इस तरह आप पालक देखभाल से जेल तक जाने वाले इस चक्र को समाप्त कर सकते हैं।

देखभाल केंद्रों में रहने वाले लगभग आधे युवा, व्यवस्था से बाहर निकलने के दो साल के भीतर ही जेल पहुँच जाते हैं। फर्स्ट प्लेस फॉर यूथ ने इन युवाओं को सलाखों के पीछे जाने से बचाने और उन्हें आत्मनिर्भर जीवन जीने में मदद करने के लिए आवास और सहायता की एक रणनीति तैयार की है।

पामेला बोल्निक के बचपन में स्थिरता के पल बहुत कम थे। उन्होंने बार-बार अपने पिता को अपनी माँ को पीटते देखा, जो वेनेजुएला की एक अप्रवासी थीं और सिज़ोफ्रेनिया से पीड़ित थीं। बोल्निक की माँ ने अंततः अपने हिंसक पति को छोड़कर अपने दो बच्चों के साथ बे एरिया में शरण ली। जब उन्होंने अपनी दवाइयाँ लेना बंद कर दिया, तो काउंटी बाल कल्याण विभाग ने हस्तक्षेप किया और छह वर्षीय बोल्निक और उनके छोटे भाई को पालक परिवार के अधीन कर दिया। उनकी माँ ने अपनी मानसिक बीमारी का इलाज फिर से शुरू किया और दो साल के लिए अपने बच्चों की कस्टडी अपने पास रखी। एक और बार बीमारी के दोबारा उभरने के बाद, बोल्निक और उनके भाई को हमेशा के लिए उनके घर से निकाल दिया गया।

बोल्निक को कैलिफ़ोर्निया के रिचमंड शहर में उनके धर्ममाता-पिता के पास रखा गया था, जो उस समय पूर्वी खाड़ी का एक ऐसा शहर था जो अपनी अत्यधिक हत्या दर के लिए कुख्यात था। बचपन से ही कठोर जीवन जी चुकी बोल्निक ने एल सेरिटो हाई स्कूल में उत्कृष्ट प्रदर्शन किया, एडवांस्ड प्लेसमेंट कक्षाओं में शिक्षकों को प्रभावित किया और सॉफ्टबॉल खेल और नृत्य अभ्यासों से अपना पूरा समय भर लिया। हालाँकि, अंतिम वर्ष तक आते-आते, उन्हें लगा कि उनका पालक परिवार उन पर आगे बढ़ने का दबाव डाल रहा है। बोल्निक कहती हैं, “इतने समय तक, मैं उन्हें अपने परिवार की तरह ही मानती रही। मैंने वह सब कुछ किया जो एक बच्चे से अपेक्षित होता है, स्कूल जाना, किसी भी तरह की परेशानी में न पड़ना, कॉलेज में आवेदन करना।” “मुझे यह एक व्यापारिक सौदे की तरह लगने लगा: उन्हें [सरकार द्वारा] मेरी देखभाल करने के लिए भुगतान किया जा रहा था, और मुझे उनकी देखरेख में एक बच्चे के रूप में रहने का लाभ मिल रहा था।” निराश होकर, वह घर छोड़कर चली गईं और गर्मियों की छुट्टियां एक दोस्त के घर पर बिताईं। इसके कुछ ही समय बाद, उन्होंने पास के ओकलैंड हिल्स में होली नेम्स यूनिवर्सिटी में दाखिला लिया।

पहली बार अकेले होने के कारण, 19 क्रेडिट के मुख्य पाठ्यक्रमों और पूर्णकालिक नौकरी को एक साथ संभालना बोल्निक के लिए बेहद मुश्किल हो गया। समय की कमी और अपने पिछले रिश्तों की कड़वाहट से भरी होने के कारण, उसने दूसरों से दूरी बना ली। वह याद करती है, "मुझे लगभग यह विश्वास होने लगा था कि मैं एक सुपरवुमन बन सकती हूँ।" "इसने मुझे पूरी तरह से थका दिया। मुझे कॉलेज के अपने पहले साल का आनंद लेने का समय ही नहीं मिला, जबकि यह समय इतना आज़ादी भरा होना चाहिए था। आखिरकार मैंने वह हासिल कर लिया था जो मेरी माँ चाहती थी कि मैं करूँ, और यह जानकर मुझे बहुत दुख हुआ कि मैं खुश नहीं थी।" बोल्निक ने कॉलेज छोड़ दिया। उसके पालक माता-पिता ने उसे वापस लेने से इनकार कर दिया, और रहने के लिए कोई स्थायी जगह न होने के कारण, वह दोस्तों के छात्रावासों में रहने लगी।

