So Durchbricht Man Den Kreislauf Von Pflegefamilien Zu Gefängnissen

Fast die Hälfte aller Jugendlichen, die aus der Pflegefamilie kommen, landen innerhalb von zwei Jahren nach dem Verlassen des Systems im Gefängnis. First Place for Youth hat eine Strategie für Wohnraum und Unterstützung entwickelt, um diese jungen Erwachsenen vor dem Gefängnis und einem Leben auf eigene Faust zu bewahren.

Momente der Stabilität waren in Pamela Bolnicks Kindheit selten. Immer wieder musste sie mitansehen, wie ihr Vater ihre Mutter, eine venezolanische Einwanderin mit Schizophrenie, schlug. Schließlich verließ Bolnicks Mutter ihren gewalttätigen Ehemann und floh mit ihren beiden Kindern in die San Francisco Bay Area. Als sie ihre Medikamente absetzte, schaltete sich das Jugendamt ein und brachte die sechsjährige Bolnick und ihren jüngeren Bruder in Pflegefamilien unter. Ihre Mutter setzte ihre Behandlung fort und behielt für kurze zwei Jahre das Sorgerecht für ihre Kinder. Nach einem weiteren Rückfall wurden Bolnick und ihr Geschwisterkind endgültig aus ihrer Familie genommen.

Bolnick kam zu ihren Paten in Richmond, Kalifornien, einer Stadt in der East Bay, die damals für ihre berüchtigt hohe Mordrate bekannt war. Geprägt von ihrer Kindheit, glänzte sie an der El Cerrito High School, beeindruckte ihre Lehrer in den Leistungskursen und füllte ihren Terminkalender mit Softballspielen und Tanzproben. Im letzten Schuljahr spürte sie jedoch, dass ihre Pflegefamilie sie unter Druck setzte, auszuziehen. „Ich habe sie die ganze Zeit als meine eigene Familie betrachtet. Ich habe alles getan, was man von einem Kind erwartet: zur Schule gehen, keinen Ärger machen, mich an Universitäten bewerben“, sagt Bolnick. „Ich begann es als eine Art Geschäft zu sehen: Sie wurden [vom Staat] dafür bezahlt, sich um mich zu kümmern, und ich genoss es, in ihrer Obhut zu sein.“ Angewidert verließ sie die Pflegefamilie und verbrachte den Sommer bei einer Freundin. Kurz darauf schrieb sie sich an der Holy Names University im nahegelegenen Oakland Hills ein.

Zum ersten Mal allein, überforderte Bolnick die Kombination aus 19 Pflichtkursen und einem Vollzeitjob. Zeitmangel und die Belastung durch ihre vergangenen Beziehungen führten dazu, dass sie sich von anderen zurückzog. „Ich glaubte fast, ich könnte eine Art Superheldin sein“, erinnert sie sich. „Es hat mich völlig ausgebrannt. Ich hatte keine Zeit, mein erstes Studienjahr zu genießen, eine Zeit, die eigentlich so befreiend sein sollte. Ich hatte endlich das erreicht, was meine Mutter sich für mich gewünscht hatte, und es machte mich so traurig zu wissen, dass ich nicht glücklich war.“ Bolnick brach ihr Studium ab. Ihre Pflegeeltern weigerten sich, sie zurückzunehmen, und ohne feste Bleibe übernachtete sie bei Freunden in deren Studentenwohnheimen.

Das Pflegefamiliensystem zählt zu den problematischsten Institutionen Amerikas: chronisch unterfinanziert, weitgehend uninformiert und in der Lage, Kinder deutlich besser zu erziehen als die Eltern, denen sie weggenommen wurden. Die Hauptempfänger – Kinder unter 18 Jahren – haben keinen politischen Einfluss, weshalb politische Entscheidungen oft von Skandalen getrieben werden. In New York City beispielsweise wurden nach dem Mord einer Mutter an ihrer Tochter im Jahr 1995 Tausende Kinder zwangsweise aus ihren Familien genommen. Als die Verwaltung 2005 jedoch in Schwierigkeiten geriet, schlug das Pendel in die entgegengesetzte Richtung aus. Obwohl das System insgesamt einige Reformen erfahren hat (motiviert durch viktorianischen Sensationalismus, wie Jill Lepore im New Yorker dokumentiert), erhält eine Untergruppe der Betroffenen kaum Beachtung: diejenigen, die mit Erreichen der Volljährigkeit aus dem System ausscheiden.

