هكذا يتم إنهاء مسار الأطفال من دور الرعاية إلى السجون

ينتهي المطاف بنحو نصف الشباب الذين يعيشون في دور الرعاية في السجن خلال عامين من بلوغهم سن الرشد وخروجهم من نظام الرعاية. وقد ابتكرت مؤسسة "فيرست بليس فور يوث" استراتيجية سكن ودعم تهدف إلى إبقاء هؤلاء الشباب بعيدًا عن السجن وتمكينهم من العيش باستقلالية.

كانت لحظات الاستقرار نادرة خلال طفولة باميلا بولنيك. فقد شهدت مرارًا وتكرارًا والدها يضرب والدتها، وهي مهاجرة فنزويلية مصابة بالفصام. في النهاية، تركت والدة بولنيك زوجها المسيء، وهربت إلى منطقة خليج سان فرانسيسكو مع طفليها. عندما توقفت عن تناول أدويتها، تدخلت إدارة رعاية الطفل في المقاطعة ووضعت بولنيك، البالغة من العمر ست سنوات، وشقيقها الأصغر في رعاية أسر بديلة. استأنفت والدتها علاجها من مرضها النفسي، واحتفظت بحضانة طفليها لمدة عامين قصيرين. بعد انتكاسة أخرى، تم نقل بولنيك وشقيقها نهائيًا من منزلهما.

وُضعت بولنيك مع عرابيها في ريتشموند، كاليفورنيا، وهي مدينة تقع في منطقة إيست باي، كانت تُعرف آنذاك بمعدلات جرائم القتل المرتفعة فيها. وبفضل قسوة طفولتها، تفوقت في مدرسة إل سيريتو الثانوية، وأبهرت معلميها في فصولها الدراسية المتقدمة، وملأت جدولها بمباريات كرة القاعدة وتدريبات الرقص. ولكن مع حلول السنة الأخيرة من دراستها، شعرت أن عائلتها البديلة تضغط عليها للانتقال. تقول بولنيك: "طوال هذا الوقت، كنت أنظر إليهم كعائلتي. كنت أفعل كل ما يُتوقع من طفل، أذهب إلى المدرسة، ولا أقع في مشاكل، وأتقدم للجامعة". وتضيف: "أصبحت أنظر إلى الأمر كصفقة تجارية: هم يتقاضون أجرًا [من الحكومة] مقابل رعايتهم لي، وأنا أحصل على ميزة كوني طفلة تحت رعايتهم". شعرت بالاشمئزاز، فغادرت وقضت الصيف في منزل صديقة لها. وبعد ذلك بوقت قصير، التحقت بجامعة هولي نيمز في أوكلاند هيلز القريبة.

لأول مرة، وجدت بولنيك نفسها وحيدة، وكان التوفيق بين 19 ساعة معتمدة من المقررات الأساسية ووظيفة بدوام كامل أمرًا مرهقًا للغاية. بسبب ضيق الوقت وآثار علاقاتها السابقة المؤلمة، ابتعدت عن الآخرين. تتذكر قائلة: "كادت تراودني فكرة أنني أستطيع أن أكون امرأة خارقة. لقد استنزفني ذلك تمامًا. لم أجد وقتًا للاستمتاع بسنتي الجامعية الأولى، وهي فترة من المفترض أن تكون مليئة بالتحرر. لقد حققت أخيرًا ما كانت أمي تريده مني، وشعرت بحزن شديد لأني لم أكن سعيدة". تركت بولنيك الدراسة. رفض والداها بالتبني استقبالها مجددًا، وبدون مكان إقامة دائم، اضطرت للمبيت مؤقتًا في سكن أصدقائها الجامعي.

يُعدّ نظام الرعاية البديلة من أكثر المؤسسات إثارةً للمشاكل في أمريكا: فهو يعاني من نقص مزمن في التمويل، ويفتقر إلى المعلومات الكافية، ويفشل في تربية الأطفال بشكل أفضل من آبائهم الذين انتُزعوا منهم. ولا يملك المستفيدون الرئيسيون منه - الأطفال دون سن الثامنة عشرة - أي نفوذ سياسي، لذا غالبًا ما تُحرك الفضائح قرارات السياسة العامة. ففي مدينة نيويورك ، على سبيل المثال، بعد أن قتلت أم ابنتها عام ١٩٩٥، أُخرج آلاف الأطفال قسرًا من منازلهم، ولكن عندما واجهت الإدارة مشاكل عام ٢٠٠٥، انقلبت الأمور رأسًا على عقب. وبينما شهد النظام ككل بعض الإصلاحات (مدفوعة بالإثارة الإعلامية التي سادت في العصر الفيكتوري، كما وثّقت جيل ليبور في مجلة نيويوركر )، فإن فئةً من المستفيدين منه لا تحظى إلا بالقليل من الاهتمام: أولئك الذين "يتجاوزون" سن ​​الرشد.

