Robert Torres serre contre lui un vieux carnet orné d'une photo de ses deux enfants, comme s'il s'agissait d'une bouée de sauvetage. Il contemple avec bonheur l'image de ses enfants, âgés de 5 et 8 ans, et parcourt du regard les feuilles à l'intérieur : des notes sur la manière de communiquer avec leur école, l'emploi du temps de leurs activités extrascolaires, des conseils généraux pour les aider avec leurs devoirs et des informations de contact importantes au cas où Torres serait pris d'une crise de panique.
Il y a un an, Torres était dans une situation désespérée. Ce père célibataire peinait déjà à joindre les deux bouts avec son travail dans le bâtiment, sans parler des rapports incessants concernant les crises de violence de son fils à l'école. Après quelques mois tumultueux, les enfants lui ont été retirés par l'État et placés en famille d'accueil à Watsonville, en Californie.
Puis survint un tournant décisif. Au tribunal, Torres (dont le nom a été modifié pour protéger la vie privée de ses enfants) fut invité à participer à un programme pilote, l' Initiative d'éducation des jeunes placés en famille d'accueil (FosterEd). Ce programme forme les parents et les tuteurs à s'impliquer davantage auprès des thérapeutes, des enseignants, des conseillers et même des chauffeurs de bus scolaire de leurs enfants. Torres affirme que cela a changé sa vie : « Je me sens comme un homme nouveau grâce à tout ce que ces personnes m'ont appris. »
La plupart des parents, surtout ceux qui sont instruits et aisés, aident leurs enfants à s'orienter dans le système scolaire. Ils vérifient les devoirs, fixent des objectifs, communiquent régulièrement avec les enseignants et prennent rendez-vous avec le directeur s'ils soupçonnent un problème. Mais pour d'autres parents et tuteurs, le système scolaire est une forteresse impénétrable. « J'ai décroché en troisième », raconte Torres. « Je ne savais pas comment gérer l'école. Je ne savais pas qu'il existait de l'aide. Je ne connaissais pas les mots. »
Le problème est particulièrement aigu pour le demi-million d'enfants placés en famille d'accueil aux États-Unis. Ces enfants sont, de manière générale, les plus susceptibles d'avoir des résultats scolaires inférieurs au niveau requis, de manquer des cours, d'être suspendus et, finalement, d'abandonner leurs études ou d'être exclus. Devenus adultes, 50 % des anciens enfants placés en famille d'accueil s'inscrivent au chômage au moins une fois, 33 % reçoivent une aide sociale, 25 % connaissent des périodes de sans-abrisme et 25 % finissent par être incarcérés. Trop souvent, ces enfants ont passé leur enfance entourés de parents (biologiques et adoptifs) qui ne sont tout simplement pas conscients de l'importance pratique et à long terme de la scolarité.
Les recherches sur les enfants placés en famille d'accueil révèlent une corrélation évidente entre leurs difficultés scolaires et leur environnement familial chaotique, ce qui a de graves répercussions sur leur avenir. C'est dans ce contexte qu'intervient FosterEd. Ce programme est né de l'idée de Jesse Hahnel, avocat au National Center for Youth Law , qui est convaincu que si les enfants placés en famille d'accueil bénéficiaient du soutien d'une personne pour défendre leurs droits à l'éducation, certaines de ces statistiques alarmantes pourraient être améliorées. Le principe de son programme est simple : attribuer à chaque enfant placé en famille d'accueil une personne profondément investie dans son éducation.