Jedes Jahr in Kalifornien mehrere tausend   Jugendliche verlassen die Pflegefamilienbetreuung unmittelbar nach Erreichen des 21. Lebensjahres. (Zuvor galten sie mit 18 Jahren als volljährig; die Jugendhilfe wurde 2012 durch ein Landesgesetz verlängert.) Längsschnittstudien von Forschern des Chapin Hall Center for Children der Universität Chicago ergaben, dass 24 Prozent der Jugendlichen nach dem Verlassen des Systems obdachlos waren und fast die Hälfte innerhalb von zwei Jahren inhaftiert wurde. Besonders erschreckend ist, dass 77 Prozent der jungen Frauen von einer Schwangerschaft berichteten, wodurch die Gefahr besteht, dass eine weitere Generation erneut in das System gerät.

Während andere Kinder allmählich erwachsen werden und sich dabei auf die emotionale Unterstützung ihrer Eltern oder etwas finanzielle Hilfe verlassen können, sind diese Jugendlichen völlig auf sich allein gestellt. Amy Lemley, ehemalige Fallmanagerin in einem Wohnheim für Pflegekinder in Boston, erinnert sich an Teenager, die ihren 18. Geburtstag feierten, indem sie ihre wenigen Habseligkeiten in einen Rucksack packten und sich verabschiedeten. „Wir haben irgendwie weggeschaut und so getan, als würde alles gut werden, aber wir wussten, dass es nicht so sein würde“, sagt sie. Lemley erkannte, dass diese Jugendlichen Hilfe beim Übergang ins Erwachsenenalter brauchten, und schrieb sich für ein Masterstudium in Public Policy an der University of California, Berkeley, ein. Gemeinsam mit ihrer Kommilitonin und Seelenverwandten Deanne Pearn gründete sie 1999 eine Organisation, um diese Unterstützung anzubieten.

First Place for Youth mit Hauptsitz in Oakland, Kalifornien, bietet jungen Erwachsenen aus fünf Landkreisen der San Francisco Bay Area und Los Angeles ihre erste eigene Wohnung und übernimmt dabei sowohl die Kaution als auch die monatliche Miete. Im vergangenen Jahr zogen 464 Jugendliche in diese Wohnungen. Die meisten bleiben etwa 18 Monate im Programm; einige kommen für 30 Tage, andere bleiben drei Jahre, so der Geschäftsführer von First Place for Youth, Sam Cobbs. Vor ihrem Auszug unterstützt die Organisation die jungen Erwachsenen bei der Erreichung von vier Hauptzielen: eine feste Anstellung finden, eine ihrem Einkommen entsprechende Wohnung finden, zwei Semester an einem Community College oder ein Zertifikatsprogramm absolvieren und schließlich ein gesundes Leben führen, was bedeutet, Verhaftungen, ungewollte Schwangerschaften und Drogenmissbrauch zu vermeiden.

Sam Cobb, CEO von First Place for Youth. Foto mit freundlicher Genehmigung von First Place for Youth.

Das Programm war nicht immer so umfangreich. Ursprünglich hatte Lemley geplant, dass die Bereitstellung von Wohnraum ausreichen würde. Nachdem sie jedoch feststellte, dass einige Teilnehmer von First Place nicht lesen konnten, passte sie das Angebot schnell an und erweiterte es um Bildungs- und Berufsberatung. First Place richtet sich an eine Gruppe, die deutlich hinter Gleichaltrigen zurückliegt, und verfolgt daher bescheidene Ziele. „Ich kann Ihnen versichern, dass wir niemanden bei Goldman Sachs unterbringen“, sagt Claudia Miller, die Sprecherin der Organisation. Stattdessen zielt das Programm darauf ab, dass die Teilnehmer Jobs finden, die ein existenzsicherndes Einkommen ermöglichen, beispielsweise als Rechtsanwaltsgehilfe, Krankenschwester oder Solaranlagenmonteur . Ganze 86 Prozent finden eine Anstellung, und 91 Prozent besuchen eine Hochschule oder Universität. (Das Programm machte keine Angaben darüber, wie viele ihr Studium abschließen.)

