Die Erfinderin, Die Die Periodenindustrie Revolutionierte

Als Arunachalam Muruganantham bei seinen Forschungen zur Entwicklung einer Damenbinde für arme Frauen an seine Grenzen stieß, beschloss er, etwas zu tun, wovon die meisten Männer nicht einmal träumen würden: Er trug selbst eine – eine ganze Woche lang. Er bastelte sich eine Art Menstruationsuterus, indem er eine Blase mit Ziegenblut füllte, und lebte fortan in Damenunterwäsche. Gelegentlich drückte er die Konstruktion zusammen, um seine neueste Version zu testen. Das führte zu endlosem Spott und hätte beinahe seine Familie zerstört. Doch heute lacht niemand mehr über ihn, denn die von ihm entwickelte Maschine zur Herstellung von Damenbinden verändert das Leben von Frauen auf dem Land in ganz Indien.

Aktuell greifen 88 % der Frauen in Indien während ihrer Menstruation auf schmutzige Lappen, Zeitungen, getrocknete Blätter oder sogar Asche zurück, weil sie sich keine Damenbinden leisten können . Dies geht aus der Studie „Sanitation protection: Every Women's Health Right“ von AC Nielsen hervor. Mädchen, die in ländlichen Gebieten die Pubertät erreichen, verpassen in der Regel entweder ein paar Tage im Monat die Schule oder brechen sie ganz ab. Murugananthams Nachforschungen begannen, als er seine Frau fragte, warum sie sich heimlich mit einem Lappen davonschleichen wollte. Sie antwortete, dass der Kauf von Damenbinden bedeuten würde, dass es keine Milch mehr für die Familie gäbe.

„Als ich diese Damenbinden sah, dachte ich: ‚Warum könnte ich nicht eine günstige Binde für [meine Frau] herstellen?‘“, sagt Muruganantham. Dieser Gedanke war der Beginn einer Reise, die dazu führte, dass er als Psychopath und Perverser beschimpft und sogar der schwarzen Magie beschuldigt wurde.

Zuerst versuchte er, seine Frau und seine Schwestern dazu zu bringen, seine handgefertigten Binden zu testen, doch sie weigerten sich. Er versuchte, Studentinnen der Medizin dazu zu bewegen, sie zu tragen und Feedbackbögen auszufüllen, aber keine Frau wollte mit einem Mann über ein so tabuisiertes Thema sprechen. Seine Frau, die sein Projekt für eine bloße Ausrede hielt, um jüngere Frauen kennenzulernen, verließ ihn. Nach wiederholten erfolglosen Forschungsversuchen, darunter auch das Tragen von Unterwäsche in seiner selbstgebauten Gebärmutter, kam er schließlich auf die Idee, den Studentinnen kostenlos Binden zu geben und die gebrauchten für Studienzwecke zu sammeln. Das war für seine Mutter der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte. Als sie einen Abstellraum voller blutiger Damenbinden sah, verließ auch sie ihn.

Die Analyse von Markenservietten in Laboren führte zu Murugananthams erstem Durchbruch. „Ich fand heraus, dass diese Servietten aus Zellulose hergestellt wurden, die aus der Rinde eines Baumes gewonnen wird“, sagte er. Der Schulabbrecher brachte sich selbst Englisch bei und gab sich als Millionär aus, um US-amerikanische Hersteller dazu zu bringen, ihm Proben ihres Rohmaterials zuzusenden.

Die Entmystifizierung der Damenbinden war nur der erste Schritt. Nachdem er wusste, wie man sie herstellt, entdeckte er, dass die Maschine zur Umwandlung der Kiefernholzfasern in Zellulose mehr als eine halbe Million US-Dollar kostete. Das ist einer der Gründe, warum multinationale Konzerne wie Johnson & Johnson und Procter & Gamble den indischen Markt für Damenbinden dominieren.

Muruganantham brauchte etwas mehr als vier Jahre, um eine einfachere Version der Maschine zu entwickeln, fand aber schließlich eine Lösung. Die elektrisch betriebene und mit Fußpedalen gesteuerte Maschine entfasert die Zellulose, presst sie zu Servietten, versiegelt sie mit Vliesstoff und sterilisiert sie abschließend mit ultraviolettem Licht. Er kann nun 1.000 Servietten pro Tag herstellen, die für etwa 0,25 Dollar pro Achterpackung verkauft werden.

Obwohl er zahlreiche Auszeichnungen erhalten (und seine Frau zurückgewonnen) hat, vertreibt er sein Produkt nicht kommerziell. „Es ist eine Dienstleistung“, sagt er. Sein Unternehmen, Jayaashree Industries , unterstützt Frauen auf dem Land beim Kauf einer der 2.500 US-Dollar teuren Maschinen über NGOs, staatliche Kredite und ländliche Selbsthilfegruppen. „Meine Vision ist es, Indien zu einem Land zu machen, in dem 100 % der Frauen Binden benutzen“, sagte Muruganantham auf der INK-Konferenz in Jaipur. „Wir können eine Million Arbeitsplätze für Frauen auf dem Land schaffen und das Modell auf andere Entwicklungsländer ausweiten.“ Heute sind rund 600 Maschinen in 23 Bundesstaaten Indiens und in einigen Ländern im Ausland im Einsatz.

Die Maschine und das Geschäftsmodell schaffen eine Win-Win-Situation. Eine Frau vom Land kann innerhalb von drei Stunden lernen, an der Maschine Binden herzustellen. Der Betrieb einer Maschine bietet insgesamt vier Frauen Arbeit und sichert ihnen so ein Einkommen. Kundinnen haben nun Zugang zu günstigen Damenbinden und können individuell angepasste Binden in verschiedenen Stärken bestellen.

Es ist jedoch kein einfacher Weg. „Mangelndes Wissen ist neben der Gleichgültigkeit der NGOs der Hauptgrund“, sagt Sumathi Dharmalingam, eine Hausfrau, die mit einer Maschine Binden herstellt. Laut ihr wissen Frauen auf dem Land nicht, wie man sie benutzt, überlegen zweimal, ob sie auch nur den kleinen Betrag für eine Packung ausgeben, und nehmen ihre Gesundheit leider sehr sorglos. „Wenn ich sie darauf hinweise, dass ihnen aufgrund von Infektionen der Geschlechtsorgane die Gebärmutter entfernt werden muss, sagen sie nur: ‚Na und? Wie lange leben wir denn schon?‘“