Casi la mitad de los jóvenes tutelados acaban en la cárcel a los dos años de cumplir la mayoría de edad y salir del sistema. First Place for Youth ha ideado una estrategia de vivienda y apoyo para evitar que estos jóvenes acaben en prisión y puedan vivir de forma independiente.
Los momentos de estabilidad fueron escasos durante la infancia de Pamela Bolnick. Presenció repetidamente cómo su padre golpeaba a su madre, una inmigrante venezolana diagnosticada con esquizofrenia. La madre de Bolnick finalmente abandonó a su esposo abusivo y huyó al Área de la Bahía con sus dos hijos. Cuando dejó de tomar su medicación, el departamento de bienestar infantil del condado intervino y colocó a Bolnick, de seis años, y a su hermano menor en un hogar de acogida. Su madre retomó el tratamiento para su enfermedad mental y, durante dos breves años, mantuvo la custodia de sus hijos. Tras otra recaída, Bolnick y su hermano fueron retirados definitivamente de su hogar.
Bolnick fue acogida por sus padrinos en Richmond, California, una ciudad del Área de la Bahía Este conocida entonces por sus altísimas tasas de homicidio . Fortalecida por su infancia, sobresalió en la preparatoria El Cerrito, impresionando a sus profesores en las clases avanzadas y llenando su horario con partidos de sóftbol y ensayos de baile. Sin embargo, en su último año, sintió que su familia de acogida la presionaba para que se independizara. "Durante todo este tiempo, los consideré mi propia familia. Hice todo lo que se espera de una niña: ir a la escuela, no meterme en problemas, solicitar ingreso a la universidad", dice Bolnick. "Llegué a verlo como una transacción comercial: ellos recibían un pago [del gobierno] por cuidarme, y yo me beneficiaba de ser una niña bajo su custodia". Disgustada, se fue y pasó el verano viviendo en casa de una amiga. Poco después, se matriculó en la Universidad Holy Names en la cercana Oakland Hills.
Sola por primera vez, compaginar 19 créditos de asignaturas obligatorias con un trabajo a tiempo completo abrumó a Bolnick. Con poco tiempo y marcada por sus relaciones pasadas, se distanció de los demás. «Casi llegué a creer que podía ser una especie de supermujer», recuerda. «Me agotó por completo. No tuve tiempo de disfrutar de mi primer año de universidad, una época que se supone que es tan liberadora. Por fin había alcanzado lo único que mi madre quería que hiciera, y me entristecía mucho saber que no era feliz». Bolnick abandonó los estudios. Sus padres de acogida se negaron a acogerla de nuevo, y sin un lugar fijo adonde ir, se quedó a dormir en casa de amigos en las residencias universitarias.
El sistema de acogimiento familiar es una de las instituciones más problemáticas de Estados Unidos: crónicamente subfinanciado y en gran medida desinformado, y con un éxito rotundo en la crianza de los niños, superando incluso a los padres de quienes fueron separados. Sus principales beneficiarios —los menores de 18 años— carecen de influencia política, por lo que las decisiones políticas suelen estar motivadas por escándalos. En la ciudad de Nueva York , por ejemplo, después de que una madre asesinara a su hija en 1995, miles de niños fueron separados a la fuerza de sus hogares, pero cuando la administración se vio acosada por problemas en 2005, la situación dio un giro radical. Si bien el sistema en su conjunto ha experimentado algunas reformas (motivadas por el sensacionalismo victoriano, como documenta Jill Lepore en The New Yorker ), un subconjunto de su población recibe poca atención: aquellos que superan la mayoría de edad y dejan el sistema.
Cada año en California, varios miles Los jóvenes abandonan el sistema de acogida inmediatamente al cumplir 21 años. (Anteriormente, la emancipación se producía a los 18 años, pero una ley estatal de 2012 amplió el plazo de la tutela juvenil). Estudios longitudinales realizados por investigadores del Centro Chapin Hall para Niños de la Universidad de Chicago revelaron que el 24 % de los jóvenes se encontraban sin hogar tras abandonar el sistema y casi la mitad había sido encarcelada en los dos años siguientes. Lo más alarmante es que el 77 % de las jóvenes reportaron un embarazo, lo que supone un riesgo para otra generación que vuelva a entrar en el sistema.