अमेरिका में पालक देखभाल प्रणाली सबसे समस्याग्रस्त संस्थाओं में से एक है: यह प्रणाली हमेशा अपर्याप्त निधियों से ग्रस्त रहती है, और इसमें पर्याप्त जानकारी नहीं होती। यह प्रणाली उन बच्चों का पालन-पोषण करने में भी असफल रहती है जिन्हें उनके माता-पिता से अलग किया गया है। इसके प्राथमिक लाभार्थी - 18 वर्ष से कम आयु के बच्चे - राजनीतिक रूप से कमजोर होते हैं, इसलिए नीतिगत निर्णय अक्सर घोटालों से प्रभावित होते हैं। उदाहरण के लिए, न्यूयॉर्क शहर में, 1995 में एक माँ द्वारा अपनी बेटी की हत्या के बाद, हजारों बच्चों को जबरन उनके घरों से अलग कर दिया गया था, लेकिन जब 2005 में प्रशासन में संकट आया, तो स्थिति पूरी तरह उलट गई। हालांकि समग्र रूप से इस प्रणाली में कुछ सुधार हुए हैं (जैसा कि जिल लेपोर ने द न्यू यॉर्कर में लिखा है, ये सुधार विक्टोरियन सनसनीखेज खबरों से प्रेरित हैं), लेकिन इसकी आबादी का एक उपसमूह उपेक्षित रह जाता है: वे बच्चे जो इस प्रणाली से बाहर हो जाते हैं।

कैलिफोर्निया में हर साल कई हजार   युवा 21 वर्ष की आयु प्राप्त करते ही फोस्टर केयर से बाहर निकल जाते हैं। (पहले 18 वर्ष की आयु में उन्हें मुक्त कर दिया जाता था, लेकिन 2012 के एक राज्य कानून द्वारा युवा देखभाल की अवधि बढ़ा दी गई थी।) शिकागो विश्वविद्यालय के चैपिन हॉल सेंटर फॉर चिल्ड्रन के शोधकर्ताओं द्वारा किए गए दीर्घकालिक अध्ययनों से पता चला है कि 24 प्रतिशत युवा फोस्टर केयर से बाहर निकलने के बाद बेघर हो गए थे और लगभग आधे दो वर्षों के भीतर जेल जा चुके थे। शायद सबसे चौंकाने वाली बात यह है कि 77 प्रतिशत युवतियों ने गर्भावस्था की सूचना दी, जिससे एक और पीढ़ी के फोस्टर केयर में फिर से प्रवेश करने का खतरा पैदा हो गया है।

जहां अन्य बच्चे भावनात्मक सलाह या थोड़ी अतिरिक्त आर्थिक सहायता के लिए अपने माता-पिता पर निर्भर रहते हुए धीरे-धीरे परिपक्व हो जाते हैं, वहीं ये युवा पूरी तरह से अपने दम पर हैं। बोस्टन में पालक बच्चों के लिए एक समूह गृह में पूर्व केस मैनेजर एमी लेमली को याद है कि किशोर अपने 18वें जन्मदिन पर अपना थोड़ा-बहुत सामान एक बैग में भरकर अलविदा कहते थे। वह कहती हैं, "हमने मानो दूसरी तरफ देखा और दिखावा किया कि सब ठीक हो जाएगा, लेकिन हम जानते थे कि ऐसा नहीं होगा।" यह समझते हुए कि इन बच्चों को वयस्कता में कदम रखने में मदद की ज़रूरत है, लेमली ने कैलिफोर्निया विश्वविद्यालय, बर्कले में लोक नीति स्नातक कार्यक्रम में दाखिला लिया और अपनी सहपाठी और हमसफ़र डीन पियरन के साथ मिलकर 1999 में एक संगठन की स्थापना की ताकि उन्हें यह सहायता प्रदान की जा सके।

