씨앗, 흙, 그리고 빛: 젊은 혁명가의 여정

제가 발견한 것은 이미 알려진 것들뿐입니다. 우리 선조들은 이러한 문제들을 깊이 고민했죠… 인류의 문제는 명백하다고 생각합니다. 우리는 부족하고… 더 나아질 수 있습니다. 만약 우리가 더 나아질 수 있다고 생각하지 않았다면, 저는 지금 이 일을 하고 있지 않았을 겁니다.

최근 토미 조슈아가 사는 필라델피아 북부 동네에서 집 ​​서너 채가 불에 타 전소했다. 토미는 집 뒤편의 빈터에서 그 원인을 알아냈다. 동네 아이들이 그곳에서 가구를 뛰어다니고, 잔해를 가지고 놀고, 나무 조각을 발로 차며 시간을 보냈던 것이다.

어느 수요일 오후, 토미는 집 2층에 있다가 뒷마당에서 소란스러운 소리를 들었습니다. 다음 날에도 똑같은 소란이 들렸습니다. 이번에는 아래층에 있던 토미가 무슨 일인지 보려고 뒷마당으로 올라갔습니다. 십 대 청소년 두 명이 얼굴이 붉어진 채 성냥과 ​​종이 조각에 집중하고 있는 것을 발견했습니다. 처음에는 불꽃에 너무 정신이 팔려 토미를 보지 못했습니다. 토미는 "늙은이가 우리보고 얘기 좀 하자고 하는데, 우리가 (애들이) 집을 불태우려 한다니 너무 놀라서 도망쳤어요."라고 회상했습니다.

이 만남 이후, 토미는 매료되기도 했지만 동시에 깊은 불안감을 느꼈습니다. 방과 후 프로그램도 없이 동네 아이들이 마음대로 뛰어다니고 있었기 때문입니다. 토미는 속으로 " 착한 아이들이긴 하지만, 제대로 된 지도와 기회가 없다면 이 동네는 망할 거야. 내가 어떻게 막을 수 있을까?" 라고 생각했습니다.

그날 이후, 토미는 뒷마당에 간이 농구 코트를 만들었습니다. 다음 날, 그는 아이들이 오기를 기다렸습니다. 오후 2시에서 3시쯤, 아이들이 들어오는 것을 본 토미는 혼자 농구를 시작했습니다. 아이들이 돌을 주워 던지기 시작했지만, 토미는 계속해서 공을 드리블하며 경기를 이어갔습니다. 마침내 아이들 중 한 명이 토미와 함께 농구를 하기 시작했고, 곧 다른 아이들도 합류했습니다. 그날 아이들은 토미와 경기를 했는데, 토미는 일부러 져주었습니다. "목적은 팀워크였어요. 제가 더 크고 힘이 세긴 하지만, 아이들도 할 수 있다는 걸 보여주는 거죠."라고 토미는 제게 말했습니다.

그날을 기점으로 멘토링 프로그램이 시작되었습니다. 아이들은 "토미 형님"에게 매일 다시 와달라고 부탁하기 시작했습니다. 토미는 매일같이 책을 가지고 돌아왔습니다. 그 후로 동네에는 더 이상 화재가 발생하지 않았습니다. 벌써 10년 전 이야기입니다.

이 경험을 통해 토미는 지역사회가 스스로 움직일 수 있는 환경을 조성하는 데 중요한 교훈을 얻었습니다. 그는 청소년들이 성장하고 협력할 수 있는 안전하고 지지적인 공간을 마련하는 것이 얼마나 중요한지 깨달았습니다.