Mientras que otros niños pueden madurar gradualmente, dependiendo de sus padres para recibir apoyo emocional o algo de dinero extra, estos jóvenes están completamente solos. Amy Lemley, exadministradora de casos en un hogar para jóvenes tutelados en Boston, recuerda a adolescentes celebrando sus 18 cumpleaños metiendo sus pocas pertenencias en una mochila y despidiéndose. "Hacíamos la vista gorda y fingíamos que todo iba a salir bien, pero sabíamos que no era así", dice. Al darse cuenta de que estos jóvenes necesitaban ayuda para la transición a la edad adulta, Lemley se matriculó en un programa de posgrado en políticas públicas en la Universidad de California, Berkeley, y junto con su compañera de clase y "alma gemela" Deanne Pearn, fundaron una organización en 1999 para brindar ese apoyo.
Con sede en Oakland, California, First Place for Youth proporciona a jóvenes emancipados de cinco condados del Área de la Bahía y Los Ángeles su primer apartamento, cubriendo tanto el depósito de seguridad como el alquiler mensual. El año pasado, 464 jóvenes se mudaron a estas residencias. La mayoría permanece en el programa durante unos 18 meses; algunos participan durante 30 días, mientras que otros se quedan hasta tres años, según Sam Cobbs, actual director ejecutivo de First Place for Youth. Antes de irse, la organización ayuda a los jóvenes a alcanzar cuatro objetivos principales: encontrar un empleo estable, conseguir una vivienda acorde a sus ingresos, completar dos semestres en un colegio comunitario o un programa de certificación y, finalmente, lograr una vida sana, lo que significa evitar arrestos, embarazos no deseados y el abuso de sustancias.
Sam Cobb, director ejecutivo de First Place for Youth. Foto cortesía de First Place for Youth.
El alcance del programa no siempre fue tan amplio. En su concepción original, Lemley creía que la vivienda sería suficiente. Pero tras darse cuenta de que algunos participantes de First Place no sabían leer, rápidamente cambió de enfoque e incluyó también servicios educativos y de orientación profesional. Dirigido a un grupo con un nivel socioeconómico significativamente inferior al de sus compañeros, los objetivos de First Place son modestos. «Les aseguro que no tenemos a nadie trabajando en Goldman Sachs», afirma Claudia Miller, portavoz del grupo. En cambio, el programa busca que los participantes consigan empleos con un salario digno, como asistente legal, enfermero o instalador de paneles solares . Un 86 % consigue empleo y un 91 % asiste a la universidad. (El programa no proporcionó cifras sobre cuántos finalizan sus estudios).
“Este programa no es una limosna; es una ayuda para salir adelante”, dice Cobbs. “Lo que intentamos es ayudarlos a comprender y tomar decisiones para que puedan mantenerse por sí mismos. Tienen que colaborar con nosotros, si no a medias, al menos un 30%, e invertir en su propio futuro. Creo que esa es una de las razones de su gran éxito: depende de ellos”.
Bolnick conoció First Place for Youth a través de una consejera universitaria, quien le informó que el programa podría brindarle el apoyo financiero y emocional que necesitaba. Sintiendo que trabajaba para sobrevivir día a día, Bolnick inicialmente se inscribió solo en clases. Pero después de abandonar la Universidad Holy Names, pasar un breve período sin hogar y alojarse temporalmente con amigos, se mudó a una vivienda proporcionada por First Place.
La transición no siempre fue fácil. Al igual que en su residencia estudiantil, compartía el espacio (un apartamento de dos habitaciones en San Leandro, California) con otra adolescente, esta vez una joven tutelada que había enfrentado sus propias dificultades. Al principio, congeniaron, pero pronto Bolnick sintió que su compañera de piso empezó a eludir sus responsabilidades, pasando el tiempo en casa fumando marihuana y cigarrillos, incluso después de enterarse de que estaba embarazada. "Literalmente me abrió los ojos, al saber que hay jóvenes que ni siquiera quieren cambiar sus vidas", dice. El ambiente se volvió tan tenso que Bolnick no pudo soportarlo más y tuvo que mudarse a otro apartamento. Allí, Bolnick encontró a otra participante del programa First Place que se convirtió en "una hermana pequeña para mí".
