生理用品業界に革命をもたらした発明家

アルナーチャラム・ムルガナンタムは、貧しい女性のための生理用ナプキン開発の研究で行き詰まり、ほとんどの男性が夢にも思わないことに挑戦することを決意した。自らナプキンを1週間着用したのだ。ヤギの血を膀胱に注入して月経用の子宮を自ら作り出し、女性用の下着を身につけたまま生活し、時折その装置を握って最新版のナプキンを試した。その結果、彼は絶え間ない嘲笑を浴び、家族を崩壊寸前まで追い込んだ。しかし、もはや彼を笑う者はいない。彼が開発した生理用ナプキン製造機が、インド全土の農村部の女性たちの生活を変えているのだ。

ACニールセンの調査「衛生保護：すべての女性の健康権」によると、現在、インドの女性の88%が生理中に汚れた布きれ、新聞紙、枯葉、さらには灰まで使用しています。これは、生理用ナプキンを購入する余裕がないためです。農村部では、思春期を迎えた少女は、月に数日学校を休むか、完全に退学してしまうのが一般的です。ムルガナンタム氏がこの問題を調査し始めたのは、妻がなぜこっそり布きれを持ち出そうとしているのかを尋ねた時でした。妻は、生理用ナプキンを買えば家族にミルクがなくなると答えました。

「この生理用ナプキンを見た時、『妻のためにもっと安いナプキンを作れないだろうか』と思ったんです」とムルガナンタムは語る。この考えがきっかけとなり、彼は精神異常者、変質者と呼ばれ、黒魔術に手を染めているとまで非難されるようになった。

彼はまず妻と姉妹に手作りのナプキンを試してもらおうとしたが、断られた。女子医学生にもナプキンをつけてもらい、フィードバックシートに記入してもらおうとしたが、タブーな話題を男性と話したがる女性はいなかった。妻は彼の研究を若い女性と出会うための口実だと考え、彼のもとを去った。自作の子宮でパンティーを履くなど、研究を何度も試みたが失敗に終わった後、彼は学生にナプキンを無料で配布し、使用済みのナプキンを研究のために回収するというアイデアを思いついた。これが彼の母親にとっての最後の一撃となった。血まみれの生理用ナプキンでいっぱいの倉庫を見つけた時、彼女も家を出て行った。

ムルガナンタム氏にとって最初のブレイクスルーは、研究所でブランドナプキンを分析したことだった。「これらのナプキンは樹皮由来のセルロースで作られていることが分かりました」と彼は語る。高校を中退した彼は独学で英語を学び、億万長者を装ってアメリカのメーカーから原材料のサンプルを受け取った。

ナプキンの神秘性を解き明かすことは、ほんの第一歩に過ぎませんでした。ナプキンの製造方法が分かった後、彼は松材の繊維をセルロースに変換する機械が50万ドル以上もかかることを知りました。これが、ジョンソン・エンド・ジョンソンやプロクター・アンド・ギャンブルといった巨大多国籍企業だけがインドの生理用ナプキン製造業界を独占してきた理由の一つです。

ムルガナンタム氏は、この機械のより簡素なバージョンを開発するのに4年余りを要しましたが、ついに解決策を見つけました。電気とフットペダルで動くこの機械は、セルロースを繊維状にほぐし、ナプキン状に圧縮し、不織布で密封し、最後に紫外線で殺菌します。現在、彼は1日に1,000枚のナプキンを製造でき、8枚入りのパックで約25セントで販売しています。

数々の賞を受賞し（そして妻を取り戻した）、彼は製品を商業的に販売していない。「これはサービスなのです」と彼は言う。彼の会社、 ジャヤアシュリー・インダストリーズは、NGO、政府融資、そして農村自助グループを通して、農村部の女性たちが2,500ドルのナプキンマシンを購入できるよう支援している。「私のビジョンは、インドを100%ナプキン使用の国にすることです」とムルガナンタム氏はジャイプールで開催されたINKカンファレンスで述べた。「農村部の女性に100万人の雇用機会を創出し、このモデルを他の発展途上国にも広げることができます。」現在、インド全土23州と海外数カ国に約600台のナプキンマシンが設置されている。

この機械とビジネスモデルは、双方にとってメリットのある状況を生み出しています。農村部の女性は、この機械を使って3時間でナプキンの作り方を習得できます。1台の機械を稼働させるだけで合計4人の女性が雇用され、農村部の女性の収入につながります。顧客は安価な生理用ナプキンを入手でき、個々のニーズに合わせて様々な厚さのナプキンをオーダーメイドで注文できるようになります。

しかし、それは容易な道のりではありません。「NGOの無関心に次いで、認知度の低さが大きな原因です」と、ナプキン製造機を使ったビジネスを営む主婦、スマティ・ダルマリンガムさんは言います。彼女によると、農村部の女性たちはナプキンの使い方を全く知らず、1パック買うための少額のお金さえためらい、残念ながら自分の健康についてはどうでもいいという態度を取っているそうです。「生殖器感染症で子宮を摘出しなければならないかもしれないと警告しても、『だから何？ 結局、私たちはどれくらい生きられるの？』としか言いようがありません」