새롭게 단장한 노스 필라델피아 평화 공원 가장자리의 나무 아래 앉아, 토미는 그의 감동적인 여정을 조심스럽게 들려주며 나를 시간 여행으로 이끌었다. 노스 필라델피아에 깊은 가족 뿌리를 둔 토미는 가족들이 애정 어린 마음으로 "사촌 비"라고 부르는 비올라 본드가 어떻게 북쪽으로 이주했는지 설명했다. 어린 시절 노스캐롤라이나주 브라운 서밋의 밭에서 일하던 중 열사병에 걸려 시력을 잃기 시작했다. 시력이 서서히 나빠졌지만, 그녀는 담배밭에서 계속 일했고, 마침내 1940년 혼자 필라델피아로 이주했다. 시가 공장에서 일하며 돈을 모아 노스 필라델피아 25번가와 마스터 스트리트 모퉁이에 집을 샀다. 가족의 훌륭한 가장이었던 그녀는 나머지 가족들을 북쪽으로 불러들였다. 신앙심 깊은 그녀는 각계각층의 사람들과 친구가 되었고, 도움이 필요한 사람을 절대 외면하지 않았다. 그녀는 토미와 그의 가족들에게 삶의 기준을 제시했다.

토미는 사촌 비에 대한 이야기를 떠올렸다. 그녀는 필라델피아 북부 지역에서 처음으로 채소를 심은 사람으로 알려져 있었다. 갱단 폭력이 증가하던 시기에 사촌 비는 엄격하게 동네를 관리했다. 또한 그녀는 비밀 주점과 하숙집을 운영하며 토미의 어머니, 이모들, 그리고 다른 가족들을 집에 머물게 했다. 이러한 이야기에서 영감을 받은 토미는 자신의 가족 문화와 가치관이 자신의 작품에 얼마나 깊은 영향을 미쳤는지 되돌아보았다.

토미는 어린 시절부터 세상의 고통에 대해 의문을 품었습니다. 그의 가장 오래된 기억은 무너진 교육 시스템, 역기능적인 가정, 그리고 노숙 생활입니다. 그는 어머니에게서 해답을 찾으려 했고, 어머니는 사랑으로 그가 탐구하고 배우고 성장할 수 있는 환경을 만들어 주었습니다.

토미는 놀라움을 금치 못하며 이렇게 말했다. " 우리는 창의력으로 가득 차 있었고, 재미있게 놀고 문제를 해결하고 싶어 했어요. 그게 제 어린 시절이었죠. 거리를 뛰어다니며 구석구석을 누볐어요. 블록 하나하나가 새로운 모험이었고, 새로운 마을이었고, 새로운 것을 만들어낼 수 있는 공간이었고, 새로운 젊음과 이야기, 풍경과 소리로 가득했죠 ." 어린 시절을 회상하며 토미는 거리에서 폭력을 경험했지만, 자신이 통계적으로 범죄율과 빈곤율이 가장 높은 동네에서 자라고 있다는 사실은 몰랐다고 말했다.

토미는 천성적으로 지역사회 활동가로서 지난 20년간, 그리고 필라델피아 공립학교에서 지난 10년간 교육자로서 활동해 왔습니다.

토미는 16살 때 자신이 살던 마을을 떠나, 지역 사회가 스스로 행동에 나서고 자율적으로 조직화하도록 돕겠다는 신념을 품었습니다. 그는 볼티모어, 뉴욕, 그리고 동부 해안의 여러 도시를 다니며 다양한 단체 및 사람들과 함께 일했습니다.

결국 그는 자신이 뿌리내린 곳, 자라온 동네로 돌아와 일해야 한다는 소명을 느꼈습니다. 조직 활동에 몰두하는 와중에도 토미는 템플 대학교에 입학했지만 수업에 참석하는 데 어려움을 겪었습니다. 지역 사회에서 벌어지는 시급한 사회 문제에 압도되어 그는 건강을 돌보지 않고 이리저리 뛰어다녔다고 회상했습니다. 얼마 지나지 않아 토미는 백혈병 진단을 받고 템플 대학교에 휴학했습니다. 토미는 3년 반 동안 백혈병과 싸웠습니다.