L'objectif principal de FosterEd est de réduire les lacunes de communication entre les écoles, les services sociaux et les enfants placés en famille d'accueil. FosterEd choisit un État (Indiana, Californie et Arizona, pour l'instant) et y met en place un programme pilote. Grâce à un financement mixte, public et privé, l'association recrute une équipe de référents qui rencontrent régulièrement les services sociaux, les écoles, les familles d'accueil et, souvent, les parents biologiques. Après avoir pris connaissance de la situation et du réseau de soutien de chaque enfant, le référent sollicite l'un de ses parents biologiques ou d'accueil, un enseignant, un membre de sa famille ou un bénévole désigné par l'État pour devenir son référent scolaire. Ce référent insiste constamment auprès de l'enfant sur l'importance de l'éducation. Il le rencontre quotidiennement pour discuter de ses devoirs et de sa journée d'école et pour souligner l'importance de la présence en classe. Le référent assiste aux réunions parents-professeurs, organise les activités extrascolaires et s'assure que l'enfant prenne le bus tous les jours.C’est précisément le genre de comportement que ces parents – biologiques et adoptifs – trouvent souvent étrange. « J’ai travaillé avec beaucoup de parents qui n’ont pas eu eux-mêmes une bonne expérience scolaire », explique Kim Corneille, chargée de liaison pour FosterEd en Californie. « Il y a un certain malaise, un sentiment de dépaysement face à l’environnement scolaire. »
Les référents, quant à eux, restent impliqués. Ils répondent aux appels et courriels des référents et les rencontrent chaque semaine. Chacun d'eux assure le suivi des dossiers, bulletins scolaires, dates d'audience et relevés de notes de jusqu'à 50 enfants différents. Ils participent aux réunions parents-professeurs, échangent avec les travailleurs sociaux et apprennent aux référents comment utiliser les bibliothèques locales et s'inscrire aux activités périscolaires. Ils leur montrent comment trouver un soutien de mentorat détaillé sur le site web de FosterEd. Ces référents FosterEd sont, de fait, embauchés par le système étatique. FosterEd se retire ensuite afin que l'État puisse gérer le programme de manière autonome et étendre ses pratiques au-delà de la phase pilote. « L'État supervise et encadre le travail », explique Hahnel. « Nous voulons qu'il se l'approprie. Nous le laissons concevoir ce qu'il souhaite [de manière permanente] au sein de l'État. »
Hahnel, aujourd'hui âgé de 38 ans, était professeur dans un lycée public de New York, le Louis D. Brandeis High School, un établissement en difficulté scolaire désormais fermé, situé dans l'Upper West Side de Manhattan. Il a alors décidé qu'il pourrait avoir un impact plus important en tant qu'avocat défendant les élèves en difficulté. Hahnel a étudié le droit à Stanford, où il a pris conscience des obstacles scolaires considérables auxquels sont confrontés les enfants placés en famille d'accueil. « C'est là que j'ai ouvert les yeux », explique-t-il. « L'État a une responsabilité morale et juridique particulière envers ces enfants. Améliorer la réussite scolaire des enfants placés en famille d'accueil ne peut se faire individuellement, que ce soit par l'éducation, la protection de l'enfance ou la justice. Ces organismes doivent assumer une responsabilité conjointe. Chacun doit adopter de nouvelles politiques et pratiques pour garantir la réussite scolaire de ces enfants et leur permettre de s'épanouir à l'âge adulte. »
En 2008, une bourse Skadden — une récompense créée par le cabinet d'avocats Skadden, Arps, Slate, Meagher & Flom LLP et ses affiliés — a fourni le financement initial dont Hahnel avait besoin pour lancer le programme, qu'il a développé pendant deux ans en tant que chef d'équipe au National Center for Youth Law.
L'Indiana compte parmi les premières réussites de FosterEd. Depuis 2011, FosterEd est pleinement implanté dans cet État, où environ 1 500 enfants placés en famille d'accueil (sur un total d'environ 9 000 dans l'Indiana) ont été mis en relation avec des référents éducatifs par l'équipe de FosterEd. Anita Silverman, directrice de l'éducation au sein du Département des services à l'enfance de l'Indiana, affirme que le « plus grand succès » de FosterEd réside dans sa capacité à favoriser la collaboration et la communication entre les écoles (qui ignorent souvent que certains élèves sont placés en famille d'accueil) et le Département des services à l'enfance . Mme Silverman se souvient d'une enseignante qui a appris, grâce à FosterEd, que l'un de ses élèves en difficulté scolaire allait être expulsé de sa famille d'accueil. « Elle a commencé comme référente éducative et va bientôt avoir une nouvelle figure maternelle pour cet enfant », explique-t-elle. « C'est le plus grand honneur qu'on puisse recevoir. »
L'adoption reste certes un événement rare. Cependant, des réussites plus fréquentes sont régulièrement signalées dans l'Indiana. Là-bas, selon une évaluation indépendante des résultats du programme, les référents ont pu résoudre les problèmes scolaires de 89 % des enfants placés par le programme FosterEd, tels que l'absentéisme, les troubles du comportement ou les difficultés d'apprentissage.
