로버트 토레스는 두 아이의 사진으로 뒤덮인 낡은 노트를 마치 생명줄이라도 되는 듯 꼭 껴안고 있다. 다섯 살과 여덟 살 된 아이들의 사진을 보며 환하게 웃는 그는 노트 안의 내용을 훑어본다. 그 안에는 아이들의 학교와 연락하는 방법, 방과 후 활동 일정, 숙제 지도 요령, 그리고 토레스가 위급한 상황에 처했을 때를 대비한 중요한 연락처 등이 적혀 있다.
1년 전, 토레스는 심각한 어려움에 처해 있었습니다. 홀아버지인 그는 건설 현장에서 겨우 생계를 유지할 수 있을 뿐 아니라, 학교에서 아들이 폭력적인 행동을 한다는 끊임없는 보고에 시달리고 있었습니다. 몇 달간의 혼란 끝에, 아이들은 주 정부에 의해 그의 손에서 분리되어 캘리포니아주 왓슨빌의 위탁 가정에 맡겨졌습니다.
그러던 중 전환점이 찾아왔습니다. 법정에서 토레스(자녀들의 사생활 보호를 위해 가명을 사용했습니다)는 ' 포스터 청소년 교육 이니셔티브 (FosterEd)'라는 시범 프로그램에 참여하도록 초대받았습니다. 이 프로그램은 부모와 보호자가 자녀의 치료사, 교사, 상담사, 심지어 스쿨버스 운전사와 더 적극적으로 소통할 수 있도록 교육하는 프로그램입니다. 토레스는 이 프로그램이 인생을 바꿔놓았다고 말합니다. "이분들이 가르쳐주신 것들 덕분에 완전히 새로운 사람이 된 것 같습니다."
대부분의 부모, 특히 교육 수준이 높고 경제적으로 여유로운 부모들은 자녀가 학교 시스템에 잘 적응하도록 돕습니다. 숙제를 확인하고, 목표를 세워주고, 선생님과 정기적으로 소통하며, 문제가 있다고 생각되면 교장 선생님과 면담을 요청하기도 합니다. 하지만 다른 부모나 보호자들에게 학교 시스템은 난공불락의 요새와 같습니다. 토레스는 "저는 9학년 때 학교를 그만뒀어요."라고 말합니다. "학교생활에 어떻게 대처해야 할지 몰랐어요. 도움을 받을 수 있는 곳이 있다는 것도 몰랐고, 어떤 말을 해야 할지도 몰랐죠."
이 문제는 특히 미국에서 위탁 양육 중인 50만 명의 아동들에게 심각한 문제입니다. 위탁 아동들은 학업 성취도가 학년 수준에 미치지 못하고, 결석이 잦으며, 정학 처분을 받고, 결국 자퇴하거나 퇴학당할 가능성이 가장 높습니다. 성인이 된 전 위탁 아동의 50%는 최소 한 번 이상 실업 수당을 신청하고, 33%는 공공 지원을 받으며, 25%는 노숙 생활을 경험하고, 25%는 결국 수감됩니다. 이 아이들은 대개 (친부모와 위탁 부모 모두) 교육의 실질적이고 장기적인 중요성에 대해 제대로 알지 못하는 부모들 속에서 어린 시절을 보냅니다.
위탁 아동에 대한 연구는 그들의 학업 부진과 불안정한 가정 환경 사이에 명확한 상관관계가 있으며, 이것이 그들의 미래에 얼마나 심각한 영향을 미치는지를 보여줍니다. 이러한 배경에서 FosterEd가 탄생했습니다. 국립청소년법센터 의 변호사인 제시 하넬은 위탁 아동들에게 그들의 교육을 위해 힘써주는 사람이 있다면, 적어도 이러한 암울한 통계 수치들을 어느 정도 완화할 수 있을 것이라고 믿습니다. 그의 프로그램의 핵심은 매우 간단합니다. 모든 위탁 아동에게 그들의 교육에 진심으로 관심을 가져주는 사람을 붙여주는 것입니다.