कैलिफ़ोर्निया के ओकलैंड में मुख्यालय वाली संस्था फर्स्ट प्लेस फॉर यूथ , बे एरिया के पांच काउंटी और लॉस एंजिल्स में स्वतंत्र युवाओं को उनका पहला अपार्टमेंट उपलब्ध कराती है, जिसमें सुरक्षा जमा और मासिक किराया दोनों शामिल हैं। पिछले साल, 464 युवा इन आवासों में रहने लगे। इनमें से अधिकांश लगभग 18 महीने तक कार्यक्रम में रहते हैं; कुछ बच्चे 30 दिनों के लिए आते हैं, जबकि अन्य तीन साल तक रहते हैं, ऐसा फर्स्ट प्लेस फॉर यूथ के वर्तमान सीईओ सैम कोब्स कहते हैं। कार्यक्रम छोड़ने से पहले, संस्था इन युवाओं को चार मुख्य लक्ष्य प्राप्त करने में सहायता करती है: स्थिर रोजगार खोजना, अपनी आय के अनुरूप आवास ढूंढना, सामुदायिक कॉलेज के दो सेमेस्टर या प्रमाण पत्र कार्यक्रम पूरा करना और अंत में, "स्वस्थ जीवन" जीना, जिसका अर्थ है गिरफ्तारी, अनचाही गर्भावस्था और मादक द्रव्यों के सेवन से बचना।

फर्स्ट प्लेस फॉर यूथ के सीईओ सैम कॉब। फोटो साभार: फर्स्ट प्लेस फॉर यूथ

कार्यक्रम का दायरा पहले इतना व्यापक नहीं था। लेमली ने शुरू में इसकी जो कल्पना की थी, उसके अनुसार केवल आवास ही पर्याप्त था। लेकिन जब उन्हें पता चला कि फर्स्ट प्लेस के कुछ प्रतिभागी पढ़ नहीं सकते, तो उन्होंने तुरंत अपना दृष्टिकोण बदल दिया और इसमें शैक्षिक और करियर सेवाएं भी शामिल कर लीं। अपने साथियों से काफी पीछे रह गए समूह को लक्षित करते हुए, फर्स्ट प्लेस के लक्ष्य सीमित हैं। समूह की प्रवक्ता क्लाउडिया मिलर कहती हैं, "मैं आपको बता सकती हूं, गोल्डमैन सैक्स में हमारा कोई भी कर्मचारी नहीं है।" इसके बजाय, इसका उद्देश्य प्रतिभागियों को ऐसी नौकरियां दिलाना है जिनसे उन्हें जीवनयापन योग्य वेतन मिल सके, जैसे कि पैरालीगल, नर्स या सोलर पैनल इंस्टॉलर । पूरे 86 प्रतिशत प्रतिभागियों को रोजगार मिलता है और 91 प्रतिशत कॉलेज जाते हैं। (कार्यक्रम ने यह आंकड़ा नहीं दिया कि कितने लोग अपनी शिक्षा पूरी करते हैं।)

“यह कार्यक्रम खैरात नहीं है; यह एक तरह से सहारा है,” कोब्स कहते हैं। “हमारा मकसद आपको समझने और सही फैसले लेने में मदद करना है ताकि आप अपना गुजारा खुद कर सकें। आपको हमारा साथ देना होगा, अगर आधा नहीं तो कम से कम 30 प्रतिशत, और अपने भविष्य में निवेश करना होगा। मुझे लगता है कि यही इसकी बड़ी सफलता का एक कारण है: यह सब उन पर निर्भर करता है।”

बोल्निक को फर्स्ट प्लेस फॉर यूथ के बारे में एक कॉलेज काउंसलर से पता चला, जिसने उन्हें सलाह दी कि यह कार्यक्रम उन्हें आवश्यक वित्तीय और भावनात्मक सहायता प्रदान कर सकता है। खुद को "हर दिन जीने के लिए संघर्ष" करते हुए महसूस करते हुए, बोल्निक ने शुरू में केवल कक्षाओं में दाखिला लिया। लेकिन होली नेम्स यूनिवर्सिटी से पढ़ाई छोड़ने, कुछ समय बेघर रहने और कुछ समय के लिए दोस्तों के साथ रहने के बाद, वह फर्स्ट प्लेस द्वारा उपलब्ध कराए गए आवास में रहने लगीं।

यह बदलाव हमेशा आसान नहीं था। अपने छात्रावास के कमरे की तरह, वह सैन लिएंड्रो, कैलिफ़ोर्निया में एक दो बेडरूम वाले अपार्टमेंट में एक और किशोरी के साथ जगह साझा करती थी, जो एक अनाथालय में पली-बढ़ी थी और जिसने खुद भी कठिनाइयों का सामना किया था। शुरुआत में, दोनों के बीच अच्छी दोस्ती हो गई, लेकिन जल्द ही बोल्निक को लगा कि उसकी रूममेट जिम्मेदारियों से बचने लगी है, घर पर समय बिताने लगी है और गांजा और सिगरेट पीने लगी है, यहाँ तक कि गर्भवती होने का पता चलने के बाद भी। वह कहती हैं, "यह जानकर मुझे एकदम से सच्चाई का एहसास हुआ कि ऐसे बच्चे भी हैं जो अपने जीवन में कोई बदलाव नहीं लाना चाहते।" माहौल इतना तनावपूर्ण हो गया कि बोल्निक इसे और सहन नहीं कर सकी और उसे दूसरे अपार्टमेंट में जाना पड़ा। वहाँ, बोल्निक को प्रथम स्थान प्राप्त करने वाली एक और प्रतिभागी मिली जो उसके लिए "छोटी बहन" जैसी बन गई।