في كاليفورنيا كل عام، عدة آلاف   يخرج الشباب من نظام الرعاية البديلة فور بلوغهم سن 21 عامًا. (كان يُعتقون سابقًا عند سن 18، ثم مُدِّدت فترة رعايتهم بموجب قانون ولاية صدر عام 2012). وقد وجدت دراسات طولية أجراها باحثون من مركز تشابين هول للأطفال بجامعة شيكاغو أن 24% من الشباب أصبحوا بلا مأوى بعد خروجهم من النظام، وأن ما يقرب من نصفهم سُجنوا خلال عامين. ولعل الأمر الأكثر إثارة للصدمة هو أن 77% من الشابات أبلغن عن حملهن، مما يُنذر بعودة جيل آخر إلى النظام.

بينما ينضج الأطفال الآخرون تدريجيًا، معتمدين على والديهم في الدعم العاطفي أو بعض المال الإضافي، فإن هؤلاء الشباب يعتمدون على أنفسهم تمامًا. تتذكر إيمي ليملاي، مديرة الحالات السابقة في دار رعاية للشباب في بوسطن، المراهقين وهم يحتفلون بعيد ميلادهم الثامن عشر بحزم أمتعتهم القليلة في حقيبة ظهر وتوديع أهلهم. تقول: "كنا نتجاهل الأمر ونتظاهر بأن الأمور ستسير على ما يرام، لكننا كنا نعلم أنها لن تكون كذلك". وإدراكًا منها لحاجة هؤلاء الأطفال إلى المساعدة في الانتقال إلى مرحلة البلوغ، التحقت ليملاي ببرنامج دراسات عليا في السياسة العامة بجامعة كاليفورنيا في بيركلي، وأسست مع زميلتها في الدراسة و"روحها المتآلفة" ديان بيرن، منظمة عام 1999 لتقديم هذا الدعم.

تُقدّم مؤسسة "فيرست بليس فور يوث" (First Place for Youth)، ومقرها أوكلاند، كاليفورنيا، شققًا سكنية للشباب البالغين في خمس مقاطعات بمنطقة خليج سان فرانسيسكو ومدينة لوس أنجلوس، حيث تغطي المؤسسة كلاً من مبلغ التأمين والإيجار الشهري. في العام الماضي، انتقل 464 شابًا وشابة إلى هذه المساكن. يقول سام كوبز، الرئيس التنفيذي الحالي للمؤسسة، إن معظمهم يمكثون في البرنامج لمدة 18 شهرًا تقريبًا؛ بينما يلتحق بعضهم بالبرنامج لمدة 30 يومًا، في حين يبقى آخرون لمدة ثلاث سنوات. قبل مغادرة البرنامج، تساعد المؤسسة الشباب على تحقيق أربعة أهداف رئيسية: إيجاد عمل مستقر، وإيجاد سكن يتناسب مع دخلهم، وإكمال فصلين دراسيين في كلية مجتمعية أو برنامج للحصول على شهادة، وأخيرًا، تحقيق "حياة صحية"، أي تجنب الاعتقالات والحمل غير المرغوب فيه وتعاطي المخدرات.

سام كوب، الرئيس التنفيذي لمؤسسة "فيرست بليس فور يوث". الصورة مقدمة من مؤسسة "فيرست بليس فور يوث".

لم يكن نطاق البرنامج واسعًا دائمًا. ففي تصور ليملاي الأصلي، كان السكن كافيًا. ولكن بعد أن أدركت أن بعض المشاركين في برنامج "المكان الأول" لا يجيدون القراءة، سارعت إلى توسيع نطاق البرنامج ليشمل الخدمات التعليمية والمهنية أيضًا. ونظرًا لاستهدافه فئة متأخرة كثيرًا عن أقرانها، فإن أهداف "المكان الأول" متواضعة. تقول كلوديا ميلر، المتحدثة باسم البرنامج: "أؤكد لكم أنه ليس لدينا أي موظفين في غولدمان ساكس". وبدلًا من ذلك، يهدف البرنامج إلى مساعدة المشاركين في الحصول على وظائف توفر لهم دخلًا يكفي للعيش الكريم، مثل مساعد قانوني أو ممرض أو فني تركيب ألواح شمسية . ويحصل 86% من المشاركين على وظائف، بينما يلتحق 91% منهم بالجامعة. (لم يُفصح البرنامج عن عدد الذين يُكملون تعليمهم).

