为每一位寄养儿童发声

罗伯特·托雷斯紧紧攥着一本磨损严重的笔记本，笔记本封面贴着他两个孩子的照片，仿佛那是他的救命稻草。他对着照片上5岁和8岁的孩子露出灿烂的笑容，快速浏览着里面的纸张。这些纸张记录着他如何与学校沟通、课外活动安排、辅导孩子做作业的指导原则，以及一些重要的联系方式，以备不时之需。

一年前，托雷斯陷入了困境。这位单身父亲勉强维持着建筑工地的生计，更别提应对儿子在学校暴力事件没完没了的报道了。几个月动荡不安之后，孩子们被州政府带走，安置在加州沃森维尔的寄养家庭。

随后，事情出现了转折点。在法庭上，托雷斯（为保护其子女隐私，此处使用化名）受邀参加了一项名为“寄养青年教育计划” （FosterEd）的试点项目。该计划旨在培训家长和监护人，让他们更多地参与到孩子的治疗师、教师、辅导员甚至校车司机的工作中。托雷斯说，这改变了他的人生：“这些人教给我的东西让我感觉自己焕然一新。”

大多数家长，尤其是那些受过良好教育且经济条件优渥的家长，都会帮助孩子适应学校生活。他们会检查孩子的作业，制定学习目标，定期与老师沟通，如果发现问题，还会安排与校长会面。但对另一些家长和监护人来说，学校系统却像一座难以攻破的堡垒。“我九年级就辍学了，”托雷斯说，“我不知道该怎么应对学校生活。我不知道外面有可以寻求帮助的地方。我甚至不知道该怎么表达。”

对于美国五十万寄养儿童来说，这个问题尤为严峻。作为一个群体，寄养儿童最容易出现学业成绩低于年级水平、旷课、被停学，最终辍学或被开除的情况。成年后，50%的寄养儿童至少申请过一次失业救济金，33%领取过公共援助，25%经历过无家可归的时期，还有25%最终锒铛入狱。这些孩子往往在成长过程中，身边围绕着对教育的实际意义和长远影响缺乏了解的父母（包括亲生父母和寄养父母）。

对寄养儿童的研究表明，他们的教育困境与他们混乱的家庭生活之间存在着明显的关联，而这种关联会严重影响他们的未来。FosterEd应运而生。它是全国青少年法律中心律师杰西·哈内尔（Jesse Hahnel）的创意，他认为，如果寄养儿童的教育能够得到支持，至少部分令人担忧的现状可以得到缓解。该项目的核心理念非常简单：为每个寄养儿童配备一位真正关心他们教育的人。

这正是这些父母——包括亲生父母和寄养父母——常常感到陌生的行为。“我接触过很多父母，他们自己求学时的经历并不愉快，”加州寄养教育联络员金·科内尔说，“他们会感到不自在，对学校环境感到陌生。”

与此同时，联络员们仍然参与其中。他们接听家长志愿者的电话和邮件，并每周与他们会面。他们每人负责追踪多达50名不同孩子的档案、成绩单、庭审日期和笔录。他们参加家长会，与社工沟通，并指导家长志愿者如何使用当地图书馆以及如何申请课后项目。他们还会向家长志愿者展示如何在FosterEd网站上找到详细的辅导支持。按照惯例，这些FosterEd联络员最终会被州教育系统聘用。FosterEd会继续推进项目，以便州政府能够独立运营该项目，并将经验推广到试点项目之外。“州政府负责监督和指导这项工作，”哈内尔说。“我们希望他们拥有自主权。我们让他们设计他们想要在州内永久实施的模式。”

现年38岁的哈内尔曾在纽约市曼哈顿上西区路易斯·D·布兰代斯高中任教，这所学校如今已关闭，教学质量低下。他意识到，如果成为一名律师，为弱势学生争取权益，或许能发挥更大的作用。哈内尔就读于斯坦福大学法学院，在那里他第一次了解到寄养儿童面临的严峻教育挑战。“那时我才真正醒悟，”他说，“国家对这些孩子负有独特的道德和法律责任。仅靠教育、儿童福利或司法机构单打独斗，无法改善寄养儿童的教育状况。这些机构必须共同承担责任。每个机构都必须制定新的政策和措施，以确保这些孩子在学校取得成功，并有机会成长为优秀的成年人。”

