Graine, Terre Et lumière : Le Parcours d'un Jeune révolutionnaire

Je n'ai rien découvert qui n'ait déjà été découvert. Nos ancêtres ont médité sur ces questions… Je pense que le problème [de l'humanité] est évident. Nous sommes loin du compte… nous pouvons faire mieux. Je ne serais pas là à faire ce que je fais si je ne croyais pas en notre capacité à progresser.

Dans le quartier de Tommy Joshua, au nord de Philadelphie, trois ou quatre maisons avaient récemment brûlé. Sur un terrain vague derrière chez lui, Tommy est venu chercher la cause des incendies. Les jeunes du quartier utilisaient cet espace pour sauter sur les meubles, jouer avec les débris et taper dans le bois.

Un mercredi après-midi, Tommy se trouvait au premier étage de sa maison lorsqu'il entendit du bruit dans le jardin. Le lendemain, il entendit le même bruit. Cette fois-ci, il était en bas et retourna voir ce qui se passait. Il remarqua deux adolescents, les joues rouges, le regard baissé, fixant une allumette et un morceau de papier. Au début, ils ne virent pas Tommy, tellement absorbés par la flamme. « Ils étaient sous le choc parce que ce vieux nous disait de venir lui parler et qu'on était sur le point de brûler la maison, alors ils se sont enfuis », raconte Tommy.

Après cette rencontre, Tommy était fasciné, mais aussi profondément troublé. Des enfants erraient dans le quartier sans aucune activité extrascolaire. Tommy se souvient s'être dit : « Ce sont de bons enfants, mais sans encadrement ni perspectives, le quartier va se dégrader. Alors, comment puis-je l'empêcher ? »

Après ce jour-là, Tommy a aménagé un terrain de basket dans son jardin. Le lendemain, il les attendait. Vers 14h-15h, il les vit arriver et commença à jouer au basket tout seul. Voyant qu'ils ramassaient des cailloux et les lui lançaient, Tommy continua à jouer, dribblant seul. Finalement, l'un d'eux se mit à jouer avec lui et les autres décidèrent bientôt de se joindre à lui. Ce jour-là, ils jouèrent un match contre lui et il les laissa gagner. « Le but était de travailler en équipe… même si je suis plus grand et plus fort, ils peuvent le faire aussi », m'a-t-il dit.

À partir de ce jour, un programme de mentorat s'est mis en place. Les garçons ont commencé à demander à « Frère Tommy » de revenir chaque jour. Tommy revenait jour après jour, mais cette fois avec des livres. Il n'y a plus eu d'incendies dans le quartier. C'était il y a dix ans.

De cette expérience, Tommy a tiré une leçon importante : celle de créer un environnement propice à l’auto-mobilisation des communautés. Il a compris l’importance d’un espace sûr et bienveillant où les jeunes peuvent s’épanouir et collaborer.

Assis sous un arbre en bordure du North Philly Peace Park , récemment reconstruit, Tommy m'a fait voyager dans le temps en me contant avec émotion son parcours inspirant. Profondément enracinée dans le nord de Philadelphie, sa famille, Viola Bond, affectueusement surnommée « Cousine Vie », s'y était installée. Jeune fille, alors qu'elle travaillait dans les champs de Brown Summit, en Caroline du Nord, elle fut victime d'un coup de chaleur et commença à perdre la vue. Malgré le déclin progressif de sa vision, elle continua à travailler dans les plantations de tabac et finit par s'installer seule à Philadelphie en 1940. Elle travailla dans une fabrique de cigares et parvint à économiser suffisamment d'argent pour acheter une maison à l'angle de la 25e Rue et de Master Street, dans le nord de la ville. Véritable pilier de la famille, elle invita les autres membres à la rejoindre dans le nord. Femme de foi, elle comptait des amis de tous horizons et n'aurait jamais refusé d'aider son prochain. Elle fut un modèle pour Tommy et sa famille.