그는 살 날이 일주일이나 한 달밖에 남지 않았다는 말을 여러 번 들었다. 하지만 임종 직전까지도 토미는 유머 감각을 잃지 않고, 의사에게 남은 날이 한 자릿수밖에 안 된다는 말을 농담 삼아 던지곤 했다.

한때 그의 상태는 악화되어 몇 주 동안 병원에 입원해야 했습니다. "갑자기 감염이 생겨서 3~4일 동안 그 상태로 있었어요."라고 그는 제게 말했습니다. " 아마도 그 중 하루쯤에 마음의 평화를 찾았던 것 같아요... 예전에는 세상을 바꾸고 무언가를 만들어내려고 뛰놀았는데, 지금은 병실에 누워 몸을 움직일 수가 없어요. 눈은 보이고 머리도 돌아가지만 그게 전부예요. 예전의 제 모습과는 완전히 달라졌어요. 머리도 다 빠졌고요. 아무런 힘도 없었어요. 멀리서 찾아온 가족들이 제가 떠나는 걸 보고 눈물을 흘리는 모습을 지켜봐야 했죠. 하지만 아무것도 할 수 없다는 사실에 문득 이런 생각이 들었어요. 인생의 모든 이기심, 모든 허영심이 아무 의미도 없다는 것을요."

“병상에 누워서 삶에 대해 몇 가지를 깨달았습니다.” 그가 말을 이었다. “병원 높은 곳에 있었는데, 창밖으로 사람들이 걸어가는 모습을 보곤 했어요. 마치 작은 점들처럼… 택시나 가게에서 오가는 사람들. ‘이렇게 망가진 삶보다는 저 아래 있는 그 작은 점들처럼 되는 게 훨씬 낫겠다’라고 생각했죠. 모두를 실망시킨 것 같아 자괴감에 시달리던 초기 시절이었어요. 이렇게 끝날 줄은 몰랐거든요. 하지만 ‘나 자신’, 세상, 그리고 근원과 화해했어요. 이 시기에 마음속 깊은 곳에서 무언가가 굳건해진 느낌이었어요. 더 이상 두려워하거나 거짓말하지 않겠다고 다짐했죠. 그럴 필요가 없다는 걸 깨달았거든요. 자유로운 삶을 살고 마음이 이끄는 대로 사는 것보다 더 가치 있는 건 없어요.”

"자유로운 삶을 살고 마음이 이끄는 대로 사는 것보다 더 가치 있는 것은 없다."

정신을 차리고 새로운 삶의 기회를 얻은 토미는 자신의 일을 계속했습니다. 그는 학업에 다시 매진하여 펜실베이니아 주 체이니 대학교에 입학해 정치학과 사회학을 전공했고, 특히 동남아시아 공산주의 운동에 집중했습니다. 필라델피아 지역 학교에서도 활동을 이어가며 지역 고등학교 중 한 곳에서 멀티미디어 교육 프로그램을 개발했습니다. 바로 이 시기에 노스 필라델피아 평화 공원이 초기 단계에 있었습니다.

도시가 식량 부족 지역 문제, 사회복지 프로그램 삭감, 그리고 인근 학교 두 곳의 폐쇄와 같은 문제에 직면했을 때, 토미는 북필라델피아 평화 공원 운동에 동참할 초기 구성원들을 모았습니다. 토미는 만나는 모든 사람과 이야기를 나누고 다양한 사람들을 모아 16번가와 리지 스트리트 모퉁이에 첫 번째 정원을 조성하기로 결정했습니다. 그러나 구성원들 간의 불신으로 인해 그룹은 빠르게 해체되었습니다. 2012년, 몇몇 남은 구성원들과 함께 그들은 볼턴 스트리트 2400번지 블록으로 직접 이동하기로 결정했습니다.