यह एक ऐसा परिणाम है जिसे मापा नहीं जा सकता, लेकिन बोल्निक कहती हैं कि फर्स्ट प्लेस ने उन्हें एक ऐसा समुदाय दिया जो उन्हें समझता था। अपने माता-पिता दोनों को खोने के बाद (जब परिवार कैलिफ़ोर्निया चला गया तो उनके पिता अलग हो गए , और उनकी माँ ने आत्महत्या कर ली) और फिर अपने पालक परिवार द्वारा धोखा महसूस करने के बाद, बोल्निक ने अपने सबसे करीबी लोगों से दूरी बनाना सीख लिया। फर्स्ट प्लेस में आने से पहले, उन्होंने अपने पालन-पोषण से जुड़ी कोई भी भावना व्यक्त नहीं की थी। वह अपने छोटे भाई को यह नहीं बता सकती थीं कि वह कितनी डरी हुई थीं, क्योंकि उन्हें डर था कि इससे उसे गहरा सदमा लग सकता है, और उन्होंने हाई स्कूल के दौरान अपने जैविक माता-पिता को गुप्त रखा ताकि उनके दोस्त उन पर तरस न खाएं। बोल्निक कहती हैं कि फर्स्ट प्लेस में अन्य स्वतंत्र युवाओं को जानने से उन्हें मदद मिली, इसलिए नहीं कि वे उनकी कहानी की बारीकियों को जानते थे, बल्कि इसलिए कि उनमें से प्रत्येक के पास साझा करने के लिए एक समान अनुभव था। वह कहती हैं कि 20 साल की उम्र तक उन्हें कभी पता नहीं था कि रोना कैसा होता है। जब उनसे पूछा गया कि अब भावनाओं का उफान कैसा लगता है, तो बोल्निक ने बस इतना कहा, "मैं इसकी सराहना करती हूँ।"

कोब्स कहते हैं, "पालक परिवारों में रहने वाले बच्चों का व्यवहार पूरी तरह से सामान्य होता है, और मेरा मतलब यह है कि अगर आपको नौ बार एक जगह से दूसरी जगह ले जाया जाता है, तो आप शायद जल्दी से रिश्ते नहीं बना पाएंगे। घनिष्ठ संबंध बनाने से खुद को बचाना सामान्य व्यवहार है, क्योंकि हर बार जब आप किसी से जुड़ते हैं, तो आपको चोट लगती है। ऐसा न करना असामान्य है।"

पामेला बोल्निक अपने वर्तमान अपार्टमेंट में। फोटो साभार: फर्स्ट प्लेस फॉर यूथ

आज बोल्निक अपने अपार्टमेंट का किराया खुद देती हैं।   ओकलैंड के पास, जहाँ वह लेक मेरिट के किनारे साइकिल चलाती और किताबें पढ़ती है। वह एक हाई-एंड फैशन कंपनी में असिस्टेंट मैनेजर के रूप में फुल-टाइम काम कर रही है, और उसने अपनी माँ के परिवार से मिलने के लिए वेनेजुएला की दो सप्ताह की यात्रा के लिए पर्याप्त पैसे बचा लिए हैं। अगले साल के भीतर, वह कम्युनिटी कॉलेज का अपना आखिरी सेमेस्टर पूरा करने और यूसी बर्कले में आवेदन करने की योजना बना रही है, जहाँ वह बायोफिजिक्स में मेजर (बाल न्यूरोसर्जरी में प्रैक्टिस करने के अपने लक्ष्य की ओर अगला कदम) और समाजशास्त्र में माइनर (अपने अतीत और अपने जीवन में आई चुनौतियों को समझने का एक तरीका) करने की योजना बना रही है। उसने स्वीकार किया कि उसने नेशनस्वेल से बात की, आंशिक रूप से इसलिए क्योंकि वह मैनहट्टन के डाउनटाउन में न्यूयॉर्क यूनिवर्सिटी के आसपास के इलाके के बारे में और अधिक जानना चाहती थी, जहाँ वह मेडिकल स्कूल जाने की योजना बना रही है। लेकिन उसने यह भी बताया कि वह इसलिए बात करना चाहती थी क्योंकि उसे लगता है कि उसके पास साझा करने के लिए एक महत्वपूर्ण कहानी है - एक ऐसी कहानी जिसका अंत उसकी माँ की कहानी से कहीं अधिक सुखद है।

