里親制度から刑務所への連鎖を断ち切る方法

里親制度から外れた若者のほぼ半数が、制度から外れてから2年以内に刑務所に収監されてしまう。ファースト・プレイス・フォー・ユースは、こうした若者たちが刑務所に入らず、自立した生活を送れるよう、住居と支援を提供する戦略を考案した。

パメラ・ボルニックの幼少期には、安定した時期はほとんどなかった。彼女は、統合失調症と診断されたベネズエラ移民の母親を父親が殴るのを何度も目撃した。ボルニックの母親は最終的に虐待する夫のもとを離れ、2人の子供を連れてベイエリアに逃げた。母親が薬の服用をやめたため、郡の児童福祉局が介入し、6歳のボルニックと弟を里親に預けた。母親は精神疾患の治療を再開し、わずか2年間だけ子供たちの親権を保持した。しかし、再び再発したため、ボルニックと弟は永久に家から引き離された。

ボルニックは、当時殺人率が非常に高いことで悪名高かったイーストベイの都市、カリフォルニア州リッチモンドに住む名付け親のもとに預けられた。幼少期に鍛えられた彼女は、エル・セリート高校で優秀な成績を収め、上級クラスで教師たちを感心させ、ソフトボールの試合やダンスのリハーサルでスケジュールを埋め尽くした。しかし、高校3年生になる頃には、里親家族から次の段階に進むようプレッシャーをかけられていると感じていた。「ずっと、私は彼らを自分の家族だと思っていました。学校に通い、問題を起こさず、大学に出願するなど、子供として期待されることはすべてやっていました」とボルニックは言う。「でも、それはビジネス取引のように思えるようになりました。彼らは私を世話することで（政府から）お金をもらい、私は彼らの保護下にある子供であるという恩恵を受けているのです」。嫌気がさした彼女は家を出て、夏の間は友人の家で暮らした。その後まもなく、近くのオークランドヒルズにあるホーリーネームズ大学に入学した。

初めて一人暮らしになったボルニックは、必修科目19単位とフルタイムの仕事を両立させることに圧倒された。時間も限られ、過去の恋愛関係で傷ついた彼女は、他人から距離を置くようになった。「まるで自分がスーパーウーマンになれると信じ込んでしまったんです」と彼女は振り返る。「完全に燃え尽きてしまいました。本来なら解放感に満ち溢れるはずの大学1年目を楽しむ時間もありませんでした。母が私に望んでいた唯一のことをようやく成し遂げたのに、自分が幸せではないと知ってとても悲しかったんです」。ボルニックは大学を中退した。里親は彼女を受け入れることを拒否し、定住する場所もなかった彼女は、友人の寮を転々としながら寝泊まりした。

里親制度は、アメリカで最も厄介な制度の一つである。慢性的に資金不足で、情報も不十分であり、親から引き離された子供たちよりもずっと良い子供を育てることができていない。主な受益者である18歳未満の子供たちは政治的な影響力を持たないため、政策決定はしばしばスキャンダルによって左右される。例えば、ニューヨーク市では、1995年に母親が娘を殺害した後、何千人もの子供たちが強制的に家庭から引き離されたが、2005年に市政が混乱に陥ると、振り子は正反対の方向に振れた。制度全体としては（ジル・レポアが『ニューヨーカー』誌で詳述しているように、ビクトリア朝時代のセンセーショナリズムに駆り立てられた）改革がいくつか行われたものの、制度から「年齢制限で外れてしまう」一部の子供たちはほとんど注目されていない。

カリフォルニアでは毎年数千人が 若者は21歳になるとすぐに里親制度から外れる。（以前は18歳で自立していたが、2012年の州法により里親制度の対象期間が延長された。）シカゴ大学チャピン・ホール児童センターの研究者による長期調査では、制度から外れた若者の24％がホームレス状態にあり、ほぼ半数が2年以内に投獄されていたことが判明した。おそらく最も衝撃的なのは、若い女性の77％が妊娠を報告しており、次の世代が再び制度に戻ってくる危険性があることだ。