3년 반 동안 3톤이 넘는 지역산 채소를 배포하고, 교육 프로그램을 만들고, 학교 건물을 짓는 등 활발한 활동을 펼쳐온 그들의 프로젝트는 잠시 중단되었습니다. 2015년, 필라델피아 주택공사(PHA)의 재개발 사업으로 인해 노스 필리 피스 파크(North Philly Peace Park) 사업이 보류된 것입니다. PHA는 수확 시기에 맞춰 부지에 울타리를 쳐 지역 주민들에게 불안감을 조성했습니다. 이에 주민들은 울타리를 철거하고 자신들의 입장을 고수했습니다.

토미는 "시작된 일을 되돌릴 방법은 없습니다. "라고 인정하며 "...넓은 녹지 공간, 지역 사회 주도 개발, 사람들은 새로운 프로그램을 만들고 뿌리를 내릴 것입니다..."라고 덧붙였다. 평화 공원 사업이 중단될 무렵, 이미 1,400명이 넘는 자원봉사자와 23만 달러 이상의 운영 예산, 그리고 8명의 직원이 있었다. 그들은 엄청난 자원과 인적 자원을 동원할 수 있었다. 학교 건물만 해도 9개월이 걸렸고, 완공 후에는 자체적으로 교사를 채용하고 160명의 아이들을 등록시켰다. 토요일에는 지역 사회에서 운영하는 어린이 및 청소년 아카데미를 운영했다. ​​그 해에는 델라웨어, 뉴저지, 뉴욕, 펜실베이니아에서 600명이 모인 필라델피아 도시 식민지 박람회까지 개최했다.

그들이 땅을 포기하기를 거부하자, PHA는 두 필지에 대해 1년 계약을 제안했습니다. 친구들은 그들에게 계약을 받아들이라고 권했지만, 토미 조슈아는 거부했습니다. " 땅은 이미 우리 것입니다. 이 계약의 목적은 지역 사회에서부터 시작하는 새로운 시스템을 도입하는 것입니다."라고 토미는 설명했습니다.

결국 그들은 운영을 중단할 수밖에 없었습니다. 그들이 지은 학교 건물은 여전히 ​​남아 있지만, 그 부지를 북필라델피아 평화 공원으로 사용할 수는 없게 되었습니다. "볼턴 스트리트에 있던 그 땅을 정말 좋아했어요... 떠나는 건 슬펐지만, 특정 땅에 얽매여 있다고 생각하지는 않았어요. 모든 땅이 우리의 집이니까요." 지역 사회는 그 어느 때보다 더 강하게 뭉쳐 22번가와 제퍼슨가에 지역 사회 주도의 재건을 시작했습니다. 2016년 7월 15일, 그들은 지역 주민, 펜실베이니아 대학교 디자인 스쿨, 해비타트 포 휴머니티, 힙합 파티와 협력하여 평화 마을에 대한 비전을 되살렸습니다.

피스타운의 비전을 설명하며 토미는 이렇게 말했습니다. "자원 활용 부족, 빈곤, 그리고 황폐해진 인간들의 모습과 쓰레기로 가득 찬 공터를 보면 정말 충격적입니다. 이럴 수는 없어요. 뭔가 변화가 필요합니다. 우리가 직면한 이러한 거대한 제도적 문제들을 어떻게 해결할 수 있을까요? 정치인들이 양질의 학교를 만들 법안을 통과시키기만을 기다려야 할까요? 피스파크처럼 사람들이 직접 나서서 행동하지 않는 한 그런 일은 일어나지 않을 겁니다."

토미는 얼굴에 미소를 띤 채 정원을 바라보며 말을 이었다. " 우리는 흙과 식물이 우리의 DNA를 재충전하도록 해야 합니다. 땅을 기반으로 우리가 살아가고 존재하는 새로운 패러다임을 만들어야 합니다. 이것이 우리가 피스타운에서 보고 싶은 미래입니다. 우리는 생태, 자아, 사랑, 근면, 창의성, 단결, 비전을 중심으로 하는 새로운 사회가 발전하는 것을 보고 싶습니다. 우리는 궁핍, 가난, 폭력으로 가득 찬 곳을 풍요, 창의성, 안전, 그리고 안정이 넘치는 곳으로 탈바꿈시킬 계획을 가지고 있습니다. 우리는 해낼 수 있다는 것을 알고 있습니다 ."