يقول كوبز: "هذا البرنامج ليس مجرد صدقة، بل هو دعمٌ وتمكين. ما نسعى إليه هو مساعدتكم على فهم الأمور واتخاذ القرارات التي تُمكنكم من إعالة أنفسكم. عليكم أن تُساهموا معنا، إن لم يكن في منتصف الطريق، فعلى الأقل بنسبة 30%، وأن تستثمروا في مستقبلكم. وهذا، في رأيي، أحد أسباب نجاحه الباهر: فالأمر يعتمد عليهم".

سمعت بولنيك عن برنامج "المكان الأول للشباب" من خلال مستشار جامعي، نصحها بأن البرنامج يمكن أن يوفر لها الدعم المالي والمعنوي الذي تحتاجه. ولأنها كانت تشعر بأنها "تكافح من أجل لقمة العيش"، سجلت بولنيك في البداية في دورات دراسية فقط. ولكن بعد أن تركت جامعة هولي نيمز، وعانت من فترة وجيزة من التشرد، وأقامت مؤقتًا مع أصدقاء، انتقلت إلى سكن وفره لها برنامج "المكان الأول".

لم يكن الانتقال سهلاً دائمًا. فكما هو الحال في سكنها الجامعي، كانت تشارك السكن (شقة من غرفتي نوم في سان لياندرو، كاليفورنيا) مع مراهقة أخرى، هذه المرة فتاة من نظام الرعاية البديلة واجهت صعوبات مماثلة. في البداية، توطدت علاقتهما، لكن سرعان ما شعرت بولنيك أن زميلتها في السكن بدأت تتنصل من مسؤولياتها، تقضي وقتها في المنزل تدخن الحشيش والسجائر، حتى بعد أن علمت بحملها. تقول: "لقد أدركت فجأة حقيقة أن هناك أطفالًا لا يرغبون حتى في إحداث تغيير في حياتهم". أصبح الجو متوترًا للغاية لدرجة أن بولنيك لم تعد قادرة على تحمله، فاضطرت للانتقال إلى شقة أخرى. هناك، وجدت بولنيك مشاركة أخرى في برنامج "المركز الأول" أصبحت بمثابة "أخت صغيرة لي".

إنها نتيجة يصعب قياسها، لكن بولنيك تقول إن "فيرست بليس" وفرت لها مجتمعًا تفهمها. بعد أن فقدت والديها (غادر والدها حياتها عندما انتقلت العائلة إلى كاليفورنيا ، وانتحرت والدتها)، وشعرت بالخيانة من عائلتها البديلة، تعلمت بولنيك أن تنأى بنفسها عن أقرب الناس إليها. قبل التحاقها بـ"فيرست بليس"، لم تكن تعبر عن أي مشاعر تتعلق بنشأتها. لم تستطع إخبار شقيقها الصغير بمدى خوفها خشية أن تصيبه بصدمة نفسية، وأخفت والديها البيولوجيين طوال فترة دراستها الثانوية حتى لا يشفق عليها أصدقاؤها. تقول بولنيك إن التعرف على شباب آخرين متحررين في "فيرست بليس" ساعدها، ليس لأنهم كانوا يعرفون تفاصيل قصتها بالضرورة، بل لأن لكل منهم تجربة مماثلة يشاركها. حتى أوائل العشرينات من عمرها، تقول إنها لم تكن تعرف معنى البكاء. وعندما سُئلت عن شعورها الآن بفيض المشاعر، أجابت بولنيك ببساطة: "أنا ممتنة لذلك".

يقول كوبز: "يتصرف الشباب في دور الرعاية بشكل طبيعي تمامًا، وأعني بذلك أنه إذا تم نقلك تسع مرات، فمن المحتمل ألا تتمكن من تكوين علاقات بسرعة. من الطبيعي أن تحمي نفسك من بناء علاقات حميمة، لأنك في كل مرة تتعلق فيها، تتأذى. من غير الطبيعي ألا تفعل ذلك."

باميلا بولنيك في شقتها الحالية. الصورة مقدمة من مؤسسة "فيرست بليس فور يوث".