他の子どもたちは徐々に成長し、親から感情的なアドバイスを受けたり、少しばかりのお金をもらったりすることができるが、これらの若者たちは完全に自力で生きていかなければならない。ボストンの里子グループホームでケースマネージャーを務めていたエイミー・レムリーは、18歳の誕生日を迎えたティーンエイジャーたちが、わずかな持ち物をバックパックに詰め込んで別れを告げる姿を思い出す。「私たちは見て見ぬふりをして、うまくいくふりをしていたけれど、そうはならないと分かっていた」と彼女は言う。こうした子どもたちが大人への移行に支援を必要としていることに気づいたレムリーは、カリフォルニア大学バークレー校の公共政策大学院に入学し、同級生で「志を同じくする」ディアン・ピアーンと共に、1999年に支援を提供する組織を設立した。

カリフォルニア州オークランドに本部を置くFirst Place for Youthは、ベイエリアの5つの郡とロサンゼルスに住む自立した若者に、初めてのアパートを提供し、敷金と月々の家賃を負担しています。昨年は464人の若者がこれらの住居に入居しました。ほとんどの若者は約18か月間プログラムに参加し、30日間だけ滞在する子もいれば、3年間滞在する子もいると、現在のFirst Place for YouthのCEOであるサム・コブス氏は述べています。プログラムを終了する前に、この団体は若者たちが4つの主要な目標を達成できるよう支援します。安定した仕事を見つけること、収入に見合った住居を見つけること、コミュニティカレッジまたは資格取得プログラムを2学期修了すること、そして最後に「健康的な生活」を送ることです。これは、逮捕、意図しない妊娠、薬物乱用を避けることを意味します。

ファースト・プレイス・フォー・ユースCEO、サム・コブ氏。写真提供：ファースト・プレイス・フォー・ユース

このプログラムの規模は当初からそれほど大きくはありませんでした。レムリーが当初考えていたのは、住居の提供だけで十分でした。しかし、ファーストプレイスの参加者の中には読み書きができない人がいることに気づき、彼女はすぐに方向転換し、教育やキャリア支援サービスも加えることにしました。同世代に比べて著しく遅れている層を対象とするファーストプレイスの目標は控えめです。「ゴールドマン・サックスに就職した人はいません」と、同団体の広報担当者であるクラウディア・ミラーは言います。その代わりに、参加者が生活できるだけの賃金が得られる仕事、例えばパラリーガル、看護師、太陽光発電パネル設置業者などの仕事に就けるよう支援しています。実際、86%が就職し、91%が大学に進学しています。（プログラム側は、何人が教育を修了したかについての数字は公表していません。）

「このプログラムは施しではなく、自立を支援するものです」とコブス氏は語る。「私たちが目指しているのは、皆さんが理解し、選択することで自立できるようになるお手伝いをすることです。皆さんも、少なくとも30％は自己負担で、自分の将来に投資する必要があります。このプログラムが大きな成功を収めている理由の一つは、まさに皆さんの努力にかかっているからだと思います。」

ボルニックさんは、大学のカウンセラーからファースト・プレイス・フォー・ユースのことを聞き、このプログラムが彼女に必要な経済的・精神的なサポートを提供してくれると勧められた。「毎日を生きるために必死だった」というボルニックさんは、最初は授業だけを受けることにした。しかし、ホーリー・ネームズ大学を中退し、一時的にホームレス生活を送ったり、友人の家に居候したりした後、ファースト・プレイスが提供する住居に移り住んだ。

変化は必ずしも容易ではなかった。寮の部屋と同様、彼女は（カリフォルニア州サンレアンドロの2ベッドルームのアパートで）別のティーンエイジャーと部屋を共有した。今度は、彼女自身も苦難を経験してきた里子だった。最初は2人は仲良くなったが、すぐにボルニックはルームメイトが責任を放棄し始め、妊娠がわかった後も家に引きこもってマリファナやタバコを吸うようになったと感じた。「自分の人生を変えようともしない子供たちがいると知って、文字通り目の前に光が差し込んだ」と彼女は言う。環境はあまりにも緊張したものになり、ボルニックはもう耐えられなくなり、別のアパートに引っ越さざるを得なかった。そこでボルニックは、ファーストプレイスの別の参加者と出会い、彼女は「私の妹のような存在」になった。