En janvier 2014, l'initiative a été officiellement lancée à titre de projet pilote dans le comté de Pima, en Arizona, où elle accompagnera environ 1 000 enfants placés en famille d'accueil au cours des deux prochaines années. L'objectif est d'utiliser ce projet pilote comme base pour un nouveau programme et des pratiques à l'échelle de l'État, qui permettront à terme aux 14 000 enfants placés en famille d'accueil en Arizona de réussir leur scolarité. Une fois le programme étatique établi, l'Arizona en prendra la gestion et FosterEd sera déployé dans un autre État.
En Californie, où le projet pilote est en cours depuis le printemps, FosterEd contribue à faire évoluer la législation. En juin, la Californie est devenue le premier État à rendre les écoles et les districts scolaires responsables des résultats scolaires de ses quelque 42 000 enfants placés en famille d'accueil. Cela signifie que la Californie doit désormais suivre les scores de l'indice de performance scolaire (API) de ces élèves, au même titre que ceux des élèves allophones, des élèves en situation de handicap et des élèves issus de minorités. Les agences californiennes de l'éducation et de la protection de l'enfance doivent également informer les districts scolaires lorsqu'un de leurs élèves est placé en famille d'accueil, ce qui permet aux enseignants et aux directeurs d'établissement de repérer plus tôt les difficultés potentielles.
« Ce qui rend FosterEd si novateur et intéressant, c'est sa capacité à tirer les leçons de l'expérience locale et à mettre en œuvre les changements politiques nécessaires ; l'organisation porte ensuite ces changements au niveau de l'État afin de lever les obstacles », explique Susanna Kniffen, directrice adjointe des politiques de protection de l'enfance chez Children Now, une association californienne à but non lucratif. « Jesse [Hahnel] excelle dans l'art de faire le lien entre les procédures et les politiques. Rares sont les organisations qui y parviennent avec autant d'efficacité. »
Robert Torres, lui-même issu d'une famille dysfonctionnelle, affirme que FosterEd lui a permis de repenser l'éducation de ses enfants et de les élever dans un foyer qui valorise l'instruction. « Ma façon d'élever mes enfants aujourd'hui est radicalement différente de celle dont j'ai été élevé », explique-t-il. « Je romps le cycle. »
Le référent FosterEd de Torres lui a appris à communiquer avec les enseignants et l'administration. Torres assiste aux réunions parents-professeurs. Il vérifie quotidiennement les devoirs de ses enfants et s'assure qu'il ne manque aucune page. Il sait qu'il est important de leur demander ce qui se passe pendant leurs journées d'école. Lorsqu'il est bloqué, il consulte son carnet, rempli de contacts et de conseils pour aborder les problèmes délicats, comme savoir qui appeler si son enfant a de sérieuses difficultés de lecture ou fait des crises de colère pour aller à l'école. Depuis le printemps, il a fait passer des tests à son fils, diagnostiqué TDAH et souffrant d'un trouble émotionnel, et l'a fait transférer dans une école spécialisée. Les enfants s'épanouissent et Torres espère un jour vivre définitivement avec eux. « J'ai davantage confiance en moi maintenant », dit-il. « Et mes enfants ont davantage confiance en eux parce qu'ils voient leur papa à l'école, qui agit concrètement. »
C’est le genre d’histoire que Hahnel aimerait entendre un jour de partout au pays. « Nous espérons que ce programme s’étendra à tous les États », dit-il. « Nous espérons aussi ne pas avoir à le faire. C’est très chronophage et demande beaucoup de main-d’œuvre. Nous n’avons pas les moyens, pour le moment, d’être présents dans plus d’un État à la fois. »
Le Center for the Study of Social Policy, une organisation à but non lucratif basée à Washington, D.C., a récemment salué l'initiative FosterEd comme exemplaire. « Nous sommes à un tournant décisif », affirme Hahnel. « Lorsque suffisamment d'États auront mis en place ces programmes et que suffisamment de personnes en seront informées, un véritable mouvement de fond se formera. »
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