생리대 산업을 뒤흔든 발명가

아루나찰람 무루가난탐은 가난한 여성들을 위한 생리대 개발 연구에 난관에 부딪히자, 대부분의 남성들이 감히 생각조차 하지 못할 일을 감행하기로 했습니다. 바로 자신이 직접 생리대를 착용하고 일주일 동안 생활한 것입니다. 염소의 피를 방광에 채워 생리하는 자궁을 본뜬 그는 여성 속옷을 입고 생활하며, 가끔씩 그것을 쥐어 짜서 자신이 개발한 생리대가 제대로 작동하는지 시험해 보았습니다. 이 행동은 끊임없는 조롱과 가족의 파탄 직전까지 몰고 갔습니다. 하지만 이제 아무도 그를 비웃지 않습니다. 그가 개발한 생리대 제조 기계가 인도 전역의 농촌 여성들의 삶을 변화시키고 있기 때문입니다.

AC 닐슨의 연구 보고서 "위생 보호: 모든 여성의 건강 권리"에 따르면, 현재 인도 여성의 88%는 생리대를 살 형편이 안 되어 생리 기간 동안 더러운 헝겝, 신문지, 마른 나뭇잎, 심지어 재까지 사용하고 있습니다. 농촌 지역에서 사춘기를 맞이하는 소녀들은 한 달에 며칠씩 학교에 가지 못하거나 아예 자퇴하는 경우가 흔합니다. 무루가난탐은 아내에게 왜 몰래 헝겝을 가져가려 하는지 물어보면서 이 문제에 대한 조사를 시작했습니다. 아내는 생리대를 사면 가족에게 줄 우유를 살 수 없다고 대답했습니다.

"생리대를 봤을 때 '왜 내가 아내를 위해 저렴한 생리대를 만들 수 없을까?'라는 생각이 들었어요."라고 무루가난탐은 말합니다. 그 생각은 그를 정신병자, 변태라고 부르게 하고 심지어 흑마술에 손을 댔다는 혐의까지 받게 만든 여정의 시작이었습니다.

그는 처음에는 아내와 누이들에게 직접 만든 생리대를 시험해 보라고 했지만 모두 거절했다. 여의대생들에게도 착용해 보고 피드백을 받아보라고 했지만, 그런 금기시되는 주제로 남자와 이야기하고 싶어 하는 여자는 아무도 없었다. 아내는 그의 프로젝트가 젊은 여자들을 만나기 위한 핑계라고 생각하고 그를 떠났다. 직접 만든 자궁을 팬티에 붙이고 착용하는 등 여러 차례 연구를 시도했지만 모두 실패로 돌아가자, 그는 결국 학생들에게 생리대를 무료로 나눠주고 사용한 생리대를 모아 연구하는 아이디어를 떠올렸다. 하지만 어머니는 더 이상 참지 못하고 창고에 있던 피 묻은 생리대를 보고는 결국 그를 떠났다.

실험실에서 브랜드 냅킨을 분석하던 중 무루가난탐은 첫 번째 돌파구를 마련했습니다. "이 냅킨들이 나무껍질에서 추출한 셀룰로오스로 만들어졌다는 사실을 알아냈습니다."라고 그는 말했습니다. 고등학교 중퇴자인 그는 독학으로 영어를 익혔고, 미국 제조업체들이 원자재 샘플을 보내도록 하기 위해 백만장자 행세를 했습니다.

생리대 제조 과정을 밝히는 것은 단지 첫걸음에 불과했습니다. 제조법을 알게 된 후, 그는 소나무 섬유를 셀룰로오스로 변환하는 데 필요한 기계가 50만 달러가 넘는다는 사실을 알게 되었습니다. 이것이 바로 존슨앤존슨이나 프록터앤갬블 같은 다국적 대기업들이 인도 생리대 제조 산업을 장악해 온 이유 중 하나입니다.

무루가난탐은 더 간소화된 기계를 만드는 데 4년이 조금 넘게 걸렸지만, 마침내 해결책을 찾아냈습니다. 전기와 발 페달로 작동하는 이 기계는 셀룰로오스 섬유를 분리하고, 압축하여 냅킨 형태로 만든 다음, 부직포로 밀봉하고, 마지막으로 자외선으로 살균합니다. 이제 그는 하루에 1,000장의 냅킨을 생산할 수 있으며, 8장들이 한 팩에 약 0.25달러에 판매합니다.

수많은 상을 받고 아내와도 재결합했지만, 그는 자신의 제품을 상업적으로 판매하지 않습니다. "이건 서비스입니다."라고 그는 말합니다. 그의 회사인 자야슈리 인더스트리(Jayaashree Industries )는 NGO, 정부 대출, 농촌 자조 그룹을 통해 농촌 여성들이 2,500달러짜리 생리대를 구입할 수 있도록 돕습니다. "제 비전은 인도를 100% 생리대 사용 국가로 만드는 것입니다."라고 무루가난탐은 자이푸르에서 열린 INK 컨퍼런스에서 말했습니다. "우리는 농촌 여성들에게 100만 개의 일자리를 창출하고 이 모델을 다른 개발도상국으로 확대할 수 있습니다." 현재 인도 전역 23개 주와 해외 몇몇 국가에 약 600대의 생리대가 보급되어 있습니다.

이 기계와 사업 모델은 모두에게 이익이 되는 상황을 만들어냅니다. 시골 여성은 이 기계를 이용해 3시간 만에 생리대 만드는 법을 배울 수 있습니다. 기계 한 대를 가동하면 총 네 명의 여성이 고용되어 시골 여성들에게 소득을 창출해 줍니다. 이제 고객들은 저렴한 생리대를 구입할 수 있고, 개인의 필요에 맞춰 다양한 두께의 맞춤형 생리대를 주문할 수도 있습니다.

하지만 쉬운 길은 아닙니다. "NGO들의 무관심 다음으로 가장 큰 이유는 인식 부족입니다."라고 이 기계를 이용한 생리대 제조 사업을 운영하는 주부 수마티 다르말링감은 말합니다. 그녀에 따르면, 시골 여성들은 이 기계를 어떻게 사용하는지조차 모르고, 생리대 한 팩을 사는 데 드는 적은 돈도 아까워하며, 안타깝게도 자신의 건강에 대해서는 무관심한 태도를 보입니다. "생식기 감염 때문에 자궁을 제거해야 할 수도 있다고 경고하면, '그래서 뭐? 우리가 얼마나 오래 살 건데요?'라고 대답해요."