“우리는 토양과 식물이 우리의 DNA를 재충전하도록 해야 합니다.”

피스타운은 샤스우드, 스트로베리 맨션, 브루어리타운, 프랜시스빌 등 필라델피아 북부에 밀집된 여러 동네를 아우르는 "새로운 도시"입니다. 노스 필리 피스 파크는 이 새로운 도시의 초석이 될 것이며, 생태계와 자연을 존중하고 땅과 조화롭게 살아가는 사람들이 함께 어우러질 것입니다. 이 비전은 필라델피아 시를 비롯한 미국 전역의 주요 도시들과 적극적으로 협력하여 노스 필리 피스 파크가 현재 보여주고 있는 모델을 확산시키는 것입니다.

“ 제가 개발업자들에게 전하고 싶은 말이 바로 이겁니다 .” 토미가 설명했다. “학교도 짓고, 집도 짓고, 도로도 만들고, 상점들이 즐비한 멋진 거리도 만들 수 있지만, 결국 중요한 건 사람입니다.”

대화가 마무리될 무렵, 토미는 노스 필라델피아 평화 공원의 다음 단계는 조직 구조를 획기적으로 개선하는 것이라고 말했습니다. 또한 연말까지 새 학교 건물을 짓는 것도 희망하고 있다고 했습니다.

노스 필라델피아 평화 공원 자원봉사자들은 프로젝트 규모 확장을 고려하면서도, 더 큰 그림을 이루는 작은 순간들에 집중하고 있습니다. 토미는 대화를 점묘법으로 돌렸습니다. 점묘법은 작은 점들을 모아 그림을 완성하는 기법입니다. 그는 "변화는 점 하나하나에 달려 있지, 전체 그림에 달려 있는 게 아니다"라고 설명했습니다. 결국 이 프로젝트를 혁명적으로 만드는 것은 전체 그림이 아니라, 작은 점들, 순간순간, 날마다 이루어지는 결정들입니다. 흙과 식물, 나무만이 아니라, 한 사람 한 사람의 영혼이 함께 만들어가는 것입니다. 이 노력은 돈이나 권력, 직함으로 측정될 수 없습니다. 가장 큰 소리는 들리지 않지만, 아무도 보지 못하는 소리입니다. 오직 당신만이 그것을 볼 수 있습니다.

토미의 작품의 핵심은 인간의 진정한 본성은 선함이라는 믿음에 있습니다. 나이가 들면서 우리는 처음 아기를 품에 안았을 때 느끼는 선함이 아니라, 나쁜 습관과 행동으로 서로를 규정짓곤 합니다. 토미는 어린 식물들을 가리키며 설명했습니다. 식물이 자라고 열매를 맺는 모습을 보면 이기적인 창조물처럼 보이지 않는다는 것입니다. 창조의 진정한 본성은 균형 잡혀 있고 평화롭다는 것입니다.

“자연에는 많은 지혜가 담겨 있다고 믿어요. 사실 자연 속에 해답이 있다고 생각하죠.” 토미가 조용히 말했다. “ 자연을 관찰하면 균형의 법칙과 상호성의 법칙을 볼 수 있어요. 씨앗이 땅에 심겨지고 흙과 햇빛을 받으면 자라서 열매를 맺는다는 건 너무나 당연한 사실이죠. 모든 생명체 안에는 이미 잠재력이 내재되어 있다는 걸 보여주는 거예요. 씨앗이 있는 그대로 자라도록 내버려 두면 모든 게 잘 될 겁니다. 제 임무는 씨앗이 자라나서 열매를 맺을 기회를 방해받거나 빼앗기지 않도록 하는 거예요. 인간은 스스로를 되돌아보고 위대해지도록 끊임없이 자극받아야 합니다.”