تدفع بولنيك اليوم ثمن شقتها بنفسها   بالقرب من أوكلاند، حيث تمارس رياضة ركوب الدراجات وتقرأ على ضفاف بحيرة ميريت. تعمل بدوام كامل كمساعدة مدير في شركة أزياء راقية، وقد ادخرت ما يكفي من المال للقيام برحلة لمدة أسبوعين إلى فنزويلا للقاء عائلة والدتها. خلال العام المقبل، تخطط لإكمال فصلها الدراسي الأخير في الكلية المجتمعية والتقدم بطلب إلى جامعة كاليفورنيا في بيركلي، حيث تنوي التخصص في الفيزياء الحيوية (الخطوة التالية نحو هدفها في ممارسة جراحة الأعصاب للأطفال) والتخصص الفرعي في علم الاجتماع (وسيلة لفهم ماضيها وما واجهته). اعترفت بأنها تحدثت إلى موقع NationSwell، جزئيًا لأنها أرادت معرفة المزيد عن الحي المحيط بجامعة نيويورك في وسط مانهاتن حيث تخطط لدراسة الطب. لكنها ذكرت أيضًا أنها أرادت التحدث لأنها تشعر أن لديها قصة مهمة لتشاركها - قصة تنتهي نهاية أكثر إشراقًا من قصة والدتها.

لماذا استطاعت بولنيك التغلب على الصعاب؟ قد تُشير بعض أحدث الأبحاث العلمية حول الصدمات النفسية إلى ذلك بالصلابة أو المرونة - قدرة فطرية على التغلب. تقول بولنيك: "أعتقد أن الأمر يتعلق برؤية النور الكامن وراء كل العقبات التي تعترض طريقنا. يتطلب الأمر جهدًا ذهنيًا كبيرًا". وتوضح: "لو ظللتُ أُردد لنفسي أنني طفلة مُتبناة، وامرأة لاتينية، وأعيش في ريتشموند، وأن جميع صديقاتي يفعلن ما يتوقعه الناس مني، لكان بإمكاني فعل ذلك بسهولة. لكنني لم أفكر في ذلك أبدًا. أردتُ فقط أن أستغل ما لدي على أكمل وجه". كما تُشيد بولنيك بمؤسسة "فيرست بليس فور يوث" لتوفيرها لها الشبكة التي احتاجتها لوقف وضع كان يخرج عن السيطرة. وتقول إن هذه المؤسسة غير الربحية منحتها "الاستقرار، الاستقرار، الاستقرار".

مع تحقيق نتائج كهذه، يتطلع كوبز إلى توسيع نطاق هذا النموذج ليشمل جميع أنحاء البلاد، سواءً أكانت إدارته من قبل منظمته أو من قبل شريك. وهو يُقرّ بفوائد محددة - كالدعم المقدم للإسكان الانتقالي في سكرامنتو ونظام كليات مجتمعية متميز على مستوى الولاية - والتي تجعل النموذج ناجحًا في كاليفورنيا، ولكنه يُشير أيضًا إلى تحديات، من بينها ارتفاع تكلفة المعيشة في الولاية الذهبية، وكونها أكبر نظام رعاية بديلة في البلاد (ويرجع ذلك في الغالب إلى عدم اتخاذها إجراءات حاسمة لإعادة الأطفال إلى منازلهم، حتى مع تحسن الأوضاع، وإلى استمرار تدفق الأطفال المهاجرين الأيتام، كما يقول). ويقول كوبز إنه إذا تم تطبيق هذا النموذج في 10 مدن أخرى فقط على مستوى البلاد، فسيكون لدى حوالي 70% من الشباب الأمريكيين في نظام الرعاية البديلة خيار آخر متاح لهم.

قبل أن يؤسس ليملاي منظمة "المكان الأول للشباب"، كانت شبكة الأمان التي توفرها الرعاية البديلة للشباب الأمريكيين تختفي فجأة عند بلوغهم سن الثامنة عشرة، تاركةً هؤلاء الأطفال الضعفاء في أحلك لحظات حياتهم. تعمل "المكان الأول للشباب" على إطالة أمد هذه المرحلة الانتقالية نحو الرشد وتثبيتها. لم يعد التشرد والسجن من المحرمات في قصص الرعاية البديلة. بفضل عمل المنظمة، أصبح لدى الشباب الذين تحرروا من قيود الرعاية البديلة أخيرًا منزلٌ يأويهم.

صورة الصفحة الرئيسية مقدمة من مؤسسة "المكان الأول للشباب"