Tommy se souvenait des histoires qu'il avait entendues au sujet de sa cousine Vie. Elle était réputée pour avoir été la première à planter des légumes dans leur quartier, au nord de Philadelphie. À une époque où la violence des gangs s'intensifiait, sa cousine Vie tenait les choses d'une main de fer. Elle gérait également un bar clandestin et une pension de famille où elle hébergeait la mère de Tommy, ses tantes et d'autres membres de sa famille. Inspiré par ces récits, Tommy réfléchit à l'influence profonde que la culture et les valeurs de sa famille ont eue sur son travail.

Dès son plus jeune âge, Tommy s'interrogeait sur la souffrance dans le monde. Ses premiers souvenirs sont liés à un système scolaire défaillant, à des familles dysfonctionnelles et à la précarité. Il s'est tourné vers sa mère pour trouver des réponses et elle a créé avec amour un environnement bienveillant où il a pu explorer, apprendre et grandir.

Avec émerveillement, Tommy confia : « Nous débordions de créativité, nous voulions nous amuser et résoudre des problèmes. C'était mon enfance, à arpenter les rues. Je les parcourais de long en large. Chaque pâté de maisons était une nouvelle aventure, un nouveau village, un nouvel endroit où construire, une nouvelle jeunesse, de nouvelles histoires, de nouvelles images et de nouveaux sons . » En repensant à son enfance, Tommy se souvient avoir été confronté à la violence des rues, sans se rendre compte qu'il grandissait dans un quartier qui, statistiquement, affichait les taux de criminalité et de pauvreté les plus élevés.

Inscrit dans son ADN, Tommy a passé les 20 dernières années comme organisateur communautaire et les 10 dernières années comme enseignant dans les écoles publiques de Philadelphie.

À 16 ans, Tommy quitta son « village » avec la conviction qu'il fallait inciter les quartiers à se mobiliser et à s'auto-organiser. Son travail l'amena à Baltimore, New York et dans d'autres villes de la côte Est, où il collabora avec diverses organisations et personnes.

Finalement, il ressentit l'appel à revenir travailler là où il se sentait enraciné, dans le quartier de son enfance. En pleine période d'organisation, Tommy s'inscrivit à l'Université Temple, où il peinait à suivre les cours. Accablé par les problèmes sociaux urgents qui agitaient la communauté, il se souvient d'avoir couru partout sans prendre soin de sa santé. Peu après, on lui diagnostiqua une leucémie et il prit un congé maladie de Temple. Pendant trois ans et demi, Tommy lutta contre la maladie.

On lui avait souvent annoncé qu'il ne lui restait qu'une semaine ou un mois à vivre. Même sur son lit de mort, Tommy a gardé son sens de l'humour, plaisantant avec le médecin sur les quelques jours qui lui restaient.

À un moment donné, son état s'est aggravé et il a passé des semaines à l'hôpital. « Soudain, j'ai attrapé une sorte d'infection et je suis resté dans cet état pendant trois ou quatre jours », m'a-t-il confié. « Peut-être que l'un de ces jours-là, je me souviens avoir fait la paix avec moi-même… Avant, je courais, cherchant à construire, à changer, mais maintenant, je suis dans une chambre d'hôpital et physiquement, je ne peux plus bouger. Mes yeux et mon esprit fonctionnent, mais c'est tout. Je ne me reconnais plus. Je suis chauve. J'étais impuissant. J'ai dû regarder ma famille, venue de loin, en larmes parce que je les quittais. Mais on ne peut rien faire et ça fait réfléchir ! Tout l'égoïsme et la vanité de la vie, tout ça ne veut rien dire. »

« Alors, sur mon lit d'hôpital, j'ai fait des découvertes sur la vie », poursuivit-il. « J'étais hospitalisé tout en haut. Je regardais par la fenêtre les gens qui marchaient… de petits points… qui allaient et venaient, sortant des taxis ou des magasins. Je me disais que j'échangerais n'importe quoi pour être à leur place plutôt que d'être dans cet état. C'était au début, quand je me détestais parce que j'avais l'impression d'avoir laissé tomber tout le monde. Ça n'aurait pas dû se terminer comme ça. Mais j'ai fait la paix avec moi-même, avec le monde, avec l'essence même de la vie. Pendant cette période, j'ai ressenti une profonde fortification, où je me suis promis de ne plus avoir peur ni de mentir. Parce que j'ai compris qu'on n'y est pas obligé. Rien ne vaut plus qu'une vie libre, vécue en écoutant son cœur. »