FosterEd는 학교, 주 정부 부서, 그리고 위탁 아동 간의 소통 격차를 해소하는 데 많은 노력을 기울입니다. FosterEd는 한 주(현재까지 인디애나, 캘리포니아, 애리조나)를 선정하여 시범 프로그램을 운영합니다. 민간 및 공공 자금을 활용하여 "연락 담당자" 팀을 구성하고, 이들은 주 정부 부서, 학교, 위탁 부모, 그리고 종종 친부모와 정기적으로 만납니다. 연락 담당자는 각 아동의 상황과 지원 체계를 파악한 후, 아동의 친부모 또는 위탁 부모, 교사, 친척, 또는 주 정부에서 제공하는 자원봉사자 중 한 명에게 해당 아동의 "교육 옹호자" 역할을 맡아줄 것을 요청합니다. 교육 옹호자는 아동에게 교육의 중요성을 끊임없이 강조합니다. 매일 아동을 만나 숙제와 학교생활에 대해 이야기하고 출석의 중요성을 설명합니다. 또한 학부모-교사 면담에 참석하고, 방과 후 활동 일정을 계획하며, 아동이 매일 통학버스를 이용하는지 확인합니다.이는 친부모든 위탁 부모든 간에 부모들이 흔히 낯설게 느끼는 행동 유형입니다. 캘리포니아의 위탁교육기관 담당자인 킴 코넬리는 "저는 학창 시절에 좋은 경험을 하지 못한 많은 부모님들과 함께 일해 왔습니다."라고 말하며, "학교 환경에 익숙하지 않아 불편함을 느끼는 분들이 많습니다."라고 덧붙였습니다.
한편, 담당자들은 계속해서 프로그램에 참여합니다. 담당자들은 아동 보호자들의 전화와 이메일에 응답하고 매주 만납니다. 각자 최대 50명의 아동에 대한 기록, 성적표, 재판 날짜, 성적 증명서 등을 관리합니다. 학부모-교사 면담에 참석하고, 사회복지사와 소통하며, 아동 보호자들에게 지역 도서관 이용법과 방과 후 프로그램 신청 방법을 안내합니다. 또한 FosterEd 웹사이트에서 자세한 멘토링 지원 정보를 찾는 방법도 알려줍니다. 이러한 FosterEd 담당자들은 궁극적으로 주 정부 시스템에 채용됩니다. FosterEd는 프로그램을 주 정부가 자체적으로 운영하고 시범 사업을 넘어 그 모범 사례를 확산할 수 있도록 지원합니다. 하넬은 "주 정부가 프로그램을 감독하고 지도합니다."라고 말하며, "우리는 주 정부가 프로그램을 주도적으로 운영하기를 바랍니다. 주 정부가 원하는 대로 프로그램을 설계하고 운영할 수 있도록 지원합니다."라고 덧붙였습니다.
현재 38세인 하넬은 뉴욕시 맨해튼 어퍼 웨스트 사이드에 위치한, 현재는 폐교된 저조한 학업 성취도를 보이는 루이스 D. 브랜다이스 고등학교에서 공립학교 교사로 재직했습니다. 그는 위험에 처한 학생들을 옹호하는 변호사로서 더 큰 영향력을 행사할 수 있을 것이라고 생각했습니다. 하넬은 스탠퍼드 로스쿨에 진학하면서 위탁 아동들이 직면한 극심한 교육적 어려움을 처음 알게 되었습니다. 그는 "그때 비로소 눈이 번쩍 뜨였습니다."라고 말합니다. "국가는 이 아이들에게 특별한 도덕적, 법적 책임을 져야 합니다. 위탁 아동의 교육적 성과를 향상시키는 것은 교육, 아동 복지, 사법 기관이 각자 단독으로 해낼 수 있는 일이 아닙니다. 이러한 기관들은 공동의 책임을 져야 합니다. 각 기관은 이 아이들이 학교에서 성공하고 성인이 되어서도 번영할 수 있는 기회를 가질 수 있도록 새로운 정책과 관행을 도입해야 합니다."
2008년, 법률 회사인 스캐든 아프스 슬레이트 미거 앤 플롬 LLP 및 계열사가 설립한 스캐든 펠로우십은 하넬이 프로그램을 시작하는 데 필요한 초기 자금을 제공했으며, 그는 국립 청소년 법률 센터에서 팀 리더로 2년 동안 이 프로그램을 개발했습니다.
인디애나는 FosterEd의 초기 성공 사례 중 하나입니다. 2011년부터 FosterEd는 인디애나 주에 완전히 정착하여 약 9,000명의 위탁 아동 중 약 1,500명에게 FosterEd 팀을 통해 교육을 이끌어줄 가정을 찾아주었습니다. 인디애나 주 아동복지부 교육국장인 아니타 실버만은 FosterEd의 "가장 큰 성과"는 학교(대부분의 학교는 학생들이 위탁 아동이라는 사실을 알지 못합니다)와 아동복지부 간의 협력과 소통을 증진시킨 것이라고 말합니다 . 실버만 국장은 FosterEd를 통해 특수교육 대상 학생이 위탁 가정에서 쫓겨날 위기에 처했다는 사실을 알게 된 한 교사의 사례를 떠올립니다. "그녀는 교육을 이끌어주는 사람으로 시작해서 이제 곧 그 아이에게 '엄마'라는 새로운 이름을 붙여줄 거예요."라고 그녀는 말합니다. "이보다 더 큰 영광은 없을 겁니다."