2008 年，Skadden 奖学金（由 Skadden, Arps, Slate, Meagher & Flom LLP 律师事务所及其附属机构设立的奖项）为 Hahnel 提供了启动该项目所需的种子资金，他在担任国家青年法律中心团队负责人的两年时间里开发了该项目。

印第安纳州是FosterEd最早的成功案例之一。自2011年以来，FosterEd已在该州全面开展工作，为约1500名寄养儿童（该州约有9000名寄养儿童）匹配了教育辅导员。印第安纳州儿童服务部教育主任安妮塔·西尔弗曼表示，FosterEd最大的成就在于它促进了学校（学校通常并不知道学生是寄养儿童）与儿童服务部之间的合作与沟通。西尔弗曼回忆起一位老师通过FosterEd了解到，她的一名特殊教育学生即将被寄养家庭驱逐。“她最初是孩子的教育辅导员，很快她就会成为孩子的新妈妈，”她说，“这是你能获得的最高荣誉。”

当然，收养并不常见。但印第安纳州不断传来更多成功的案例。根据一项针对该项目成果的独立评估，联络员已成功解决了89%的匹配寄养儿童的教育问题，例如旷课、行为问题或特殊教育问题。

2014年1月，该项目正式在亚利桑那州皮马县启动试点，将在未来两年内为约1000名寄养儿童提供服务。其目标是将试点项目作为基础，建立一套新的全州性项目和实践方法，最终帮助亚利桑那州的14000名寄养儿童在学校取得成功。全州性项目建立后，亚利桑那州将拥有该项目的所有权，而FosterEd项目将拓展到其他州。

自春季以来，加州一直在开展“寄养教育”（FosterEd）试点项目，该项目正在推动相关立法改革。今年6月，加州成为美国首个要求学校和学区对其约42,000名寄养儿童的教育成果负责的州。这意味着加州现在必须像追踪英语学习者、残疾学生和少数族裔学生一样，追踪寄养学生的学业表现指数（API）成绩。此外，加州的教育和儿童福利机构还必须通知学区其学生是否在寄养家庭，这有助于教师和管理人员尽早发现潜在问题。

“我认为FosterEd的创新之处在于，他们将地方层面的经验教训运用到政策改革中，并把这些改革措施带到州一级，以消除障碍，”加州非营利组织Children Now的儿童福利政策副主任苏珊娜·克尼芬（Susanna Kniffen）说道。“杰西·哈内尔（Jesse Hahnel）非常擅长弥合流程和政策之间的鸿沟。很少有组织能够有效地做到这一点。”

罗伯特·托雷斯本人就出身于一个破碎的“功能失调”家庭，他说，FosterEd让他对如何在尊重教育的家庭中养育孩子有了新的理解。“我现在对待孩子的方式和我小时候的成长方式截然不同，”他说。“我正在打破这种恶性循环。”

托雷斯的FosterEd联络员教他如何与老师和学校管理人员沟通。托雷斯会参加家长会。他每天都会检查孩子们的作业，留意是否有缺页。他知道询问孩子们在学校里的情况非常重要。遇到难题时，他会翻阅那本笔记本，里面记满了各种联系方式和应对棘手问题的技巧，比如如果孩子在阅读方面遇到严重困难，或者因为不想上学而大发脾气，他该联系谁。从春天开始，他为儿子安排了各种测试，儿子被诊断出患有注意力缺陷多动障碍和情绪障碍，并成功转学到一所特殊教育学校。孩子们在那里茁壮成长，托雷斯也满怀希望，希望有一天能和他们永远生活在一起。“我现在更有信心了，”他说，“我的孩子们也更有信心了，因为他们看到爸爸在学校里尽心尽力。”

哈内尔说，他希望有一天全国各地都能听到这样的故事。“我们希望这个项目能推广到每个州，”他说，“我们也希望不必这么做。这非常耗时耗力。我们目前没有能力同时在一个州开展工作。”

位于华盛顿特区的非营利组织社会政策研究中心最近将FosterEd评为一项示范性举措。“我们正处于一个转折点，”哈内尔说。“当足够多的州都开展这类项目，当足够多的人了解这些项目时，将会出现一股强大的推动力。”

***

想获得更多启发？欢迎参加本周六由埃德蒙·本森主讲的“觉醒之声”活动。这位八旬老人退休后的工作已经影响了成千上万的弱势青少年和老年人。更多详情及报名信息请点击此处。