数値化できない結果ではあるが、ボルニックはファーストプレイスが自分を理解してくれるコミュニティを提供してくれたと語る。両親を亡くし（父親は家族がカリフォルニアに引っ越した際に姿を消し、母親は自殺した）、さらに里親家族にも裏切られたと感じたボルニックは、身近な人たちから距離を置くことを覚えた。ファーストプレイスに来る前は、自分の生い立ちに関する感情を一切表に出さなかった。弟にトラウマを与えたくないという思いから、自分がどれほど怖かったかを弟に話すこともできず、友人たちに同情されたくないという思いから、高校時代は実の両親のことを秘密にしていた。ファーストプレイスで他の自立した若者たちと知り合ったことが助けになったとボルニックは言う。彼らが必ずしも自分の話の詳細を知っていたからではなく、それぞれが似たような経験を共有していたからだ。20代前半まで、泣くことがどういうことか知らなかったという。今、感情が溢れ出す感覚について尋ねられると、ボルニックはただ「感謝しています」と答える。

コブス氏は、「里親制度で育った若者の行動はごく普通だ」と述べ、「つまり、9回も引っ越しを経験すれば、すぐに人間関係を築くのは難しいだろう。親密な関係を築くことを避けるのはごく自然な行動だ。なぜなら、誰かに愛着を持つたびに傷つくからだ。そうしない方が異常だ」と説明した。

パメラ・ボルニックが現在のアパートで撮影された写真。写真提供：ファースト・プレイス・フォー・ユース

現在、ボルニックは自分のアパートの家賃を自分で払っている。  彼女はオークランド近郊に住んでおり、メリット湖畔でサイクリングや読書を楽しんでいる。高級ファッション会社のアシスタントマネージャーとしてフルタイムで働き、母親の家族に会うためにベネズエラへ2週間旅行するのに十分なお金を貯めた。来年にはコミュニティカレッジの最後の学期を修了し、カリフォルニア大学バークレー校に出願する予定で、そこで生物物理学を専攻し（小児神経外科医になるという目標への次のステップ）、社会学を副専攻にするつもりだ（自分がこれまで歩んできた道や直面してきたことを理解するため）。彼女はNationSwellの取材に応じた理由の一つとして、マンハッタンのダウンタウンにあるニューヨーク大学周辺の地域についてもっと知りたいと思ったことを挙げた。彼女は、その地域は彼女が医学部に進学する予定だ。しかし、彼女はまた、母親よりも明るい結末を迎える重要な物語を共有したいと思ったからこそ、話をしたかったとも述べた。

ボルニックはなぜ逆境を乗り越えることができたのでしょうか？トラウマに関する最新の科学的研究の中には、それをグリットやレジリエンス、つまり生まれ持った克服能力と呼ぶものもあるかもしれません。彼女はこう言います。「それは、邪魔をするあらゆる障害の向こうにある光を見出すことに関係していると思います。精神的にとても大変です」と彼女は説明します。「もし私が、自分は里子で、ラテン系の女性で、リッチモンドに住んでいて、友達はみんな周りの人が期待するのと同じことをしている、と自分に言い聞かせ続けていたら、私も簡単にそうするべきだったでしょう。でも、私は一度もそんなことを考えたことはありませんでした。私はただ、自分が持っているものを最大限に活かしたいと思っただけです。」ボルニックはまた、制御不能になりつつあった状況を食い止めるために必要なネットワークを提供してくれたFirst Place for Youthにも感謝しています。彼女は、この非営利団体が自分に「安定、安定、安定」を与えてくれたと言います。

このような成果を踏まえ、コブス氏は、このモデルが自身の組織によって運営されるにせよ、パートナーによって運営されるにせよ、全国に拡大することを望んでいる。サクラメントにおける一時滞在施設の支援や州全体の一流のコミュニティカレッジ制度など、カリフォルニア州でこのモデルが機能する具体的な利点を認めつつも、カリフォルニア州の高い生活費や、国内最大の里親制度を抱えていること（状況が改善しても子どもたちを家庭に戻すことに積極的ではなかったこと、そして移民の孤児が流入し続けているためだと彼は言う）といった課題も指摘している。コブス氏によれば、このモデルが全国でさらに10都市に導入されれば、アメリカの里親制度を利用している若者の約70％に別の選択肢が提供される可能性があるという。

レムリーがファースト・プレイス・フォー・ユースを設立する以前は、アメリカの里親制度で育った若者たちのセーフティネットは18歳で突然途絶え、最も困難な時期にこれらの弱い立場にある子どもたちは見捨てられていました。ファースト・プレイス・フォー・ユースは、その成人への移行期間を延長し、安定させることで支援しています。ホームレスや刑務所行きは、もはや里親制度を経験した若者たちの物語に必ず含まれるものではありません。この団体の活動によって、自立した若者たちはついに自分たちの家を持つことができるのです。

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