« Rien ne vaut plus que de vivre une vie libre et de suivre son cœur. »

Réveillé en sursaut et bénéficiant d'une seconde chance, Tommy reprit son travail. Il se replongea dans ses études, s'inscrivant cette fois à l'Université Cheyney de Pennsylvanie pour étudier les sciences politiques et la sociologie, avec une spécialisation sur le mouvement communiste en Asie du Sud-Est. Il poursuivit son action dans les écoles de Philadelphie et développa un programme éducatif multimédia dans un lycée local. C'est à cette époque que le North Philly Peace Park commença à voir le jour.

À une époque où la ville était confrontée à des problèmes de déserts alimentaires, de coupes budgétaires dans les services sociaux et de fermeture de deux écoles du quartier, Tommy a réuni le premier groupe de personnes pour former le North Philly Peace Park. Il a discuté avec tous ceux qu'il a pu, a rassemblé un groupe diversifié et, ensemble, ils ont décidé que le premier jardin serait situé à l'angle de la 16e Rue et de Ridge Street. Cependant, la méfiance entre les membres a rapidement entraîné la dissolution du groupe. En 2012, avec quelques membres fidèles, ils ont décidé de déplacer leur initiative directement au 2400, rue Bolton.

Après trois ans et demi de distribution de plus de trois tonnes de légumes cultivés localement, de création de programmes éducatifs et de construction d'une école, leur projet a connu une brève interruption. En 2015, le projet de réaménagement de l'Office du logement de Philadelphie (PHA) a mis en suspens le North Philly Peace Park. Le PHA a clôturé le terrain au moment des récoltes, semant la peur dans le quartier. Les habitants ont alors abattu la clôture et ont maintenu leur position.

« Il est impossible de revenir en arrière », a admis Tommy. « … avec l’ouverture d’espaces verts, le développement mené par la communauté, les gens vont créer de nouveaux programmes et s’y installer durablement… » Au moment où le projet de Peace Park a été abandonné, le parc comptait déjà plus de 1 400 bénévoles, un budget de fonctionnement de plus de 230 000 dollars et une équipe de huit personnes. Ils ont su mobiliser des ressources et une force humaine considérables. La construction de l’école à elle seule a nécessité neuf mois de travaux et, à la fin du chantier, ils avaient embauché leurs propres enseignants et inscrit 160 enfants. Le samedi, ils proposaient une académie communautaire pour les enfants et les jeunes. Cette année-là, ils ont même organisé la Foire de la Colonie Urbaine de Philadelphie, qui a rassemblé 600 personnes venues du Delaware, du New Jersey, de New York et de Pennsylvanie.

Après avoir refusé de céder le terrain, l'organisme de logement social leur a proposé un contrat d'un an pour deux lots. Leurs amis leur ont conseillé d'accepter, mais Tommy Joshua a résisté : « Ce terrain nous appartient déjà. L'objectif est de mettre en place un nouveau système qui parte des communautés », a-t-il expliqué.

Finalement, ils ont été contraints de cesser leurs activités. Bien que leur école construite soit toujours debout, ils ne peuvent plus utiliser ce terrain pour le North Philly Peace Park. « Nous adorions ce terrain sur Bolton Street… même si nous étions tristes de partir, nous ne nous sentions pas attachés à un lieu précis. Chaque parcelle de terre est notre foyer. » La communauté s'est plus unie que jamais et s'est préparée à une reconstruction participative à l'angle de la 22e Rue et de Jefferson. Le 15 juillet 2016, ils ont collaboré avec des membres de la communauté locale, l'École de design de l'Université de Pennsylvanie, Habitat pour l'Humanité et Hip Hop Party pour faire renaître leur vision de Peace Town.

