すべての里子の擁護者

ロバート・トーレスは、2人の子供の写真が貼られた使い古されたノートを、まるで命綱のようにしっかりと握りしめている。5歳と8歳の子供たちの写真に満面の笑みを浮かべ、ノートの中身をざっと見ていく。そこには、学校との連絡方法、放課後の活動スケジュール、宿題の手伝い方の一般的なガイドライン、そしてトーレスがパニックに陥った場合の重要な連絡先などが記されている。

1年前、トーレスは深刻な窮地に陥っていた。シングルファーザーである彼は、建設現場での仕事でさえ精一杯で、息子が学校で起こす暴力事件の報告が絶え間なく続く状況に対処する余裕などなかった。数ヶ月の激動の後、子供たちは州によって彼から引き離され、カリフォルニア州ワトソンビルの里親家庭に預けられた。

そして転機が訪れた。裁判所で、トーレス（子供たちのプライバシー保護のため名前は変更されている）は、フォスター・ユース・エデュケーション・イニシアチブ（FosterEd）と呼ばれるパイロットプログラムへの参加を勧められた。このイニシアチブは、親や養育者が子供たちのセラピスト、教師、カウンセラー、さらにはスクールバスの運転手とより積極的に関わるための研修を提供するものだ。トーレスは、このプログラムが人生を変えるものだったと語る。「この人たちから教わったことのおかげで、まるで生まれ変わったような気分です。」

ほとんどの親、特に教育水準が高く経済的に恵まれた親は、子供たちが学校生活を円滑に送れるよう手助けをします。宿題をチェックしたり、目標を設定したり、教師と定期的に連絡を取り合ったり、問題があると思われる場合は校長との面談を設定したりします。しかし、他の親や保護者にとって、学校制度は難攻不落の要塞です。「私は9年生で学校を中退しました」とトーレスは言います。「学校生活にどう対処すればいいのか分からなかったんです。助けを求める方法も知りませんでした。」

この問題は、米国で里親制度のもとで暮らす50万人の子どもたちにとって特に深刻です。里親制度のもとで育った子どもたちは、学業成績が学年平均を下回り、授業を欠席したり、停学処分を受けたり、最終的には退学や退学処分を受ける可能性が最も高いグループです。成人後、里親制度を経験した子どもの50％が少なくとも一度は失業手当を申請し、33％が公的扶助を受け、25％がホームレス状態を経験し、25％が最終的に刑務所に収監されます。多くの場合、これらの子どもたちは、教育の実際的な重要性や長期的な意義を十分に理解していない親（実親と里親）に囲まれて幼少期を過ごしてきたのです。

里子に関する研究では、彼らの学業上の困難と混乱した家庭環境との間に明確な相関関係があり、それが彼らの将来に深刻な影響を与えることが明らかになっている。そこで登場するのがFosterEdだ。これは、全米青少年法律センターの弁護士であるジェシー・ハネル氏の発案によるもので、里子の教育を擁護してくれる人がいれば、少なくともそうした悲惨な統計の一部は改善されるだろうと彼は考えている。彼のプログラムの中核にあるのは、非常にシンプルな考え方だ。それは、すべての里子に、彼らの教育を心から気にかけてくれる人を与えることだ。

こうした行動は、実親や里親にとって、しばしば馴染みのないものだ。「私自身、学生時代に良い経験をしなかった親御さんをたくさん見てきました」と、カリフォルニア州の里親支援団体FosterEdの連絡担当者であるキム・コルネイユは言う。「学校環境に馴染めないという、ある種の不安感があるのです。」

一方、連絡担当者は引き続き関与する。彼らはチャンピオンからの電話やメールに対応し、毎週彼らと面談する。彼らはそれぞれ最大50人の異なる子供たちの記録、成績表、裁判期日、成績証明書を追跡する。彼らは保護者面談に出席し、ソーシャルワーカーと話し合い、チャンピオンに地元の図書館の使い方や放課後プログラムへの申し込み方法を教えます。彼らはチャンピオンにFosterEdのウェブサイトで詳細なメンターシップ支援を見つける方法を示します。意図的に、これらのFosterEd連絡担当者は最終的に州のシステムに雇用されます。FosterEdは、州が独自にプログラムを運営し、パイロット版を超えてその実践を広げられるように移行します。「州が仕事を監督し、指導します」とハネル氏は言います。「私たちは州に責任を持ってもらいたいのです。州が（恒久的に）何を設計するかは州に任せます。」

現在38歳のハネル氏は、かつてニューヨーク市の公立学校で教師をしていたが、現在は閉校となったマンハッタンのアッパーウエストサイドにある成績不振のルイス・D・ブランダイス高校で教鞭を執っていた。彼は、リスクを抱える生徒のために活動する弁護士としての方が、より大きな影響を与えられるのではないかと考えた。ハネル氏はスタンフォード大学ロースクールに通い、そこで初めて里子たちが直面する極めて困難な教育上の課題を知った。「その時、目が覚めたんです」と彼は言う。「州には、こうした子どもたちに対する特別な道徳的、法的責任があります。里子たちの教育成果を向上させるには、教育機関、児童福祉機関、司法機関がそれぞれ単独で取り組むだけでは不十分です。これらの機関は共同で責任を負わなければなりません。子どもたちが学校で成功し、大人として成長する機会を得られるよう、それぞれが新たな政策と実践を採用する必要があるのです。」

