana, afirma que o “maior triunfo” da FosterEd tem sido sua capacidade de promover a colaboração e a comunicação entre as escolas (que muitas vezes desconhecem que os alunos estão em lares adotivos) e o departamento de serviços infantis . Silverman lembra-se de uma professora que descobriu, por meio de sua conexão com a FosterEd, que um de seus alunos de educação especial estava prestes a ser expulso de um lar adotivo. “Ela começou como tutora educacional e em breve terá um novo nome para essa criança”, diz ela. “Essa é a maior honra que se pode receber.”
A adoção, claro, é um evento raro. Mas sucessos mais comuns vêm sendo relatados constantemente em Indiana. Lá, de acordo com uma avaliação independente dos resultados do programa, os agentes de ligação conseguiram resolver 89% dos problemas educacionais das crianças acolhidas pelo FosterEd, como faltas escolares, problemas de comportamento ou necessidades especiais de educação.
Em janeiro de 2014, a iniciativa foi oficialmente lançada como um projeto piloto no Condado de Pima, Arizona, onde atenderá aproximadamente 1.000 crianças em lares adotivos nos próximos dois anos. O objetivo é usar o projeto piloto como base para um novo programa e práticas em todo o estado, que eventualmente ajudarão as 14.000 crianças em lares adotivos do Arizona a terem sucesso na escola. Após a consolidação do programa estadual, o Arizona ficará responsável por ele e a FosterEd se expandirá para outro estado.
Na Califórnia, onde o projeto-piloto está em andamento desde a primavera, o FosterEd está ajudando a mudar a legislação. Em junho, a Califórnia se tornou o primeiro estado onde escolas e distritos escolares são responsabilizados pelos resultados educacionais de seus aproximadamente 42.000 alunos em lares adotivos. Isso significa que a Califórnia agora deve monitorar os índices de desempenho acadêmico (API) dos alunos em lares adotivos como um subgrupo, assim como faz com alunos que estão aprendendo inglês e alunos com deficiência e pertencentes a minorias. As agências de educação e bem-estar infantil da Califórnia também devem notificar os distritos escolares se um de seus alunos estiver em um lar adotivo, ajudando professores e administradores a identificar possíveis problemas mais cedo.
“Acho que o que torna a FosterEd inovadora e interessante é que eles pegam as lições aprendidas no nível local e fazem o que for necessário para promover mudanças nas políticas — eles levam essas lições para o estado para remover barreiras”, diz Susanna Kniffen, diretora associada de políticas de bem-estar infantil da Children Now, uma organização sem fins lucrativos da Califórnia. “Jesse [Hahnel] é incrível em fazer essa ponte entre o processo e a política. Pouquíssimas organizações conseguem fazer isso com eficácia.”
Robert Torres, ele próprio fruto de uma família desestruturada e disfuncional, afirma que o programa FosterEd lhe proporcionou uma nova compreensão sobre como criar filhos em um lar que valoriza a educação. "A forma como trato meus filhos hoje é completamente diferente de como fui criado", diz ele. "Estou quebrando o ciclo."
O contato de Torres no programa FosterEd o ensinou a se comunicar com professores e administradores. Torres participa das reuniões de pais e professores. Ele acompanha diariamente a lição de casa dos filhos e fica de olho em páginas que faltam. Ele sabe que é importante perguntar aos filhos sobre o que acontece durante o dia letivo. Quando fica sem saber o que fazer, ele consulta aquele caderno, que está cheio de contatos e dicas sobre como lidar com questões delicadas, como a quem ligar se o filho estiver com muita dificuldade para ler ou fazendo birra por causa da ida à escola. Desde a primavera, ele buscou avaliações para o filho, que foi diagnosticado com TDAH e um transtorno emocional, e conseguiu transferi-lo para uma escola de educação especial. As crianças estão prosperando e Torres mantém a esperança de um dia poder morar com elas definitivamente. "Tenho mais confiança agora", diz ele. "E meus filhos também têm mais confiança porque veem o papai na escola, fazendo as coisas acontecerem."
Este é o tipo de história que Hahnel diz que gostaria de ouvir um dia de todos os cantos do país. "Esperamos que este programa se espalhe por todos os estados", diz ele. "Também esperamos não precisar fazê-lo. É muito demorado e trabalhoso. No momento, não temos capacidade para estar em mais de um estado ao mesmo tempo."
O Centro de Estudos de Políticas Sociais, uma organização sem fins lucrativos sediada em Washington, D.C., reconheceu recentemente o FosterEd como uma iniciativa exemplar. "Estamos em um ponto de virada", diz Hahnel. "Quando um número suficiente de estados tiver esses programas, quando um número suficiente de pessoas tomar conhecimento disso, haverá uma onda de adesão."
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