Es un resultado que no se puede cuantificar, pero Bolnick dice que First Place le brindó una comunidad que la comprendía. Tras perder a ambos padres (su padre desapareció cuando la familia se mudó a California y su madre se suicidó) y luego sentirse traicionada por su familia de acogida, Bolnick aprendió a distanciarse de sus seres queridos. Antes de llegar a First Place, no expresaba ninguna emoción relacionada con su crianza. No podía contarle a su hermano pequeño lo asustada que estaba por miedo a traumatizarlo, y mantuvo en secreto la identidad de sus padres biológicos durante toda la secundaria para que sus amigos no sintieran lástima por ella. Conocer a otros jóvenes emancipados en First Place la ayudó, dice Bolnick, no porque necesariamente conocieran los detalles de su historia, sino porque cada uno de ellos tenía una experiencia similar que compartir. Hasta los veintitantos años, dice que nunca supo lo que era llorar. Cuando se le pregunta cómo se siente ahora con esa avalancha de emociones, Bolnick simplemente responde: "Lo agradezco".
Los jóvenes tutelados “tienen un comportamiento completamente normal”, dice Cobbs, “y con esto quiero decir que, si te cambian de casa nueve veces, probablemente no entablarás relaciones rápidamente. Es normal protegerse de las relaciones íntimas, porque cada vez que te encariñas, sales lastimado. No hacerlo es anormal”.
Pamela Bolnick en su apartamento actual. Foto cortesía de First Place for Youth.
Hoy, Bolnick paga su propio apartamento. Cerca de Oakland, donde pasea en bicicleta y lee junto al lago Merritt. Trabaja a tiempo completo como subgerente en una empresa de moda de alta gama y ha ahorrado lo suficiente para viajar dos semanas a Venezuela y conocer a la familia de su madre. En el próximo año, planea terminar su último semestre en un colegio comunitario y solicitar ingreso a la UC Berkeley, donde planea especializarse en biofísica (el siguiente paso hacia su meta de ejercer la neurocirugía pediátrica) y obtener una subespecialización en sociología (una forma de comprender su pasado y las dificultades que ha enfrentado). Confesó que habló con NationSwell, en parte porque quería saber más sobre el barrio que rodea la Universidad de Nueva York en el centro de Manhattan, donde planea estudiar medicina. Pero también mencionó que quería hablar porque siente que tiene una historia importante que compartir, una con un final más feliz que la de su madre.
¿Por qué Bolnick logró superar las adversidades? Algunas de las investigaciones científicas más recientes sobre el trauma podrían llamarlo fortaleza o resiliencia: una capacidad innata para superar las dificultades. En sus propias palabras: “Creo que tiene que ver con ver la luz al final del túnel, con todos los obstáculos que se interponen en el camino. Requiere mucha fortaleza mental”, explica. “Si me repito constantemente que soy una niña en acogida, una mujer latina, que vivo en Richmond y que todas mis amigas hacen lo mismo que se espera de mí, debería hacerlo igual de fácil. Pero nunca pensé eso. Simplemente quería sacar el máximo provecho de lo que tenía”. Bolnick también reconoce que First Place for Youth le proporcionó la red de apoyo que necesitaba para detener una situación que se estaba descontrolando. Afirma que la organización sin fines de lucro le brindó “estabilidad, estabilidad y más estabilidad”.
Con resultados como esos, Cobbs quiere que el modelo se expanda por todo el país, ya sea gestionado por su organización o por un socio. Reconoce los beneficios específicos —el apoyo a la vivienda de transición en Sacramento y un sistema de colegios comunitarios de primer nivel en todo el estado— que hacen que el modelo funcione en California, pero también señala los desafíos, incluido el alto costo de vida del Estado Dorado y el hecho de que es el sistema de acogimiento familiar más grande del país (en gran parte porque no ha sido tan proactivo en el retorno de los niños a sus hogares, incluso cuando las condiciones mejoran, y porque una avalancha de niños inmigrantes huérfanos sigue aumentando el total, dice). Si se replicara en tan solo 10 ciudades más en todo el país, Cobbs dice que alrededor del 70 por ciento de los jóvenes en acogimiento familiar de Estados Unidos podrían tener otra opción disponible.
Antes de que Lemley fundara First Place for Youth, la red de seguridad para los jóvenes tutelados en Estados Unidos desaparecía abruptamente a los 18 años, abandonando a estos jóvenes vulnerables en el momento más crítico. First Place for Youth prolonga y estabiliza esa transición a la edad adulta. La falta de vivienda y el encarcelamiento ya no son capítulos inevitables en las historias sobre el sistema de acogimiento familiar. Gracias al trabajo de la organización, los jóvenes emancipados finalmente tienen un hogar propio.
Foto de la página principal cortesía de First Place for Youth.
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