L'inventrice Qui a bouleversé l'industrie Des Menstruations

Quand Arunachalam Muruganantham s'est heurté à un obstacle dans ses recherches sur la création d'une serviette hygiénique pour les femmes pauvres, il a décidé de faire ce que la plupart des hommes n'oseraient même pas imaginer : il en a porté une lui-même… pendant une semaine entière. Façonnant son propre utérus menstruel en remplissant une vessie de sang de chèvre, Muruganantham a vécu sa vie en portant des sous-vêtements féminins, pressant de temps à autre l'engin pour tester sa dernière version. Cela lui a valu des moqueries incessantes et a failli détruire sa famille. Mais plus personne ne se moque de lui aujourd'hui, car la machine à fabriquer des serviettes hygiéniques qu'il a ensuite créée transforme la vie des femmes rurales à travers l'Inde.

Actuellement, 88 % des femmes en Inde utilisent des chiffons sales, du papier journal, des feuilles mortes, voire des cendres, pendant leurs règles, faute de moyens pour acheter des serviettes hygiéniques, selon l'étude « Protection sanitaire : un droit fondamental pour chaque femme » d'AC Nielsen. Dans les zones rurales, les jeunes filles qui atteignent la puberté manquent généralement l'école quelques jours par mois ou abandonnent complètement leurs études. L'enquête de Muruganantham a débuté lorsqu'il a demandé à sa femme pourquoi elle essayait de s'éclipser discrètement avec un chiffon. Elle lui a répondu que l'achat de serviettes hygiéniques signifiait ne plus avoir de lait pour la famille.

« Quand j’ai vu ces serviettes hygiéniques, je me suis dit : “Pourquoi ne pas en créer une à bas prix pour [ma femme] ?” », raconte Muruganantham. Cette idée a été le point de départ d’une aventure qui lui a valu d’être traité de fou, de pervers, et même accusé de pratiquer la magie noire.

Il a d'abord tenté de convaincre sa femme et ses sœurs de tester ses serviettes hygiéniques artisanales, mais elles ont refusé. Il a ensuite essayé de persuader des étudiantes en médecine de les porter et de remplir des questionnaires, mais aucune femme ne voulait aborder un sujet aussi tabou avec un homme. Sa femme, persuadée que son projet n'était qu'un prétexte pour rencontrer des femmes plus jeunes, l'a quitté. Après plusieurs tentatives infructueuses, notamment en portant des culottes avec son utérus artificiel, il a finalement eu l'idée de distribuer gratuitement des serviettes aux étudiantes et de récupérer celles usagées pour les étudier. Ce fut la goutte d'eau qui a fait déborder le vase pour sa mère. Lorsqu'elle a découvert un entrepôt rempli de serviettes hygiéniques souillées de sang, elle est partie elle aussi.

L'analyse de serviettes en papier de marque en laboratoire a mené à la première découverte majeure de Muruganantham. « J'ai découvert que ces serviettes étaient fabriquées à partir de cellulose extraite de l'écorce d'un arbre », a-t-il expliqué. Ayant quitté l'école secondaire sans diplôme, il a appris l'anglais en autodidacte et s'est fait passer pour un millionnaire afin d'obtenir des échantillons de matières premières auprès de fabricants américains.

Démystifier la serviette hygiénique n'était que la première étape. Une fois le procédé de fabrication maîtrisé, il découvrit que la machine nécessaire à la transformation des fibres de pin en cellulose coûtait plus d'un demi-million de dollars américains. C'est l'une des raisons pour lesquelles seuls des géants multinationaux comme Johnson & Johnson et Procter & Gamble ont dominé le marché des serviettes hygiéniques en Inde.

Il a fallu un peu plus de quatre ans à Muruganantham pour créer une version simplifiée de la machine, mais il a fini par trouver une solution. Alimentée par l'électricité et actionnée par des pédales, la machine défibre la cellulose, la compresse pour former des serviettes, les scelle avec des tissus non tissés et les stérilise enfin aux ultraviolets. Il peut désormais fabriquer 1 000 serviettes par jour, vendues au détail environ 0,25 $ le paquet de huit.

Bien qu'il ait remporté de nombreux prix (et reconquis sa femme), il ne commercialise pas son produit. « C'est un service », explique-t-il. Son entreprise, Jayaashree Industries , aide les femmes rurales à acquérir l'une de ces machines à 2 500 dollars grâce à des ONG, des prêts gouvernementaux et des groupes d'entraide ruraux. « Mon ambition est de faire de l'Inde un pays où 100 % des femmes utilisent des serviettes hygiéniques jetables », a déclaré Muruganantham lors de la conférence INK à Jaipur. « Nous pouvons créer un million d'emplois pour les femmes rurales et étendre ce modèle à d'autres pays en développement. » Aujourd'hui, environ 600 machines sont installées dans 23 États indiens et dans quelques pays étrangers.

La machine et le modèle commercial permettent de créer une situation gagnant-gagnant. Une femme rurale peut apprendre à fabriquer des serviettes hygiéniques avec cette machine en trois heures. L'utilisation d'une seule machine emploie quatre femmes, générant ainsi des revenus pour les femmes rurales. Les consommatrices ont désormais accès à des serviettes hygiéniques bon marché et peuvent commander des serviettes personnalisées de différentes épaisseurs selon leurs besoins.

Le chemin est pourtant semé d'embûches. « Le manque de sensibilisation est la principale raison, outre l'apathie des ONG », explique Sumathi Dharmalingam, une femme au foyer qui fabrique des serviettes hygiéniques grâce à cette machine. Selon elle, les femmes rurales ignorent tout de son utilisation, hésitent à dépenser ne serait-ce que quelques euros pour en acheter un paquet, et, malheureusement, font preuve d'une insouciance totale vis-à-vis de leur santé. « Quand je les avertis qu'elles pourraient devoir se faire opérer de l'utérus à cause d'infections gynécologiques, elles me répondent : “Et alors ? On n'a pas le temps de vivre, de toute façon ?” »