2008年、法律事務所スカデン・アープス・スレート・ミーガー＆フロムLLPとその関連会社が設立したスカデン・フェローシップが、ハネル氏がこのプログラムを開始するために必要な初期資金を提供した。彼はその後2年間、全米青少年法律センターのチームリーダーとしてこのプログラムを開発していった。

インディアナ州は、FosterEdの最初の成功事例の一つです。2011年以来、FosterEdは同州で本格的に活動を開始し、州全体の約9,000人の里子のうち約1,500人がFosterEdチームによって教育支援者とマッチングされています。インディアナ州児童福祉局の教育部長であるアニタ・シルバーマン氏は、FosterEdの「最大の功績」は、学校（生徒が里子であることを知らない場合が多い）と児童福祉局との間の連携とコミュニケーションを促進できたことだと述べています。シルバーマン氏は、FosterEdを通じて特別支援教育を受けている生徒の一人が里親家庭から追い出されそうになっていることを知った教師のことを回想しています。「彼女は教育支援者として活動を始め、まもなくその生徒にとっての『お母さん』という新しい名前を得ることになるでしょう」とシルバーマン氏は言います。「これほど名誉なことはありません。」

もちろん、養子縁組は稀なケースです。しかし、インディアナ州からは、より一般的な成功事例が着実に報告されています。同州では、プログラムの成果に関する独立した評価によると、里親委託担当者が、マッチングされたFosterEdの子どもたちの教育上の問題（不登校、行動上の問題、特別支援教育に関する懸念など）の89％を解決することができたとのことです。

2014年1月、この取り組みはアリゾナ州ピマ郡で試験的に正式に開始され、今後2年間で約1,000人の里子を支援する予定です。目標は、この試験的取り組みを基盤として、州全体の新たなプログラムと実践を確立し、最終的にはアリゾナ州の14,000人の里子が学校で成功できるよう支援することです。州全体のプログラムが確立された後は、アリゾナ州がプログラムを運営し、FosterEdは別の州へと活動の場を移します。

春から試験運用が行われているカリフォルニア州では、FosterEdが法改正を支援している。6月、カリフォルニア州は、約4万2000人の里子たちの教育成果について学校や学区が責任を負うことを義務付けた最初の州となった。これは、カリフォルニア州が、英語学習者や障害のある生徒、マイノリティの生徒と同様に、里子の生徒の学力指数（API）スコアをサブグループとして追跡しなければならないことを意味する。また、カリフォルニア州の教育機関と児童福祉機関は、生徒の中に里子がいる場合は学区に通知しなければならず、教師や管理者が潜在的な問題を早期に発見できるようになる。

「FosterEdが革新的で興味深いのは、地域レベルで得られた教訓を活かし、政策変更に必要なことを実行する点にあると思います。彼らはこれらの教訓を州に持ち込み、障壁を取り除こうとしているのです」と、カリフォルニア州に拠点を置く非営利団体Children Nowの児童福祉政策担当アソシエイトディレクター、スザンナ・ニッフェンは述べています。「ジェシー・ハネルは、プロセスと政策の間のギャップを埋めるのが非常に上手です。それを効果的に行える組織はごくわずかです。」

ロバート・トーレス自身も崩壊した「機能不全」家庭で育ったが、フォスターエドのおかげで、教育を尊重する家庭で子どもを育てることについて新たな理解を得たと語る。「今の私の子どもたちへの接し方は、私が育った環境とは全く違う」と彼は言う。「私は負の連鎖を断ち切っているんだ」。

トーレスさんは、里親支援機関の担当者から教師や学校管理者とのコミュニケーションの仕方を教わりました。トーレスさんは保護者面談に出席し、子供たちの宿題を毎日チェックし、宿題が抜けていないか注意深く見ています。子供たちに学校での出来事を尋ねることが大切だと分かっています。行き詰まった時は、連絡先や、子供が読書に深刻な問題を抱えている場合や学校に行くのを嫌がって癇癪を起こしている場合など、難しい問題に対処するための言葉が詰まったノートを参照します。春以降、彼は息子に検査を受けさせ、ADHDと情緒障害と診断され、特別支援学校に転校させました。子供たちは順調に成長しており、トーレスさんはいつか子供たちとずっと一緒に暮らせる日が来ることを願っています。「今は自信が持てるようになりました」と彼は言います。「子供たちも、パパが学校で物事を成し遂げているのを見て、自信を持つようになりました。」

ハネル氏は、いつか全国各地からこのような話を聞きたいと語っている。「このプログラムが全州に広がることを願っています」と彼は言う。「同時に、このようなことをしなくても済むことを願っています。非常に時間と労力がかかるからです。現時点では、複数の州で同時に活動する能力はありません。」

ワシントンD.C.に拠点を置く非営利団体、社会政策研究センターは最近、FosterEdを模範的な取り組みとして評価した。「私たちは転換点に立っています」とハネル氏は言う。「十分な数の州がこうしたプログラムを導入し、十分な数の人々がこのことを知るようになれば、大きなうねりが生まれるでしょう。」

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