„Dieses Programm ist keine Almosenverteilung, sondern Hilfe zur Selbsthilfe“, sagt Cobbs. „Wir wollen Ihnen helfen, die Zusammenhänge zu verstehen und Entscheidungen zu treffen, damit Sie für sich selbst sorgen können. Sie müssen sich an uns beteiligen, wenn nicht zur Hälfte, dann zumindest zu 30 Prozent, und in Ihre eigene Zukunft investieren. Ich denke, das ist einer der Gründe für den großen Erfolg: Es hängt von den Teilnehmern ab.“

Bolnick erfuhr von First Place for Youth durch eine Studienberaterin, die ihr riet, dass das Programm ihr die benötigte finanzielle und emotionale Unterstützung bieten könne. Da sie das Gefühl hatte, „jeden Tag ums Überleben zu kämpfen“, schrieb sich Bolnick zunächst nur für Kurse ein. Nachdem sie jedoch ihr Studium an der Holy Names University abgebrochen, eine kurze Zeit obdachlos gewesen war und eine Weile bei Freunden untergekommen war, zog sie in eine von First Place bereitgestellte Unterkunft.

Der Übergang war nicht immer einfach. Wie schon in ihrem Studentenwohnheim teilte sie sich die Wohnung (eine Zweizimmerwohnung in San Leandro, Kalifornien) mit einer anderen Jugendlichen, diesmal einem Pflegekind, das selbst schwierige Zeiten durchgemacht hatte. Anfangs verstanden sich die beiden gut, doch bald hatte Bolnick das Gefühl, dass ihre Mitbewohnerin sich immer mehr vor ihren Pflichten drückte, zu Hause herumhing und Marihuana und Zigaretten rauchte, selbst nachdem sie erfahren hatte, dass sie schwanger war. „Es war wie ein Blitzschlag, zu sehen, dass es da draußen Kinder gibt, die nicht einmal etwas in ihrem Leben verändern wollen“, sagt sie. Die Situation wurde so angespannt, dass Bolnick es nicht mehr aushielt und in eine andere Wohnung ziehen musste. Dort lernte sie eine andere Teilnehmerin des Programms „First Place“ kennen, die ihr wie eine kleine Schwester wurde.

Es ist ein Ergebnis, das sich nicht in Zahlen fassen lässt, aber Bolnick sagt, First Place habe ihr eine Gemeinschaft geboten, die sie verstand. Nachdem sie beide Eltern verloren hatte (ihr Vater verschwand, als die Familie nach Kalifornien zog , und ihre Mutter beging Selbstmord) und sich dann von ihrer Pflegefamilie verraten fühlte, lernte Bolnick, sich von ihren Nächsten zu distanzieren. Bevor sie zu First Place kam, zeigte sie keine Gefühle im Zusammenhang mit ihrer Kindheit. Sie konnte ihrem kleinen Bruder nicht erzählen, wie ängstlich sie war, aus Angst, ihn zu traumatisieren, und sie hielt ihre leiblichen Eltern während ihrer gesamten Schulzeit geheim, damit ihre Freunde sie nicht bemitleideten. Der Kontakt zu anderen jungen Erwachsenen, die bei First Place aus der Obhut des Jugendamtes entlassen worden waren, habe ihr geholfen, sagt Bolnick, nicht weil diese unbedingt die Einzelheiten ihrer Geschichte kannten, sondern weil jeder von ihnen ähnliche Erfahrungen zu teilen hatte. Bis Anfang 20, sagt sie, habe sie nie gewusst, wie es sich anfühlt zu weinen. Auf die Frage, wie sich der Gefühlsrausch jetzt anfühlt, antwortet Bolnick schlicht: „Ich weiß ihn zu schätzen.“

„Pflegekinder verhalten sich völlig normal“, sagt Cobbs, „und damit meine ich Folgendes: Wer neunmal umzieht, knüpft erfahrungsgemäß nicht so schnell enge Beziehungen. Es ist normal, sich vor dem Aufbau intimer Beziehungen zu schützen, denn jedes Mal, wenn man sich bindet, wird man verletzt. Es wäre unnormal, das nicht zu tun.“

Pamela Bolnick in ihrer aktuellen Wohnung. Foto mit freundlicher Genehmigung von First Place for Youth.