बोल्निक विपरीत परिस्थितियों से पार पाने में सक्षम कैसे रहीं? आघात पर हुए कुछ नवीनतम वैज्ञानिक शोध इसे दृढ़ता या लचीलापन कह सकते हैं - यानी चुनौतियों पर काबू पाने की जन्मजात क्षमता। उनके शब्दों में, “मुझे लगता है कि इसका संबंध उन सभी बाधाओं के पीछे की रोशनी को देखने से है जो रास्ते में आती हैं। इसके लिए मानसिक रूप से बहुत हिम्मत चाहिए,” वह समझाती हैं। “अगर मैं खुद से कहती रहूँ कि मैं एक पालक बच्ची हूँ, मैं एक लैटिना महिला हूँ, मैं रिचमंड में रहती हूँ और मेरे सभी दोस्त वही कर रहे हैं जो लोग मुझसे करने की उम्मीद करते हैं, तो मुझे भी आसानी से वही करना चाहिए। लेकिन मैंने कभी ऐसा सोचा ही नहीं। मैं बस अपने पास जो कुछ था उसका सर्वोत्तम उपयोग करना चाहती थी।” बोल्निक फर्स्ट प्लेस फॉर यूथ को भी श्रेय देती हैं जिसने उन्हें उस नेटवर्क से जोड़ा जिसकी उन्हें बेकाबू होती स्थिति को रोकने के लिए ज़रूरत थी। वह कहती हैं कि इस गैर-लाभकारी संस्था ने उन्हें “स्थिरता, स्थिरता, स्थिरता” प्रदान की।

इन नतीजों को देखते हुए, कोब्स चाहते हैं कि यह मॉडल पूरे देश में फैले, चाहे इसे उनका संगठन चलाए या कोई सहयोगी संस्था। वे सैक्रामेंटो में अस्थायी आवास के लिए समर्थन और पूरे राज्य में एक बेहतरीन सामुदायिक कॉलेज प्रणाली जैसे विशिष्ट लाभों को स्वीकार करते हैं, जो इस मॉडल को कैलिफ़ोर्निया में सफल बनाते हैं, लेकिन वे चुनौतियों की ओर भी इशारा करते हैं, जिनमें कैलिफ़ोर्निया में जीवन यापन की उच्च लागत और देश में सबसे बड़ी फ़ॉस्टर केयर प्रणाली का होना शामिल है (उनका कहना है कि इसका मुख्य कारण यह है कि स्थिति में सुधार होने के बावजूद भी बच्चों को उनके घरों में वापस भेजने में यह प्रणाली उतनी सक्रिय नहीं रही है, और अनाथ अप्रवासी बच्चों की बढ़ती संख्या इस संख्या को और बढ़ा रही है)। कोब्स का कहना है कि अगर इसे देशभर के सिर्फ 10 और शहरों में दोहराया जाए, तो अमेरिका के लगभग 70 प्रतिशत फ़ॉस्टर केयर में रहने वाले युवाओं के पास एक और विकल्प उपलब्ध हो सकता है।

लेमली द्वारा फर्स्ट प्लेस फॉर यूथ की स्थापना से पहले, अमेरिका में पालक परिवारों में रहने वाले युवाओं के लिए सुरक्षा व्यवस्था 18 वर्ष की आयु में अचानक समाप्त हो जाती थी, जिससे इन कमजोर बच्चों को सबसे नाजुक समय में अकेला छोड़ दिया जाता था। फर्स्ट प्लेस फॉर यूथ वयस्कता की ओर संक्रमण के इस सफर को लंबा और स्थिर बनाता है। बेघर होना और जेल जाना अब पालक परिवारों की कहानियों का अनिवार्य हिस्सा नहीं रह गया है। इस संगठन के प्रयासों से, स्वतंत्र हुए युवाओं को आखिरकार अपना घर मिल जाता है।

होमपेज की तस्वीर फर्स्ट प्लेस फॉर यूथ के सौजन्य से प्राप्त हुई है।