Expliquant sa vision de Peace Town, Tommy a déclaré : « Quand je vois la sous-utilisation des ressources, la pauvreté et la dévastation de la population, et que je vois ensuite des terrains jonchés d’ordures, ça me révolte. C’est inadmissible. Il faut que ça change. Comment pouvons-nous mettre fin à ces grands défis institutionnels auxquels nous sommes confrontés ? Devons-nous attendre que les politiciens votent des lois pour créer des écoles de qualité ? Cela n’arrivera pas si les citoyens ne prennent pas l’initiative, comme l’a fait Peace Park. »

Le visage illuminé d'un sourire, contemplant le jardin, Tommy poursuivit : « Nous devons laisser la terre et les plantes régénérer notre ADN. Nous devons créer un nouveau modèle de vie, un nouveau mode d'existence en harmonie avec la terre. Voilà l'avenir que nous souhaitons pour Peace Town. Nous voulons voir se développer une société nouvelle, fondée sur l'écologie, l'épanouissement personnel, l'amour, le travail, la créativité, l'unité et une vision. Nous avons un plan pour transformer ce lieu de misère, de pauvreté et de violence en un lieu d'abondance, de créativité, de sécurité et de sérénité. Nous savons que nous en sommes capables . »

« Nous devons laisser le sol et les plantes régénérer notre ADN. »

Peace Town est une « ville nouvelle » qui regroupera Sharswood, Strawberry Mansion, Brewerytown, Francisville et d'autres quartiers du nord de Philadelphie. Le North Philly Peace Park constituera la pierre angulaire de cette nouvelle ville, où l'écologie et le respect de l'environnement seront indissociables. L'objectif est de collaborer activement avec la ville de Philadelphie et d'autres grandes villes américaines afin de reproduire le modèle du North Philly Peace Park.

« Voilà ce que j’essaie d’expliquer aux promoteurs », expliqua Tommy. « Vous pouvez construire des écoles, des maisons, des routes, de belles avenues bordées de magasins, mais au final, ce sont les gens qui comptent. »

Alors que notre discussion touchait à sa fin, Tommy m'a confié que les prochaines étapes pour North Philly Peace Park consistaient à restructurer en profondeur leur organisation. Ils espèrent également construire une nouvelle école d'ici la fin de l'année.

Alors que les bénévoles du North Philly Peace Park envisagent d'étendre le projet, ils restent ancrés dans les petits gestes qui, ensemble, forment un tout. Tommy a orienté notre conversation vers le pointillisme, une technique picturale où de minuscules points composent une image. Il a expliqué : « Le changement, ce sont les points, pas l'image entière. » Ce qui rend ce projet révolutionnaire, au final, ce ne sont pas les grands gestes, mais les petits points, les décisions prises à chaque instant, jour après jour. C'est chaque personne, chaque âme qui œuvre, pas seulement la terre, les plantes et le bois. Ce travail ne se mesure ni en argent, ni en pouvoir, ni en titres. Il est le plus bruyant, celui qu'on ne peut entendre. Personne d'autre que vous ne le voit.

L'œuvre de Tommy repose essentiellement sur la conviction que la véritable nature humaine est la bonté. En vieillissant, nous avons tendance à nous définir par nos mauvaises habitudes et nos actions plutôt que par la bonté que nous percevons lorsque nous tenons un bébé dans nos bras pour la première fois. En désignant les jeunes plants, Tommy expliquait que lorsqu'on observe une plante grandir et porter des fruits, elle ne semble pas être une création égoïste. La véritable nature de la création est l'équilibre. Elle est en paix.

« Je crois que la nature recèle une grande sagesse et qu'elle détient la réponse », dit Tommy d'une voix douce. « En observant la nature, nous observons les lois de l'équilibre et de la réciprocité. C'est évident : une graine est semée, on lui offre la terre et la lumière du soleil, et si on la laisse germer, elle portera des fruits. Cela me prouve que toute chose possède déjà un potentiel en elle. Si on laisse la graine s'épanouir, tout ira bien. Ma mission est de veiller à ce que les graines puissent germer sans être entravées ni privées de la possibilité de porter leurs fruits. Il est essentiel de rappeler à l'être humain son potentiel et de l'encourager à se surpasser. »