Heute bezahlt Bolnick ihre Wohnung selbst.   In der Nähe von Oakland, wo sie am Lake Merritt Rad fährt und liest, arbeitet sie Vollzeit als stellvertretende Filialleiterin in einem exklusiven Modeunternehmen. Sie hat genug Geld gespart, um zwei Wochen nach Venezuela zu reisen und die Familie ihrer Mutter kennenzulernen. Innerhalb des nächsten Jahres möchte sie ihr letztes Semester am Community College abschließen und sich an der UC Berkeley bewerben. Dort plant sie, Biophysik im Hauptfach zu studieren (der nächste Schritt auf dem Weg zu ihrem Ziel, Kinderneurochirurgin zu werden) und Soziologie im Nebenfach (um ihre Vergangenheit und ihre Erfahrungen besser zu verstehen). Sie sprach mit NationSwell, wie sie zugab, unter anderem, weil sie mehr über die Gegend um die New York University in Downtown Manhattan erfahren wollte, wo sie Medizin studieren möchte. Aber sie erwähnte auch, dass sie erzählen wollte, weil sie das Gefühl hat, eine wichtige Geschichte zu teilen zu haben – eine mit einem besseren Ende als die ihrer Mutter.

Warum konnte Bolnick trotz aller Widrigkeiten bestehen? Neuere wissenschaftliche Studien zum Thema Trauma bezeichnen dies als Beharrlichkeit oder Resilienz – eine angeborene Fähigkeit, Schwierigkeiten zu überwinden. Sie selbst sagt: „Ich glaube, es liegt daran, dass ich das Licht hinter all den Hindernissen sehe, die mir im Weg stehen. Das erfordert viel mentale Stärke“, erklärt sie. „Wenn ich mir immer wieder sage, dass ich ein Pflegekind bin, eine Latina, in Richmond lebe und alle meine Freunde das Gleiche tun, was von mir erwartet wird, dann sollte ich das genauso gut auch tun. Aber dieser Gedanke kam mir nie. Ich wollte einfach das Beste aus meinen Möglichkeiten machen.“ Bolnick verdankt es auch First Place for Youth, dass die Organisation ihr das nötige Netzwerk bot, um eine Situation zu retten, die außer Kontrolle geraten war. Sie sagt, die gemeinnützige Organisation habe ihr „Stabilität, Stabilität, Stabilität“ gegeben.

Angesichts solcher Ergebnisse möchte Cobbs das Modell landesweit ausweiten, unabhängig davon, ob es von seiner Organisation oder einem Partner betrieben wird. Er würdigt die spezifischen Vorteile – die Unterstützung von Übergangswohnungen in Sacramento und ein erstklassiges Community-College-System im ganzen Bundesstaat –, die das Modell in Kalifornien erfolgreich machen. Gleichzeitig verweist er aber auch auf Herausforderungen, darunter die hohen Lebenshaltungskosten im Golden State und die Tatsache, dass es das größte Pflegefamiliensystem des Landes ist (vor allem, weil es nicht so konsequent Kinder in ihre Familien zurückführt, selbst wenn sich die Bedingungen verbessern, und weil ständig neue Waisenkinder von Einwanderern hinzukommen, so Cobbs). Würde das Modell in nur zehn weiteren Städten landesweit umgesetzt, stünden laut Cobbs etwa 70 Prozent der amerikanischen Pflegekinder eine weitere Option zur Verfügung.

Bevor Lemley First Place for Youth gründete, riss das soziale Netz für amerikanische Pflegekinder mit 18 Jahren abrupt ab und ließ diese schutzbedürftigen Kinder im entscheidenden Moment im Stich. First Place for Youth verlängert und stabilisiert diesen Übergang ins Erwachsenenalter. Obdachlosigkeit und Gefängnisaufenthalte gehören nicht länger zu den festen Bestandteilen von Pflegefamiliengeschichten. Dank der Arbeit der Organisation haben junge Erwachsene, die aus der Pflegefamilie entlassen wurden, endlich ein eigenes Zuhause.

Das Titelbild wurde freundlicherweise von First Place for Youth zur Verfügung gestellt.