물론 입양은 드문 일입니다. 하지만 인디애나 주에서는 입양 성공 사례가 꾸준히 보고되고 있습니다. 독립적인 평가에 따르면 , 인디애나 주에서는 위탁 아동과 가정이 연결된 아동들의 교육적 문제(결석, 행동 문제, 특수 교육 필요성 등) 중 89%가 담당자들에 의해 해결되었다고 합니다.
2014년 1월, 이 사업은 애리조나주 피마 카운티에서 시범 사업으로 공식 출범했으며, 향후 2년간 약 1,000명의 위탁 아동에게 서비스를 제공할 예정입니다. 목표는 이 시범 사업을 기반으로 애리조나주 전역에 걸쳐 14,000명의 위탁 아동이 학교에서 성공할 수 있도록 지원하는 새로운 프로그램과 실행 방안을 마련하는 것입니다. 주 전체 프로그램이 정착되면 애리조나주가 프로그램을 인수하고, FosterEd는 다른 주로 사업을 확장할 계획입니다.
봄부터 시범 사업이 진행 중인 캘리포니아에서 FosterEd는 관련 법률 개정을 돕고 있습니다. 6월에 캘리포니아는 약 42,000명의 위탁 아동의 교육 성과에 대해 학교와 교육구에 책임을 묻는 최초의 주가 되었습니다. 이는 캘리포니아가 이제 영어 학습자, 장애 학생, 소수 인종 학생과 마찬가지로 위탁 학생들의 학업 성취도 지수(API) 점수를 별도의 그룹으로 추적해야 함을 의미합니다. 또한 캘리포니아 교육 및 아동 복지 기관은 소속 교육구에 위탁 아동이 있는지 여부를 통보해야 하므로 교사와 관리자가 잠재적인 문제를 더 빨리 파악할 수 있습니다.
캘리포니아에 기반을 둔 비영리 단체인 칠드런 나우(Children Now)의 아동 복지 정책 부국장인 수잔나 크니펜은 “포스터에드(FosterEd)가 혁신적이고 흥미로운 이유는 지역 차원에서 얻은 교훈을 바탕으로 정책 변화를 이끌어내고, 이를 주 정부에 전달하여 장벽을 제거하는 데 있다고 생각합니다.”라고 말했습니다. “제시 하넬은 절차와 정책 사이의 간극을 메우는 데 탁월한 능력을 가지고 있습니다. 이러한 역할을 효과적으로 수행할 수 있는 조직은 매우 드뭅니다.”
자신도 불화로 얼룩진 가정에서 자란 로버트 토레스는 포스터에드(FosterEd)를 통해 교육을 존중하는 가정에서 아이들을 키우는 것에 대한 새로운 이해를 얻었다고 말합니다. "제가 지금 아이들을 대하는 방식은 제가 자랐던 방식과 완전히 다릅니다."라고 그는 말하며, "저는 과거의 악순환을 끊고 있습니다."라고 덧붙였습니다.
토레스는 FosterEd 담당자의 도움으로 교사 및 행정 담당자와 소통하는 방법을 배웠습니다. 그는 학부모 상담에 참석하고, 아이들의 숙제를 매일 확인하며 빠진 부분이 없는지 꼼꼼히 살핍니다. 또한 아이들에게 학교생활에 대해 물어보는 것이 중요하다는 것을 알고 있습니다. 막히는 부분이 있으면 연락처와 대처 방법이 가득 담긴 노트를 참고합니다. 예를 들어 아이가 읽기에 어려움을 겪거나 학교 가기 싫어 떼를 쓸 때 누구에게 연락해야 하는지 등을 알려줍니다. 지난 봄부터 아들의 검사를 진행한 결과 ADHD와 정서 장애 진단을 받았고, 특수학교로 전학시켰습니다. 아이들은 잘 적응하고 있으며, 토레스는 언젠가 아이들과 함께 영구적으로 살 수 있기를 희망합니다. "이제 자신감이 생겼어요."라고 그는 말합니다. "아이들도 아빠가 학교에서 적극적으로 나서는 모습을 보면서 자신감을 얻었죠."
하넬은 언젠가 전국 각지에서 이런 이야기를 듣고 싶다고 말합니다. "이 프로그램이 모든 주에 확산되기를 바랍니다."라고 그는 말합니다. "물론, 그렇게 하지 않아도 되기를 바랍니다. 시간과 노력이 많이 드는 일이기 때문입니다. 현재로서는 동시에 여러 주에서 활동할 여력이 없습니다."
워싱턴 D.C.에 본부를 둔 비영리 단체인 사회정책연구센터는 최근 FosterEd를 모범적인 프로그램으로 선정했습니다. 하넬은 "우리는 전환점에 서 있습니다."라며, "충분한 수의 주에서 이러한 프로그램을 시행하고, 충분한 사람들이 이를 알게 되면 큰 변화가 일어날 것입니다."라고 말합니다.
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